— Обещают авиацию, танки, — с удовольствием сообщил Бахыш.

— Когда всего наобещают, то, как правило, ничего не дадут.

— Тут не до шуток.

— Я серьезно.

Мехтиев обратил внимание, что артиллеристы вдвое, втрое сбавили свой пыл, — никакого сравнения с тем, что было рано утром, когда батареи захлебывались от залпов. Теперь свободно различались, будто ленивые, и отдельные пушечные выстрелы, хотя открытых целей сколько угодно — они как на ладони. Мехтиев с укором посмотрел на Невского, однако промолчал. Невский понял его и выразительно развел руками: надо ведь поберечь снаряды.

— Смотри, вон они, уйдут, — показал Бахыш в сторону бесконечного автомобильного обоза, который начал вытягиваться в обход высоты.

Впереди обоза, на северо-восточном скате высоты, продолжала накапливаться немецкая пехота, и вереница грузовиков все отворачивала и отворачивала на запад, в степь, обтекая высоту, занятую батальоном Крюкова. Да, пока высота держится, передвижение тыловых колонн сильно замедляется, а бесценными были именно эти часы, пока не грянули русские штурмовики — «черная смерть» — и русские танки «тридцатьчетверки».

А здесь, перед полком, натиск немцев ослабевал. Наверное, потому, что теперь их общая колонна, выдвигаясь из-за гребня дальнего увала, разделялась на две части: одни продолжали идти прямо на передний край мехтиевского полка, а другие подавались вправо, надеясь пройти за обозами.

Мехтиев то и дело заглядывал на высоту. Поменяться бы ему сейчас местами со старшим лейтенантом Крюковым! Но чудес на свете, тем более на войне, не бывает. Вся надежда на то, что скоро иссякнет шальной поток этого воинства. Скорей бы… И тут над высотой, как над вулканом, вдруг вскинулись темно-синие, с малиновым подпалом, дымы гранатных разрывов и столбы поднятой к небу земли. Винтовочно-автоматный и пулеметный треск сделался невыносимым. Так бывает в критические мгновения, когда сходятся вплотную атакующие и контратакующие и вспыхивает двойной яростью рукопашная схватка…

Мехтиев бросился к телефонам. Однако связи со вторым батальоном не было. Немудрено: там земля горела под ногами.

Он подождал еще немного — Крюков молчал. Тогда он послал одного из телефонистов проверить линию и восстановить связь во что бы то ни стало.

— Смотри, не красуйся под пулями, — сказал Бахыш очень худенькому пареньку. — Где можно, — беги, а где пожарче, — ползи по-пластунски.

Юный солдат понимающе мотнул кудлатой головой, сбросил с плеч заскорузлую плащ-палатку и, взяв в руку цветной трофейный провод, выскочил из уютной землянки.

«Только бы вернулся», — подумал Бахыш, которому стало пронзительно жаль его.

Тем временем над высотой начинало светлеть, и Мехтиев, напряженно вглядываясь туда, силился понять, удерживает ли батальон свою господствующую позицию или вынужден отойти. Когда дымы окончательно рассеялись, он не узнал высоту, которая сделалась вроде бы пониже и была обезображена черными воронками; но, судя по тому, что немцы уже издали огибали ее с запада, а пушки их как стояли, так и стоят близ дороги, запруженной войсками, — высота держалась. Конечно, она не могла заслонить собой всю эту степь и перекрыть для немцев все выходы из окружения, однако притормозить их движение она все-таки сумела.

Счет времени был утрачен.

Мехтиев посмотрел на часы: как, разве только полдень? А ему чудилось, что вечереет.

Перестрелка вошла в тот обычный ритм, свойственный всякой обороне, когда обе стороны измотались и как бы дают друг другу возможность немного привести себя в порядок. И хотя это была не совсем обыкновенная оборона и далеко не рядовое наступление, а отчаянная попытка немцев прорваться из кольца, пусть самой дорогой ценой, все же противоборствующие стороны, будто по уговору, незаметно перешли к обычной перестрелке.

В ближнем тылу, на дне глинистого овражка виднелась большая группа пленных под охраной взвода автоматчиков. Тоже лишняя обуза, надо ведь с кем-то отправить их в дивизионный тыл, на ночь оставлять нельзя…

— Ну, сколько насчитал? — равнодушно поинтересовался Мехтиев, когда к нему подошел Нежинский.

— Да за пятьсот. И со счета сбился.

В другое время такое число пленных вызвало бы восторг в полку, а сейчас никто и внимания не обратил на них. Лишь бы поскорее кончалась вся эта жестокая схватка, в которой одни немцы сдаются в плен, едва приблизившись к переднему краю, а другие дерутся с небывалым, слепым ожесточением. Кто-то старается выиграть только свою жизнь, а кто-то еще надеется на почетный выход из окружения.

— Есть и «братья-славяне», — помолчав, добавил Нежинский.

— Много?

— С полсотни наберется.

— Отдели их от немцев, я поговорю сам…

Мехтиев проводил адъютанта потеплевшим взглядом. «Не находит себе места без настоящего дела», — подумал он. И верно, Нежинский лишь формально был его адъютантом, а вообще-то чувствовал себя неприкаянным в такие дни, когда крупная операция завершалась однообразной арифметикой — подсчетом пленных и разбором на скорую руку захваченных штабных документов. Кому тут нужен божий дар разведчика? Иное дело — подготовка к предстоящей операции фронтового или хотя бы армейского масштаба: тогда «язык» — знающий офицер или даже фельдфебель — ценится дороже золота, тогда возвращения из поиска удачливого разведчика ждут не дождутся генералы всех степеней.

Пользуясь относительным затишьем, комбаты доложили по телефону о потерях: в некоторых ротах оставалось чуть больше половины бойцов, причем раненых, вопреки обыкновению, оказывалось почти столько же, сколько и убитых. «Выходит, потери еще больше, если многие раненые не покидают передний край и числятся в строю», — с горечью подумал Мехтиев.

Но до сих пор не было никаких сведений от Крюкова — связь не удавалось надежно восстановить, хотя вскоре за тем пареньком, которого пожалел Бахыш, он послал второго телефониста, поопытнее, в годах. Где же они пропадают?..

Мимо траншеи, в которой стоял Мехтиев, двое санитаров тащили волоком на плащ-палатке окровавленного солдата с переднего края. Бахыш узнал в нем пулеметчика, нервы которого сдали утром.

— Жив? — спросил он санитаров.

— Отвоевался, — сокрушенно сказал пожилой, лет пятидесяти сержант, наверное, из нестроевиков, хотя служить санитаром потяжелее, чем в пехоте.

— Славный был человек, — сказал второй, помоложе.

— Сколько металла разного миновало его на Днестре, а тут, вишь, зацепило к шапочному разбору, — говорил сержант, довольный вниманием командира полка. — Как ждал смерть…

— Откуда вы знаете?

— Мы земляки. Вчера жалился на дурные приметы. Потому и побег утром, я ж видел. Но все одно отвоевался.

— Странно говорите, сержант, о каких-то приметах на фронте, где можно умереть на каждом шагу.

— Не скажите, товарищ майор. Сколько нашего брата ходит среди чужих смертей, и ничего — все смерти мимо, пока не встретишь собственную.

— Мудро, — заметил Мехтиев, и задумчивая, грустная улыбка смягчила его суровое, серое лицо — лицо человека, пропускающего через свою душу сотни, тысячи солдатских бед. Среди бойцов он часто забывал, что многим из них годится в сыновья, но сейчас подивился рассуждениям этого сержанта и внезапно испытал странную неловкость оттого, что командует такими вот людьми.

С востока, из-под навеси темно-бурых дымов ловко вынырнул на голубое разводье одинокий истребитель. Он вольно описал размашистый круг над полем боя, круто взмыл повыше и скрылся внезапно, как и появился. А пехота все не сводила глаз с неба.

— Слава богу, не забыли про нас, товарищ майор, — сказал пожилой сержант и, начальственно кивнув своему напарнику, потянул плащ-палатку с погибшим земляком.

Мехтиев оглянулся — по мелкому ходу сообщения, низко пригибаясь, тяжело дыша, пробирался к нему Невский.

— А-а, Фома неверующий, — сказал Мехтиев.

— Выходит, авиацией все же решили побаловать нас.

— И танки будут к вечеру.

— Поживем — увидим…

Мехтиева позвали к телефонам, и он, не дослушав Невского, вошел в землянку, но радость была напрасной: едва заговоривший второй батальон умолк на полуслове. Бахыш постоял над обескураженными вконец телефонистами и, услышав надсадный гул самолетов, выбежал из землянки. Сияющий полуденный свет ударил в глаза, он не сразу отыскал прищуренным взглядом боевой косяк «Илов», звено за звеном выплывающих из-за леса. Девятка штурмовиков, долгожданных и всегда желанных, заметно снижалась для первого захода. Пехота ликовала.