Лунной ночью заснеженными отрогами Карпат ехал одинокий всадник в форме гусарского полковника. Поднявшись на небольшой перевал, он взглянул вниз и понял: те, из-за кого пришлось свернуть с прямой дороги, не отстали. Четверо конных в бурках и черкесках поднимались в горы. И, похоже, видели его в свете луны так же четко, как он их. Полковник погнал коня вперед. Он спешил и потому не рисковал скрываться в незнакомом лесу. Четверо поскакали следом, растянувшись по узкой дороге. Впереди всех несся всадник с двумя кинжалами у пояса.

— Мишель! Мишель! Отдай им пакет. Надо тебе служить Пестелю фельдъегерем!

Полковник обернулся и бросил преследователю всего одно слово: "Мартышка!". Тот выхватил пистолет, но деревья мешали целиться. Заметив в ущелье огонек, полковник свернул туда. От костра поднялись трое казаков в шапках со шлыками.

— Хлопцы! За мной чечены гонятся!

Горцы влетели в ущелье следом — и придержали коней, завидев направленные на них винтовки.

— А ну стой! Кто такие?

Высокий чернобородый всадник, чей кинжал блестел золотой насечкой, властно взглянул.

— С дороги! Я — державный правитель Кавказа!

— А як ты правитель, то якого биса гоняешь по горам за своими? А ну пошли к гетману!

Из-за деревьев вышел человек в кунтуше, с простоватым крестьянским лицом. За поясом блестела самоцветами булава.

— Не треба до мэнэ вэсты, бо я и сам тут! Салам алейкум, Шамиль!

— Алейкум салам, Устим! Спроси этого полковника, зачем он ездил к мадьярам?

— Можно и не спрашивать! — вмешался тот, кого называли Мартышкой. — За пакетом для фельдмаршала. А там сказано, где его будет ждать Кошут.

— Слышал, Устим! А нас что-то не приглашают.

— Как хотите, господа, но пакет я отдам только самому князю, — твердо сказал полковник.

— Конечно. Не надо нарушать правил чести. Но поедем мы все вместе. Согласен, гетман?

Фельдмаршал Пестель, князь Цареградский, при свечах рассматривал гравюры, которыми бургомистр Кошице старательно увешал стену. Четырнадцатое декабря… Пестель не был тогда в Петербурге, но по рассказам друзей хорошо представлял тот нелепый, суматошный, невероятный день. Все шло через пень-колоду. Вместо шести полков вывели на Сенатскую три, и то, когда сенаторы давно присягнули и разъехались. Диктатор Трубецкой вовсе не явился. Стоял, подлец, за углом, да на площадь выглядывал: чем все обернется? Якубович обещал занять дворец — только сам пришел. Каховский брался убить Николая — вместо этого застрелил Милорадовича. Вот они, полки, стоят у медного Петра, ждут неведомо чего. А рядом — толпа народная. Кто с дубьем, а кто и с ружьем. Где-то тут предводитель ее — загадочный Розенберг. И купец Семаков, неведомо чьи деньги народу раздающий.

Но вот Панов красиво закалывает шпагой Николая. Да не он тогда первый ударил, а гренадер Козаченко! Кобзари на всех майданах поют, как тот свалил штыком с коня "самозванця, ошуканця". Другие бросились колоть упавшего. Панов только шпагой ткнул. А потом вывел гренадер на площадь под барабанный бой, с криком: "Граждане! Братцы! Самозванец мертв!". Тут и диктатор из-за угла выскочил, и давай командовать. Первым делом взял под караул великого князя Михаила, которого солдаты прикладами били. Тем и спас. А вот и Якубович ведет морской экипаж на Зимний дворец. Усатый, с черной повязкой на лбу — словно турок или разбойник какой. Такого страху нагнал — никто из дворца и сбежать не успел.

А дальше настал беспорядок во всей столице. Солдаты Дворцовую площадь запрудили, чернь толпится. У всех один вопрос: кто нынче царь-то? Во дворце спорят. Манифест готов, только от кого объявлять? Сенаторов по городу ловят. Преображенцы в казармах засели, не хотят маленького сироту Александра Николаевича выдавать. А на улице уж стемнело. И загорелся дом Аракчеева, потом еще особняк, и еще один. Розенберг ведет ко дворцу толпу с ружьями. Кто он, черт возьми, такой? Где ружей набрал на свою толпу? Немец…, нет, латыш. Или чухонец? Вроде масон — так кто тогда в масонах не побывал? Трубецкой выбежал на площадь, парой слов с Розенбергом перекинулся. Тот и сам толпу еле удерживает. Разъяснили народу: Константин-де точно волю даст, а Михаил может и не дать, Сашка и вовсе малолетний. И вот уже площадь ревет: "Константина царем! За Константина, за Конституцию!". Да не Конституцией государыню зовут, дурья башка, а Иолантой, княгиней Лович! Мы, гвардейцы, все знаем…

Трубецкой вернулся. "Господа, глас народа — глас Божий!". Какая уж тут республика… Никита Муравьев (примчавшийся из имения) с балкона манифест объявил. Только тогда преображенцы Александра во дворец привели: он ведь все равно наследник, своих-то детей у государя нет. Из молодцов Розенберга сформировали внутреннюю народную стражу. За Константином послали Анненкова с эскадроном кавалергардов. А с ним — того же Никиту. И Каховского — тот убивать уж не боялся…

Вот он, в золоченой раме: "Отец Отечества", "царь-освободитель", "революционер на троне"… Трусливый, слабовольный деспот! Поначалу Никита из него веревки вил. Потом царь сам выучился демагогии. Во всем у него Народное Вече виновато. Как выборы — по селам ездит, детей крестит, мужиков водкой поит. Все бы я вам, православные, дал, да нет мне воли от бояр. Один Никита Михайлович мне верен, да князь Трубецкой. Вы уж проголосуйте за Конституционную партию… А Пестеля не слушайте, не воли он вам хочет, и не земли. Я его, немца неблагодарного, возвысил, а он теперь царства себе ищет, в Бонапарты метит. И добро бы только Булгарин с Гречем распускали эту клевету. Даже товарищи, и не одни муравьевцы, подозревают его в диктаторских замыслах.

Да вот и он сам, фельдмаршал и князь, первая шпага империи. И рама золоченая, только попроще. Вот и отчаянный штурм Константинополя. Даже сербы и болгары, несмотря на Адрианопольскую победу, сомневались в успехе. А он повел солдат сквозь пролом в старинной стене, навстречу задунайским сечевикам Гладкого, захватившим с моря султанский дворец. Хотел одного: избавиться от Константина. Пусть поцарствует на родине народоправства. Какое там! На что царю греки — чужие, непокорные? Послал вместо себя Михаила. То-то смеются эллины над своим басилевсом, прикладами битым! Европа, ошеломленная, смирилась. Россия себе взяла немного: Молдову до Карпат, Армению до Эрзерума. А Турция не делась никуда. Мухаммед-Али египетский прибрал к рукам остаток империи и сделался султаном и халифом. Европа его вооружает против России, но на Балканы не пускает.

Ермолов, давний друг-неприятель. Вместе покорили Кавказ. Тот сжигал немирные аулы, Пестель их выселял на равнину и брал на службу знатных горцев. Те изменяли, снова клялись в верности. Сколько свар он разобрал, в скольких саклях гостил, сколько шашлыков съел… Рядом были верные помощники — Бестужев-Марлинский и Мишель. Еще и книги успевали писать. На столе лежит "Герой нашего времени". Кто он, этот Печорин, лишний в Петербурге и такой нужный на Кавказе и в Америке? Сам автор, как все твердят? Или он, Пестель, только помоложе и в небольших чинах?

Вот веером портреты товарищей. Правители держав, министры, полководцы. Кондратий — правитель Русской Америки. Сергей и Матвей Муравьевы-Апостолы — два брата, два гетмана, киевский и харьковский. Один возродил казачество на правом берегу Днепра, другой — на левом, до самого Воронежа. Нет, не зря все они трудились эти двадцать три года! Железные дороги, фабрики, школы, университеты… Никита провел крестьян, оставил по две десятины на двор да по одному выборщику на пятьсот человек. Ничего! Самые смелые и усердные мужики подались на Амур, в Уссурийский край, на Аляску, в Орегон, Калифорнию.

Калифорния… Райская земля. Всем тут при Кондратии есть место: русским, индейцам, мексиканцам, гавайцам. Индейцы рады: русские их не крестят насильно, как испанцы, не сгоняют в миссии. Когда нашли золото, понаехали еще и янки, стали безобразничать. Усмирил эту сволочь Мурьета. Был разбойник не хуже Кармалюка, а теперь — дон Хоакин, полковник войска Американского. Думалось порой: отделиться бы вовсе, как Штаты от Англии, учредить хоть здесь республику. Да не хотят русские люди отделяться, даже и за океаном. А вскоре янки напали на Мексику. Вот он ведет армию выжженными аризонскими пустынями, мимо кактусов и причудливых скал. Вот битва при Альбукерке. Все тогда решила лихая атака казаков Мурьеты и апачей Мангаса Коларадаса. Расшвыряли вражескую кавалерию, отбили пушки, загнали пехоту в Рио-Гранде.