— Э-э, ваша светлость, а почему вы вдруг спросили меня о Бэлле, когда я мирно поджаривался?

— Что? — встрепенулся он. — А, это просто… Бэлл предупредил, что ты придешь.

— Именно я?! Как вы узнали, что я тот, о ком он говорил?

— Пес-мазоку в человеческом облике и об одном глазе, — пояснил он.

Ну, про человеческий облик и один глаз — это туда-сюда, а вот все остальное — категорически не согласен!

— Про пса-демона не совсем понял, — признался я. — Что до людей с одним глазом, — по-моему, их не так уж и мало.

— В Солонаре таких не осталось совсем! — нехорошо улыбнулся и выразительно посмотрел на меня генерал. — «Прибудет одинокий волк севера» — вот что сказал Бэлл.

Все стало понятно. Меня опять перепутали с дворнягой, которая имеет честь носить прозвище, аналогичное моему имени. Уж и не знаю — проклинать мифического Фенрира за это или все-таки благодарить?

— Иди за мной! — скомандовал генерал.

Я вышел за ним на просторную террасу, служившую балконом. Оттуда открывался великолепный вид на раскинувшийся внизу Солонар. Но налюбоваться местными пейзажами я не успел — на балконе была она\ Окрашенная в кислотно-желтый цвет, с двумя красными пятнами спереди, самое гениальное творение рук человеческих — моя персональная к-капсула!

Не думая о последствиях, бросился к ней, желая расцеловать каждый сантиметр металлического монстра, способного разом прекратить мои злоключения… А вот и нет!

Дорогу преградили суровые стражники, вооруженные копьями и арбалетами. Неблагоразумно помирать практически на пороге собственного дома! Пришлось отступить и запастись терпением.

— Эта дьявольская машина действительно может разрывать связь времен? — поинтересовался Гхиар.

Отрицать было бы глупо, и я утвердительно кивнул.

— Расскажи! — потребовал он.

Что я мог ему рассказать?.. Генерал — не простоватый Сефер! Его малопонятными терминами не загрузишь: пришибет железной перчаткой, и дело с концом! Или прикажет охране застрелить…

— Понимаете, ваша светлость, я человек не богатый, поэтому кручусь как могу. Если, к примеру, отправиться в прошлое и спрятать там, допустим, бутылку дешевого вина, то через некоторое время мы получим…

— Уксус, — прервал генерал. — Я все понял: ты обманом обогащаешься, превращая заурядные вещи в раритеты. Неплохо придумано. Но расскажи о другом. В чем истинное назначение машины?

— Назначение? — переспросил я, лихорадочно вспоминая, что нам вдалбливали на лекциях. — Исследовательская деятельность, разумеется. Изучение возможных реальностей и вариантов событий.

— Это как?

— Ну, например, — замялся я, — что бы произошло, если бы ваш дедушка не встретил вашу бабушку.

— И что бы случилось? — осведомился генерал, заподозрив неладное.

— По большому счету ничего! — развел я руками. — Ваша бабушка встретила бы другого дедушку, в результате у вас была бы другая внешность, другое имя, другой характер. Возможно, вы не были бы правителем Солонара. Но на ключевых событиях истории это нисколько бы не отразилось.

— Почему?

— Потому что был бы другой генерал Гхиар. Одно убывает — другое прибывает! Можно менять персонажи, имена, географию, а события нисколько не изменятся: история пишется только единожды.

— То есть, скажем, если я отправлюсь во времена, когда был заложен первый камень Лоренгарда, и помешаю этому, то Лоренгард все равно возникнет? Только в другом месте? — догадался генерал.

Если честно, откуда я мог знать? Только что придумал и сформулировал весь этот бред!.. Пусть назовут меня патологическим лжецом — все равно не изменюсь ни на йоту! Свое прошлое я изменить не могу, а до остального мне нет никакого дела!

— Совершенно точно, генерал.

— Тогда что значит твое «возможные реальности и варианты событий»? — попытался поймать меня Гхиар.

Гм, похоже, действительно заврался!

«Пусть ложь рождает ложь», — прошуршал голос в моей голове.

— Можно создавать временные миры, альтернативные, — сказал я почти правду, — в которых и ведутся исследования. А полноценный переход во времени всего лишь побочный эффект.

Вообще-то, «побочный эффект» — это как раз появление А-миров при неудачных прыжках!.. Но зачем грузить генерала несущественными подробностями?

— Рвать время… — задумчиво пробормотал генерал. — И много энергии требуется?

— Точно сказать не могу, но порядочно! — развел я руками.

— Зачем тратить средства, не имея практической выгоды? Ты что-то не договариваешь.

Не понравилась мне мягкость его голоса! Возможно, лучше было бы остаться на костре, чем сводить близкое знакомство с дыбой и «испанскими сапожками»…

— Генерал, как раз я имею весьма ощутимую практическую выгоду! — похолодев, напомнил ему.

— Ты всего лишь пешка, — пробормотал Гхиар, шкрябая квадратный подбородок. — Твоя выгода — плевок в море… Какова цель твоих хозяев?

Ну, что касается директора института, его цель проста и незамысловата: расстрелять меня лично и благополучно свалить на заслуженную пенсию (он и не думал скрывать свои планы!). Что же до спонсоров…. Никогда не интересовался, кто они и что им нужно.

— Исключительно научный интерес! — попытался я убедить генерала. — И у нас, и у вас есть очень богатые люди, готовые вкладывать средства во всякие абсурдные проекты! Ну а я сам лишь рядовой альтернатор, составляющий бессмысленные доклады и немного облегчающий свое существование!

— Возможно, возможно… — с неохотой выдавил он. — Но не мешает это проверить.

— Генерал, обращаюсь к вашему разуму! — горячо воскликнул я, не желая никаких проверок. — Если бы я знал что-либо стоящее, разве торчал бы здесь столько лет? Меня бы уже давно отыскали!

«Конечно, если бы аварийный маячок был на месте!» — мысленно добавил я.

— Гладко говоришь, — не поверил моему бреду Гхиар. — Впрочем, все это не так важно… Судя по твоим словам, нельзя изменить прошлое. А будущее?

— Что — будущее? — переспросил я.

— Изменить будущее можно? — уточнил генерал. — Например, узнать час смерти и предотвратить ее?

— Вообще-то, будущего не существует. Переходы созданы только в прошлое, — неуверенно произнес я, понимая, что генерал не поверит.

Гхиар довольно оскалился:

— Не слишком убедительно лжешь! Если будущего нет, то откуда пришел ты?

Его вопрос мог смутить любого, но не меня! Я уже имел вполне бредовый ответ:

— Из настоящего, генерал. Из своего настоящего. Которое для вас — будущее. Но не для меня!

— И теперь ты в прошлом, которое для меня — настоящее? — как-то быстро попался на удочку Гхиар.

— Да, — согласился я.

— То есть теперь мое настоящее — и твое настоящее?

Какой он наивный, в самом деле! Поймать меня на такой примитив?!

— Не совсем так, генерал. Все несколько сложнее, но я не обладаю достаточными знаниями, чтобы это объяснить. Если вас интересует, как я собираюсь вернуться, то тут просто: каждая к-капсула связана с контрольной точкой выхода, пока она здесь, врата открыты, следовательно, мое настоящее остается моим настоящим.

Наверно, глупо… А что еще придумаешь, если никогда не интересовался подобными вещами? Меня больше беспокоила исключительно материальная сторона дела.

— Пусть так, — ровным счетом ни хрена не поняв, кивнул генерал, опять погружаясь в свои мысли.

— Простите, — оторвал я его от раздумий, — хотелось бы выяснить, какие у вас планы касательно меня?

— Тебя? — удивился он. — Лучше всего было бы убить. Но с другой стороны…

— Что же с другой стороны?

— Рано или поздно тебя ведь начнут искать?

— Разумеется! — пылко соврал я.

— Хотя не факт… Ты не представляешь ценности даже для меня. Вряд ли твои хозяева будут тратиться на поиски, раз до сих пор этого не сделали.

— И?..

— Проклятый пикт! — неожиданно взбеленился генерал. — Установил твою машину на моем балконе так, что ни один маг не может ее переместить! От этой радиоактивной дряни уже передохла половина моей личной охраны! Сбросить ее вниз — кто знает, какие будут последствия?