Войдя в двери, они оказались в большом зале. Ник сообразил, что именно сюда он попал, пройдя Этап Препятствий. Он успел разглядеть лишь множество стеклянных стеллажей и что-то светящееся в центре и тут же следом за Оксом свернул налево, к лестнице.

Илинт держался у левой ноги Ника, остальные животные тоже не отходили от ребят. Никому не хотелось попасть под какие-то там заклинания.

– Здесь вы станете жить, – провозгласил Окс, когда они поднялись на один этаж и столпились на лестничной площадке. – Попрошу всех задержаться.

Впереди виднелся зал, при входе в который с двух сторон возвышались слабо светящиеся колонны. То и дело по их шершавой поверхности пробегали синие искры.

Ник почувствовал какую-то странную вибрацию: дрожал сам воздух. Он склонил голову и будто услышал три слова: «Дальше хода нет».

Илинт прижался к ноге, шерсть на загривке вздыбилась. Остальные животные выглядели сильно обеспокоенными. Попугай взмахнул крыльями, две сиамские кошки тихо мяукнули, но шум, который они подняли, все равно не смог заглушить повисшие в воздухе слова: «Дальше хода нет».

– Что же это? – пробормотала Майя, прижимая к себе хорька.

– Защитный барьер. Его функция – задерживать неопознанных магов, – отчеканил Окс. – Проходить через него следует по одному. Кто желает отличиться?

Желающих не нашлось. Пробравшаяся вперед Ольда зачем-то полезла в сумку, стоявший рядом с ней Касьян принялся трепать шею дога.

– Тогда назначаю Ника Калинина. Раз ты первым прошел Этап Препятствий, то тебе и через барьер идти первому, – сказал Окс. – Информация о тебе уже заложена. Когда минуешь эти колонны, произойдет запоминание. В дальнейшем ты сможешь свободно перемещаться по базе.

– Иди, иди, – Игнат посторонился, чтобы пропустить Ника. – Хотел попасть к белым, так попадай.

– Не промажу, – Ник вспомнил, как дед Гордей рассказывал о чем-то подобном. Точно, однажды Ник уже преодолел такой барьер. Чувствуя на себе взгляды остальных ребят, мальчик подошел к колоннам.

– Довольно тратить время впустую, – возмутился Окс. – Быстрей надо действовать.

Ник сжал кулаки и сделал три шага. Вибрация исчезла. Его приняли. Страх сменился ликованием, Ник протянул руку вперед и коснулся шероховатой поверхности колонны. Ледяная. Обжигающие кристаллики льда остались на пальцах.

– Ты это прекрати! – рявкнул Окс. – Неопознанного они бы превратили в глыбу льда. Там сильнейшая магия, трогать их запрещается. Смелый слишком!

Губы Ника сами собой расползлись в улыбке – смелым его еще никто не называл.

В этот момент Илинт, виляя хвостом, вбежал в зал.

– Далее по алфавиту, – сказал Окс. – Ольда Вяземская. Игнат Лазарев приготовиться.

Ольда, словно застывая на каждом шагу, пошла между колонн. Сумку с розовым сердечком она держала перед собой, как щит.

– И побыстрей надо двигаться. Следующий – Игнат. Жорик Малышкин, готовься, – командовал Окс. – Эй, Калинин, следи за собакой.

Ник обернулся. Посреди зала бил небольшой фонтанчик. При первом взгляде казалось, что его струи как-то хитро отражают свет, но уже через секунду становилось ясно, что они были разноцветными. Около фонтанчика принюхивался Илинт.

– Вода ядовитая? – спросил Ник.

– Нет, там различные напитки, предназначенные для людей, – Окс повернулся к ребятам на лестничной площадке. – Артем Остин, иди. Яша Сидоров, приготовиться.

Темка промчался мимо колонн, будто не заметив их, и кинулся к одному из висевших у входа зеркал.

– Так и думал, – завопил он. – Чего за обман?

Ник посмотрел в зеркало. Там отражался куст с ярко-красными ягодами. На ветке сидела ворона, которая собиралась поужинать, но, заметив, что ее разглядывают, тоже уставилась на ребят.

– Здесь тоже чего-то не то, – Темка кинулся к зеркалу на противоположной стене. В нем был виден заброшенный деревянный дом с покосившейся лестницей и затянутыми паутиной окнами.

– Полагаю, вы имеете право ознакомиться с зеркалами-двойниками, – неслышной поступью подкрался Окс. – Мы – охотники, и следить за происходящим – наша прямая обязанность. Потому наша база и оснащена подобными устройствами.

– Это другие Искривления, – вспомнил Ник.

– Точно, – Окс обогнул фонтанчик. – Внимательно смотрите под ноги, тут две ступеньки. А далее помещаются жилые комнаты.

С двух сторон виднелись арки, за которыми начинались коридоры. А впереди на стене висела огромная плазменная панель, возле которой стоял диван с креслами.

– Просмотр телевизора необычайно важен, но об этом после, – Окс указал рукой налево. – Там две комнаты для девочек. Комнаты двухместные. Идите спать.

– А если нам что-нибудь понадобится? – спросила Ольда.

– Все инструкции получите завтра. Сейчас команда «отбой».

Ольда обиженно хмыкнула и вместе с Майей прошла через арку. Хорек и обезьянка, проскакав по дивану, направились за хозяйками. Две другие девочки, прихватив сиамских кошек, тоже скрылись в коридоре.

– А там находятся две комнаты для мальчиков, – Окс указал рукой направо.

– А нам чего, по три человека селиться? – возмутился Темка. – Вообще несправедливо!

– Третье предупреждение – последнее. Хотя вопрос по существу, и я на него отвечу. Магия Этапа Препятствий решает, сколько человек к нам направить. Были случаи, когда и по одному человеку в комнату селили. Всем спать.

Закинув на спину чемодан, Жорик первым прошел в арку. Ник направился было следом, но Темка схватил его за рукав.

– Погодь, я сейчас, – Темка кинулся к Оксу и догнал его возле лестничной площадки.

– Я нарушу дисциплину, если задам вопрос?

– Нет!

– В общем, кажется, мне не надо в охотники. Я должен был попасть в другое место.

– Ошибок еще никогда не было! Даже в твоем случае. Марш спать, – разозлился Окс и направился вниз.

Прижимая к груди змею, Темка поплелся к Нику.

– Я не должен был попасть сюда, – пробормотал он. – Это ошибка какая-то. Вот все смотрю, спрашиваю. Меня точно не туда отправили.

– Но почему? – удивился Ник. – Тоже хотел к темным?

– Не, не хотел, – пробормотал Темка. – Ты собаку тут оставишь?

Илинт развалился на коврике перед телевизором.

– Да. Он сам выбрал себе место, – сказал Ник и добавил: – Свобода – символ охотников.

– Ну и ладно, где тут наша комната?

В конце коридора находилось три двери. За той, что посередине, пахло хвоей, там оказались раковины, душевые кабинки и туалет. Ника уже не удивляло, что ламп тут не было, и свет шел от выложенных кафелем стен.

За следующей дверью уже распаковывали вещи Игнат и его новый друг Касьян.

– Топайте в соседнюю комнату, – зацокал языком Игнат. – Ну и свезло вам с соседиком!

– Ага, – из-за шкафа вынырнул невысокий мальчик с оттопыренными ушами, которого, кажется, звали Яша Сидоров.

– И вам спокойной ночи, – огрызнулся Темка.

Они пошли к третьей двери.

Жорик сидел на кровати и разбирал вещи. При появлении Ника с Темкой он лишь нахмурил лоб и достал из чемодана гантели.

– Привет, лучший сосед, – Темка почесал затылок. – И здравствуй, отличная комната.

Нику показалось, что это покрывало на его кровати зашевелилось, но тут он разглядел хамеликота. Тот изменил цвет с серого на ядовито-зеленый и, задрав хвост, вышел из комнаты. Ник с тоской вспомнил свою небольшую уютную комнату с компьютерным столом и коллекцией машинок. А теперь вот придется жить в этой комнате со светящимися стенами.

– Здоровски! – заверещал Темка. – Тут еще и балкончик. Не, это балконище.

В этот вечер Ник заснул под жужжание насекомого, неизвестно как влетевшего в комнату.

Утром раздался оглушительный звонок. Еще не открывая глаз, Ник почувствовал, что не хватает чего-то очень привычного. Точно, не было запаха кондиционера, такого будничного и обязательного. А значит… значит, он не дома. Ник приоткрыл глаза и сразу заметил птенца, выглядывающего из махрового полотенца. Вероятно, тумбочку и это самое полотенце он теперь считал своим гнездом.