Будь я готов к такому повороту событий, возможно и среагировал бы, но атака оказалась настолько неожиданной и непредсказуемой, что я лишь спустя секунду отшатнулся, захлопнув створки. От резкого скачка адреналина на лбу выступил пот. Да уж, несмотря на теплую погоду, у меня мороз по коже прошел, но я быстро взял себя в руки. Все время забываю, что тут после смерти, у меня есть возможность переродиться. Наверное… Впрочем, это послужит мне уроком. Никогда не следует ослаблять бдительности, особенно посещая незнакомые места. За воротами же в это время раздался пронзительный веселый смех.

– Да заходи, не бойся, больше ничего в тебя не полетит! – звонким голосом объявил кто-то по ту сторону.

На этот раз, полностью сосредоточившись, я плавным движением скользнул за двери, уже готовый к новой порции летящих в меня острых предметов. Метрах в пятнадцати напротив входа на территорию особняка, размещалась со вкусом украшенная живыми растениями летняя веранда, где с широкой улыбкой, на плетеном стуле восседал молодой эльф. Увидев меня, он снова захохотал и приветственно махнул рукой, подзывая к себе.

Несмотря на его довольно радушный вид, в теперь не ослаблял бдительности ни на секунду. Сам эльф выглядел моим ровесником. Худой, высокий, почти классический представитель свой расы, если бы не удивительно рыжие волосы, веснушчатое лицо и задорные зеленые глаза. Когда я подошел, он указал на стул стоявший напротив него и только после того как я сел, эльф начал разговор.

– Ты бы видел свою физиономию! Ты когда на нож посмотрел, у тебя лицо чуть ли не на полметра вытянулось! – продолжал он восклицать, но потом все же одернул себя. – Ладно, посмеялись и хватит. Так зачем пожаловал к старине Элкону?

– Старине? – невольно спросил я, а моя правая бровь скептически выгнулась.

– Мне дружище уже четвертое столетие скоро пойдет, и у нас такой возраст считается только расцветом сил.

– Ясно… Меня зовут Акс, и к тебе меня направил Канрид. Он сказал, что ты лучший в обращении с метательным оружием, – хоть эльф и старше меня на несколько сотен лет, обращаться к нему на «вы» мне совершенно не хотелось. – Я бы хотел обучаться у тебя.

– А, так это мой старый друг тебя прислал? Тогда конечно, отказать ему я просто не могу. Но готов ли ты сам? – на последних словах его голос внезапно стал глухим и серьезным.

Едва прозвучал вопрос, Элкон совершил неуловимое движение одной только кистью, а в мою сторону уже понесся очередной клинок. Надо признать, что он опять целился на миллиметр в сторону от моей головы, но это не играло роли, я ждал подвоха и успел изрядно разозлиться от этого показушничества. Достаточно! Время замедлило свой ход. Молниеносным ударом снизу я отбил бронированным кулаком летящий в меня нож, отчего тот вонзился в деревянный потолок веранды.

– О… – глаза эльфа удивленно расширились. – Теперь понятно, почему Канрид отправил тебя ко мне, у тебя определенно есть потенциал. Пожалуй, я возьмусь за твое обучение, но каждое занятие тебе обойдется в двести золотых.

Ну и расценки у этого рыжего! Неудивительно, что такой дом отгрохал. Но делать нечего, старик предупреждал меня, придется соглашаться. Или же…

– Как насчет небольшого пари?

– Интересно, какие условия?

Кажется, я правильно уловил натуру эльфа, он очень азартен и любит покрасоваться, а значит на этом можно сыграть в свою пользу.

– Предлагаю маленькое состязание. Чей нож срежет вон тот колосок, – указал я на длинную тонкую травинку, покачивающуюся на ветру, метрах в тридцати от нас, – тот и победит. Если выигрываю я, то ты обучаешь меня бесплатно, а если ты, то я плачу тебе в два раза больше. Осталось вот только решить, кто первый.

На самом деле, моя идея шита белыми нитками, но если я не ошибся, то он обязательно поведется.

– Хах, если ты надеешься, что я промахнусь, то ты видно не усвоил моего первого бесплатного урока, когда проходил через те ворота. А если ты сам способен попасть с такого расстояния, то мне тебя нечему учить, так что прошу…

Вновь улыбнувшись, эльф сделал театральный жест руками перед собой, но на этот раз я сам вернул ему лукавую улыбку. Встав из-за стола, я достал свой нож и… не спеша направился в сторону травинки. Приблизившись, я одним движением срезал колосок у самой земли и так же не торопясь вернулся к своему месту.

– Теперь твоя очередь, – уже откровенно насмехаясь, повторил его театральный жест я.

Элкон на секунду впал в ступор, а потом в очередной раз разразился смехом. Утерев выступившие на глазах слезы, он уже чуть спокойнее произнес:

– Ну ты и жук! Давно меня так никто не накалывал! Твоя взяла, научу тебя всему бесплатно.

Получено достижение «Аферист» I ранга. Шанс удачного обмана повышен на 3%.

– И когда мы начнем тренировки?

– А чего тянуть, прямо сейчас и начнем. Пойдем на задний двор.

Задний двор оказался совсем не двором, а скорее целым парком. Я не слишком хорошо разбираюсь во всевозможной флоре, но разнообразие растений и цветов, чье буйство красок затуманивало взгляд, переходило все границы разумного. А какой был запах… словами мне этого уже не передать.

Меж клумб извивались узкие мраморные дорожки. Зайдя чуть вглубь сада, мы вышли на небольшую площадку, где стояли, как мне показалось, совершенно неуместные тут тренировочные манекены.

– Вижу, у тебя уже есть свой набор метательных ножей. Это хорошо, тренироваться будешь с ними. Лучше, если ты привыкнешь к своему оружию, запомнишь каждый его изгиб и в совершенстве овладеешь им. Главное не забывай, что твое оружие всегда может сломаться, потеряться или просто не оказаться рядом в нужный момент. Поэтому ты непременно должен уметь быстро подстраиваться под любые другие подручные средства, но этим мы займемся потом, а сейчас метни свой нож вон в тот манекен. Можешь даже не целиться в голову, для начала хотя бы просто попади в него.

Мы стояли метрах в десяти от мишеней. Достав один из своих клинков, я хорошенько размахнулся и от души швырнул его в манекен. Что удивительно, я даже попал, правда не той стороной.

– Мда, – скептично заключил эльф. – Похоже, работы предстоит много.

Так я провел в упражнениях с Элконом еще несколько часов. Скорость, с которой совершенствовался мой навык владения метательным оружием, поражала. Сам эльф тоже оказался отличным учителем, хотя излишне часто порывался в очередной раз показать мне, как именно следует метать ножи. К моему удивлению, клинки он доставал буквально из каждой складки своей одежды. Складывалось ощущение, что он увешан оружием как новогодняя елка игрушками.

– Не пытайся сразу попасть, – наставлял он меня, – сосредоточься на самом движении. Если тебе удастся правильно совершить бросок, клинок сам полетит в нужную тебе точку.

Мы отрабатывали броски из разных положений, но начали с самого простого – метание ножа сверху. Я встал левой стороной к мишени, расставив ноги на ширину плеч и держа клинок в правой руке, а левую выпрямив в сторону объекта. Замахнувшись правой рукой, я по совету эльфа старался держать нож чуть выше или на уровне головы.

– Важно держать клинок на одной оси с предплечьем, зафиксировав лучезапястный сустав. При невыполнении этого требования, твой нож будет хаотично вращаться. А теперь мощным взмахом кидай нож в мишень, но не забывай держать плечи перпендикулярно траектории полета и толкайся правой ногой, – так Элкон объяснял мне поначалу суть движения.

Со второй попытки мне удалось заставить клинок воткнуться в мишень.

Затем я отрабатывал броски из положений сидя, стоя, даже лежа. После чего учился метать ножи в движении, сначала просто шагая, потом постепенно ускоряясь, в конце концов, перейдя на бег.

За время тренировки я повысил навык владения метательным оружием на семь единиц, ловкость на четыре и выучил все основные положения, стойки и техники. Теперь необходимо было только почаще «пристреливаться» для увеличения точности и скорости выполнения бросков.