Вселенная. Безмерное ничто, неподвластное разуму. Песчинки галактик и звездная пыль. Искорки планет, уносящиеся в никуда, как и всё, что когда-либо происходило или будет происходить…

Среди звезд скользит серебристая пылинка спасательной капсулы. Формирователь вырубился в тот злополучный миг, когда корабль входил в пространственный портал. Молекулярные обломки гигантского лайнера мгновенно распределились между космосом и подпространством. Капсула, чудом оказавшись по ту сторону портала, увлекла осколочек экипажа.

Блеск аварийных огоньков. Призрак надежды.

Анабиоз…

— Монах-сенсор MS2 — Адепту 12: по курсу Храма неопознанный объект.

— МS2, сообщите установочные данные.

— Адепту 12: Объект искусственный. Предположительно — спасательная капсула GS2 (совпадение 78 %, база данных К219). Сканирование подтверждает функционирующий организм. Пересечение фронта через 637 секунд.

— Адепт 12 — Главному хранителю. Прошу указаний по взаимодействию с неопознанным объектом.

— Адепту 12: Принять на борт. Содержимое подлежит сохранению.

Вспышка ослепила сознание. Бесконечный черный сон разорвался коротким всполохом. Алексей протяжно застонал и судорожно попытался вдохнуть. Легкие не работали, и ужас стал опутывать его противной липкой пленкой. Вдруг он ощутил раздирающее горло проникновение, нестерпимый металлический холод. Сковывавший обруч лопнул.

Вдох… Выдох и снова вдох…

Он дышал. Дышал размеренно и глубоко. Кусочками мозаики возвращалась память. Мама, укутывающая его шарфом, сосед Вовка с огромным мячом, Маринка, рисующая на запотевшем окне знак вопроса…

Цепь жизни медленно, звено за звеном, вытягивалась из бездонного колодца небытия. Последнее звено — «Королева Элизабет». Блистательный лайнер высшего класса. Круиз по девяти планетам Большого Кольца. Обзор звезд и радужных колец спутников ОлеБетси…

Все погибло в одночасье. Сбой — и лучший корабль Земли исчез в подпространстве. Вряд ли кому-нибудь удалось спастись. Впрочем, Алексей Воронин, стюард первого класса, и сам уцелел случайно. Но куда забросило капсулу? Где колонии человечества? В какой стороне пассажирские трассы? Понимая, что поиски могут длиться вечность, он выбрал погружение в анабиоз…

И вот его обнаружили. Он дышит, он думает…

Выход из анабиоза — второе рождение. Слабый и беспомощный, словно младенец, ты оказываешься во враждебном мире. Враждебном… Разве мир может быть дружественным? Смерть ослабила объятия, однако затаилась поблизости. Ждет своего часа, предоставив очередную отсрочку исполнения приговора, выносимого всем нам в момент рождения. Я пытаюсь ощутить хоть что-нибудь. Бесполезно — всё атрофировано.

Сколько времени я спал? Где я?

В легкие закачивают живительный газ, срабатывает забытый дыхательный рефлекс. Многое стерто из памяти, но я всё вспомню. Обязательно вспомню. Как дышать, как двигаться… Все!

— Адепт 04 — монаху-медику ММ17: Сообщите о состоянии органической формы жизни 1.

— Адепту 04. Состояние удовлетворительно. Объект переведен в отделение поэтапной реабилитации. Полное восстановление через 720 стандартных часов.

Воронин моргнул. Потом еще раз. Вот и все, что он пока может.

Вдох…

Он не сразу понял, что произошло, но сердце учащенно забилось: он смог сделать вдох без принудительной вентиляции! Он дышал! Дышал сам! Его глаза видели, его легкие работали!

Откуда-то сверху донесся странный скрежет. Алексей вздрогнул, но не смог повернуть голову. Ну, что ж, — подумал он, — подождем пока, если только…. Додумать Алексей не успел, его пронзил ужас. Потолок разверзся и возник гигантский белый паук, распластавший на всю комнату лапы, толщиной с руку. Восемь фасеточных глаз вперились в перепуганного человека. Алексей попытался закричать, позвать на помощь, но смог лишь выдавить сдавленный хрип.

Паук резко остановился, на мгновение замер и вдруг, выбросив длинные щупальца, опутал ими Алексея. Большинство отростков присосалось к телу, а два из них, снабженные хромированными разъемами, воткнулась в гнезда на бортике койки.

Спинка кровати медленно поднялась. Теперь Алексей полусидел. Он успокоился так же быстро, как и испугался. Память, перелистнув странички, развернула картинку из медицинского справочника стюарда. Жуткий паук был всего лишь древним, очень древним медицинским кибером.

Мышцы шеи еще не работали, и Воронин мог рассматривать только часть помещения. Стандартная реабилитационная палата. В таких люди восстанавливали силы, в том числе и после анабиоза. Как правило, на это уходило не более сорока дней.

«Интересно, а сколько времени я здесь? — подумал Алексей, разглядывая прямоугольник встроенного монитора, — хотя, какая разница? Ведь я даже не знаю, как долго болтался в космосе. Теоретически в анабиозе можно проваляться до восьмисот лет, спасательные капсулы рассчитаны на сотню, другую… Какой, все-таки, сейчас год? Судя по киберу, я спал не так уж и долго. Таких монстров, судя по дизайну, клепали еще до нашей эры…»

Словно в ответ, в пауке что-то надсадно зажужжало. «Ладно! Не обижайся, — мысленно обратился к нему Алексей, — я же по-дружески». До чего неестественная вокруг белизна. А все передвижные аппараты стоят, словно по струнке. Наверное, тот, кто расставлял их, ползая по полу с электронной линейкой, крайне педантичная личность.

Монитор, вмонтированный в противоположную от койки стену, вспыхнул, и Алексей удивленно посмотрел на него. Телевизор, что ли? В реабилитационных их обычно не ставят. Странно. А, может, здесь палата люкс?

Экран покрылся рябью помех, затем мигнул и перед Алексеем предстала улыбающаяся девушка в голубом халате. «Симпатичная, — отметил про себя Воронин, — очень симпатичная. Надеюсь, эта брюнетка зайдет ко мне, когда я снова смогу ощущать все части своего тела».

Девушка улыбнулась:

— Добрый день! Мы рады приветствовать Вас на исследовательском корабле «Колумб». Вы находитесь в медицинском центре нашего корабля. В ближайшее время Вам предстоит пройти процедуру реабилитации. Сейчас Вас ожидают искусственный сон и очередной курс реабилитации. Приятных сновидений.

Экран погас, спинка койки плавно опустилась. Тут же кибер ловко прикрепил к голове Алексея несколько электродов.

«Колумб? — удивленно подумал Алексей, — что-то я не помню такого корабля. А девочка ничего. Надо будет пригласить ее на рандеву…»

Проваливаясь в сон, он мечтательно улыбнулся.

Щупальца висят безжизненно. Зеркальные глаза больше не рассматривают мир со скрупулезностью энтомолога. Что убило моего друга? Сбой в сети, дефектная микросхема?

Мне все равно…

Сколько времени я полуживой? Счет дней снова утерян. А ведь электронные медики тогда вернули меня к жизни. Я мог видеть, слышать, говорить. Но нет, я не говорил, я кричал, я звал на помощь! Никто не приходил. Ни одной живой души с того момента, как меня извлекли из комы. Где все?

Не знаю.

Я плаваю в смеси защитного геля и собственного дерьма. Надо выбираться… Выбираться, во что бы то ни стало.

Главное — собраться с силами. Я все смогу. Все смогу. Сам.

Ухватив бортик, пытаюсь подтянуться. Всё почти получается, но ослабевшая рука соскальзывает, и я шлепаюсь обратно. Новая попытка — и тот же результат.

Беспомощность бесит. Попытаться уцепиться за щупальца паука? Нет, массивная жестянка может грохнуться на голову. Надо мысленно представить себе этот бесконечный процесс целиком. Четко, до мельчайших деталей. Больше ждать нельзя. Еще немного и я начну гнить заживо. Уже сейчас мне кажется, что я стал разлагаться. А, может, так оно и есть…

Я свешиваюсь через бортик и замираю. Внизу гладкий, жесткий пол. Падать страшно. Ухитриться бы на спину. К черту! Толкаюсь ватными ногами и лечу. Падаю на пол, как мокрая тряпка, но резкая боль пронзает тело — вся тяжесть пришлась на правую руку. Поворачиваюсь и замираю.