— Не понимаю, зачем ты это делаешь? — спросил Сефер, получивший стойкое отвращение к никотину после того, как выпросил у меня сигарету.

— De gustibus non est disputandum, — блаженно пробормотал я.

— Чего? — переспросил он.

— Я говорю — о вкусах не спорят.

Поблизости раздался треск. Лошади тревожно заржали. Я подскочил, вслушиваясь в тишину.

— Наверное, зверюга какая-нибудь, — поделился соображениями с Сефером.

Треск раздался гораздо ближе, что мне определенно не понравилось.

— Здоровая, наверное, сволочь, — добавил я, проверив меч.

Сефер вытащил топор.

Треск раздался за моей спиной. Лошади, испугано заржав, скрылись в лесу. Я сидел не шевелясь и ощущал позвоночником обжигающее дыхание. Оцепеневший Сефер не сводил взгляда с кого-то за мною. Наблюдая его потерянное лицо, я понял, что там если и зверь, то уж очень необычный. Холодный пот заструился по моему лбу.

— Скажи, пожалуйста, Сефер, — с трудом сдерживая дрожь, тихо спросил я, — там ведь не простое животное?

Сефер слабо кивнул.

— Наверняка что-то большое, клыкастое и непременно зеленого цвета?

Он кивнул снова.

— Точно зеленый, не синий?

— Зеленый… — не понял мою заморочку Сефер.

— Значит — аой?

Возможно, это выглядит глупо, но никак не хотелось умереть, не выяснив ответ на вопрос, мучивший меня столько лет. Да уж, погибнуть от лап или клыков чудовища, окрашенного в такой цвет, — что может быть гнуснее?

Сефер слабо пожал плечами. В его глазах читалось серьезное сомнение в здравости моего рассудка.

— То есть это демон?

Дождавшись очередного кивка, я, ласково оскалясь, продолжил:

— Тот самый, которого ты вызвал?

— А кто попросил? — тихо прошептал он.

— А какой дурак послушал мою просьбу?

Плохие предчувствия по поводу моего недалекого будущего все более во мне укреплялись.

— Пытаешься свалить вину?! Ну ты, Сефер, и сволочь! Не ожидал от тебя такого!

Сефер молчал и смотрел с тихой ненавистью.

— Надеюсь, ты меня простишь, если я впаду в транс? — на всякий случай осведомился я, набираясь духу. Не дожидаясь ответа, медленно поднялся на ноги и повернулся, запрокидывая голову вверх.

Да, предо мной возвышался ядовито-болотного цвета отвратительный монстр — точно такой, как я и представлял: метров шести росту, с вытянутой мордой и пастью, в которой блестело неисчислимое множество острых, цвета слоновой кости клыков.

Тварь слегка нагнулась и медленно протянула ко мне трехпалую лапу, увенчанную тускло-черными когтями. Я осторожно отодвинул ее мечом. Монстр недовольно поморщился.

— Сефер, — негромко позвал я, — не хочешь что-нибудь сделать?

— Что?

— Например, — я плавно отодвинул вторую конечность, — достань свою книгу и очень быстро прочти, как избавиться от этого урода.

Тварь резко нагнулась и яростно заревела, обдав меня поистине адским зловонием. Потом продолжила попытки дотронуться до меня лапой.

Сефер поспешно зашелестел страницами.

— Нашел! — радостно сообщил он секунд через пятнадцать.

— Так действуй, пока не поздно!

— Здесь написано, что его нужно обвести кругом! — заявил он, несколько меня разозлив.

— Рисуй же! И ради всех святых — побыстрее!

— Я не могу, нарисуй ты! — с отчаянием оповестил Сефер.

— Сефер, если не можешь, то заткнись и читай! — прорычал я, нисколько не заботясь о логике и зная, что Сефер поймет меня правильно.

— Силы земли, — забормотал он, — я заключаю с вами вечный контракт… силы огня, я призываю вас… силы…

Я переключил внимание на активизировавшуюся тварь, теперь пытавшуюся достать меня обеими лапами одновременно.

— ЛОЖИСЬ!!! — истошно заорал Сефер, резко прыгнул и свалил меня на землю, ударив ее кулаком.

С полсекунды ничего не происходило. Но что было затем!

Земля от кулака Сефера вздыбилась медленными волнами, постепенно наращивавшими мощь. Коснувшись когтистых лап монстра, «рябь» с грохотом взорвалась. Из земных недр к небу с сильным гулом поднялась стена адского пламени. Монстр пронзительно визжал — ровно три секунды — а потом резко смолк…

Нас окружала большая воронка диаметром около восьми метров и в глубину не менее четырех. Посреди нее невесть откуда вырос столб земли. На его вершине мы и лежали.

Я встал, огляделся и непроизвольно присвистнул.

— Ты, — мой палец уперся в грудь поднявшегося на ноги Сефера, — дажедра Лина Инверс! Что же ты, мать твою, натворил?!

— Но ведь помогло! — радостно воскликнул он.

— А слезать как будем? — проснулся во мне изводивший всех придирками реалист.

Впрочем, думать об этом долго не пришлось: от наших телодвижений столб закачался и рухнул, похоронив нас в тучах пыли.

Прокашлявшись, с трудом выбрались из воронки. Кое-как отыскав в завалах седла и походные мешки, взвалили вещи на плечи и направились к тракту, надеясь, что лошади уже там. Так и было — едва мы вышли на дорогу, как с радостью услышали тихое ржание.

Тропа внезапно оборвалась. Стоя у подножия утеса, я уныло отметил, что наши ориентиры растворились, словно их и не было в помине. Где мы, куда направляться — шайтан разберет! Вблизи горы являли собой нагромождение серых камней, совершенно одинаковых по виду.

— И куда дальше?

Сефер, задумчиво изучавший скалу, неуверенно пожал плечами.

— А черт его знает, — ответил он, — здесь я ни разу не был.

Стоять на месте тоже смысла не было, и я, ведя Коня на поводу, не торопясь побрел вдоль каменистой стены, надеясь отыскать хоть какой-нибудь намек на дорогу.

— Ты вообще уверен, что люди тут раньше ходили? — незлобно проворчал я.

— Сюда же мы добрались не по воздуху! — резонно , заметил Сефер.

— Весомо! А ты никогда не видел железнодорожные пути, заканчивающиеся тупиком в глухом лесу?

— Нет, — помотал он головой. — И что это такое?

— А, — отмахнулся я, — одна из загадок человеческой глупости.

Негромко переговариваясь, мы брели, не видя не единого, даже самого узкого, прохода. Ныла спина, нагруженная порядочным мешком с запасами, который пришлось тащить, впрочем, как и Сеферу. Именно он предположил, что в горах с дровами может быть напряженка. Вот мы и навалили большие вязанки на недовольных таким обращением лошадей, лишив себя тем самым средств передвижения.

Откровенно говоря, о дровах Сефер вспомнил, когда я приказал ему сжечь книгу Лейруса, не желая больше иметь никаких дел с так называемой магией. Расставаться с подарком ему совсем не хотелось, и он выискивал различные предлоги для отмены аутодафе, но я упорно требовал уничтожения дьявольского артефакта. В конце концов он нашел отмазку: в книге совершенно случайно есть хорошее и безобидное заклинание, касающееся как раз разведения огня на пустом месте…

— Да, — как бы про себя проговорил Сефер, — сейчас бы не помешало заклинание, раздвигающее скалы.

Я игнорировал его намек.

— Пешком, — чуть погромче сказал он, — идти трудновато.

— Сефер, — огрызнулся я, — скажи спасибо, что от того урода избавились!

Он принялся с жаром доказывать, что демона приказал вызвать я. Мне оставалось только отрицать все и напоминать, что демон должен был сожрать именно его, Ссфера, а повел себя не по книжному предписанию, следовательно, моей вины в случившемся нет по определению…

Вот так, незлобно поругиваясь, мы и брели в поисках прохода… Впрочем, счастье улыбнулось нам довольно быстро: не прошло и двух часов, как я заприметил узкую, заваленную камнями тропку, уходившую в расщелину между скал.

— Сефер, ответь, ты согласен с утверждением: «Fortunafavet fatuis»? — спросил я, указывая на тропку.

— Чего?

— Просто скажи: да или нет?

— Нет, — на всякий случай ответил он.

— А на дураков мы похожи?

Сефер уклончиво пробормотал, что в себе-то он уверен полностью, а вот за других ручаться не может.

— Значит, пошли, — не стал я великодушно вдаваться в подробности.