Тогда почему они не вставили в тебя ядерную бомбу или что-то еще? - поинтересовался Джейми. Ему нравилось слышать голос Гектора у себя в ухе и хотелось, чтобы Боло продолжал разговаривать. Так он чувствовал себя чуть менее одиноким и беззащитным… - В каком-то смысле они так и сделали, - ответил Гектор. - За последние 2,71 минуты их устройство неоднократно пыталось инициировать перегрузку ядра моего основного реактора и вызвать термоядерный взрыв небольшой мощности. До сих пор мне удавалось блокировать все такие попытки.

– О…

Еще одно напоминание о том, что они с Алитой и Шери попросту бродят в дебрях конфликта куда более обширного, интенсивного и смертоносного, нежели тот, что доступен силам, чувствам и разуму обычного человека.

Пока он шел, сотрясения корпуса, вызванные отдачей выстрелов "Хеллборов" и раздававшиеся каждые несколько секунд, продолжали бить по его мозгу чудовищными звуковыми волнами. Здесь, вне мощных звуковых щитов, поглощавших сотрясения кокона Боевого центра, шум был гораздо громче. А один раз Джейми ощутил нечто вроде близкого взрыва, не похожего на залп "Хеллбора", и понял, что враг тоже еще в состоянии доставить им неприятности.

– Неразрешенные передвижения прекратились, - предупредил его Гектор. - Однако я регистрирую быстро пульсирующую магнитную аномалию. Ее источник, по-видимому, находится метрах в четырех перед вами.

Четыре метра?

Значит, сразу за Т-образной развилкой коридора, чуть впереди. Должно быть, /*/*/ притаился в засаде за углом.

– С какой стороны? Слева или справа? - Слева от вас.

Джейми подстроил мощность ружья до луча толщиной с карандаш и шагнул вперед. Прежде чем он успел сделать второй шаг, в его поле зрения что-то мелькнуло: неразличимая серая масса, выскочившая из-за угла и бросившаяся вперед, выбивая из стены коридора искры бешено мелькавшими щупальцами.

Его палец конвульсивно нажал на спусковой крючок - чисто рефлекторная реакция, которая, возможно, и спасла ему жизнь. Луч ускоренных электронов прорезал корпус атакующей машины; из зигзагообразной пробоины в округлом панцире вырвалось слепящее белое пламя. Машина /*/*/ прервала свою стремительную атаку и зависла в настороженном ожидании в двух метрах от человека: серебристо-серый овоид в два раза крупнее головы Джейми, с дюжиной извивавшихся, мелко сегментированных щупалец. Она попробовала развернуться, чтобы увести обгоревший сектор корпуса с линии огня, но Джейми повел луч следом и быстрым решительным движением ствола отрезал три щупальца.

Из тела твари повалил едкий черный дым. Через секунду она испустила пронзительно-электронный предсмертный визг и упала на палубу, словно оборвались какие-то невидимые нити, поддерживавшие ее в воздухе. Щупальца продолжали механически скрести по металлу.

Он еще раз выстрелил в обломки, просто так, на всякий случай. Эти твари обычно были чертовски живучи.

Через несколько минут Джейми обнаружил главную машину /*/*/ - бесформенно расползшиеся кабели, щупальца и глиноподобную матовую металлическую массу, растекшуюся через комплекс узлов, по которым передавались команды от процессоров Гектора к его энергостанции. Мгновение Джейми удивленно разглядывал это месиво проводов и частей механического тела захватчика. Было почти невозможно определить, что принадлежит Гектору, а что - машине-паразиту… и если он выберет не ту цель, то может больше навредить Гектору, чем сами "щелкунчики".

Кристаллические глаза, холодные и блестящие, разглядывали его с бесстрастным вниманием разумного существа. Джейми быстро прицелился в середину неровного эллипса, на котором угадывалась кучка механических датчиков, и выстрелил. Луч прожег цель, которая уже выпускала из размягчавшихся участков корпуса быстро удлинявшиеся щупальца. Одно из них, более длинное, чем остальные, метнулось к лицу Джейми и впилось в его щеку всего в сантиметре от глаза.

Джейми отшатнулся, сменил прицел, и сожженное щупальце упало на палубу, извиваясь, как обезглавленная змея.

– Машина захватчиков снова пытается перегрузить реактор, - тихо произнес в ухе голос Гектора. - Я рекомендую уничтожить ее быстро и эффективно.

Быстро и эффективно? Такое сочетание встречалось в действиях людей редко. Он снова перевел луч на тело твари, игнорируя горячую кровь и жжение на лице и пытаясь не обращать внимания на то, что в левую руку вцепилось еще одно щупальце. С внезапным "пуфф!" возник мерзко пахнущий дым, прочный металл прожег луч, и плотно упакованные провода и электронные цепи внутри серого панциря мгновенно вспыхнули. Через пару секунд, конвульсивно подергивая длинными змеями металлических щупалец, паразит умер.

Слегка прихрамывая на раненую ногу, Джейми вернулся в Боевой центр. Увидев его, Алита вскочила на ноги:

– Боже мой! Еще один?

– Скорее парочка, - ответил он, возвращая энергоружье в шкафчик. - Кажется, один из них был кем-то вроде охранника. Хотелось бы мне знать наверняка, что мы избавились от всех непрошеных гостей.

– Гектор? - позвала Алита, повернувшись к центру зала - На борту есть еще вражеские машины?

– Насколько я знаю, нет, - ответил Боло. - Если машины /*/*/ присутствуют внутри меня, но находятся в отключенном состоянии, то я просто не могу их обнаружить. Однако на данный момент мои внутренние структуры кажутся мне вполне защищенными.

Это заявление подтвердил глухой звенящий удар очередного выстрела "Хеллбора".

– Доложи свой статус, - попросил Джейми. Он боялся, что либо паразит, либо он сам мог каким-то образом повредить контрольные цепи Гектора.

– Выходная мощность составляет 23,35 процента и продолжает расти, - ответила машина. - Вывод реакторов на полную мощность займет несколько минут, но я обладаю полным и номинальным управлением всеми системами.

Внимание Джейми привлекла сверкнувшая из-под купола дисплея вспышка, и он, глядя вверх, подошел к креслу. Небо над головой подернулось дымкой, а горизонт со всех сторон затянуло туманом. Сперва он подумал, что произошел отказ какого-то из электронных элементов обзорного купола. Но ослепительная фиолетово-белая молния "Хелл-бора", пронзившая небо, заставила его изменить свое мнение.

Пар. Гавань Селесты должна была сильно нагреться от тепла, высвобождавшегося при каждом ядерном выстреле, нагреться так, что Боло оказался окутан облаком водяного пара. Он подумал было, не создает ли это проблем при стрельбе, но решил, что Гектор не стал бы палить по летящим в космосе булыжникам без надежного наведения на цель.

Отсек озарила еще одна вспышка, с небес упала бело-голубая звезда, столь ослепительная, что даже ослабленный оптикой Гектора свет был таким ярким, что на мгновение отбросил колеблющиеся тени. Она пересекла небо с правой стороны купола, оставив за собой инверсионный след, и исчезла где-то за границей тумана, испустив напоследок мощный импульс светового излучения.

Итак, некоторые метеоры /*/*/ все же проходят сквозь заградительный огонь Гектора… или, точнее, не метеоры, а всего лишь фрагменты разбитых Боло более крупных скал.

Бомбардировка продолжалась, хотя ответный огонь Гектора становился все медленнее, выстрелы все реже сотрясали палубу. Джейми решил, что Боло, вероятно, пытается экономить боеприпасы; вряд ли у него было достаточно времени, чтобы изготовить больше пары дюжин криоводородных зарядов для своих "Хеллборов".

"А что, черт возьми, будет, - подумал он, - когда боеприпасы кончатся?" Два возможных ответа на этот вопрос: либо /*/*/ продолжат бомбардировку, которая уничтожит Гектора, лагерь и вообще все живое в радиусе двухсот километров вокруг Селесты… либо, поняв, что Гектор снова беззащитен, "щелкунчики" высадятся на поверхность.

И почему-то ни один из этих ответов его не особенно устраивал.

Ситуация стремительно становится смертельно опасной, Я веду бой уже 10 минут 28,5 секунд, и пока что мне удавалось испарить или сбить с траектории все снаряды, выпущенные Врагом. Однако, сохраняя нынешний темп стрельбы, я израсходую все боеприпасы примерно через две минуты. Я ни на секунду не прекращал изготовление новых криоводородных зарядов, но этот процесс попросту невозможно ускорить, и свежие иглы изготавливаются медленнее, чем этого требует даже мой нынешний размеренно неторопливый темп ведения огня.