— Я здесь чтобы принять у вас это заявление. Итак, вы…

— Я не буду ничего подавать, — перебил его Владимир.

Дилан удивился.

— Почему?

— Не буду, и все.

Майор закрыл папку и наклонился к Огневу.

— Вы понимаете, на что обрекаете себя своим отказом? — тихо спросил он. — Они же варвары. Если вы попадете к этим фашистам, у вас не будет шансов выжить.

— Как вы о союзниках, — устало ответил Владимир.

— Союзники? — Дилан театрально плюнул. — Союзники! Да пропади они пропадом, эти союзники! Из-за этих мясников у нас сейчас огромные проблемы с Землей. Еще немного, и нас объявят вне закона.

— Откажитесь от них, — сказал Владимир.

Майор отрицательно покачал головой:

— Не можем. Четырнадцатый флот — одно из наших лучших формирований. Было бы глупо терять его, пусть даже они дикари. Тем более, что стоит нам отказаться от союза с ними, и они тут же встанут под знамена Красного флага. Полагаю, ваше командование будет радо заполучить Раркешский флот в свое распоряжение.

— Вряд ли, — ответил Владимир, — мы с мразью дела не имеем.

Дилан хмыкнул.

— А Вы идеалист, однако. Думаете, что главы Красного флага постесняются воспользоваться услугами этих маньяков? По-вашему, эти бизнесмены в правительстве верят в ту пропаганду, которой забивают своим гражданам головы? Очнитесь! Им наплевать на всех и вся. Вот вы, через несколько дней окажитесь в настоящем аду, а они по-прежнему будут наслаждаться жизнью. Им нет дела до старшего лейтенанта Огнева, пропавшего без вести на поле боя. Вашей семье даже не заплатят компенсацию. Вам…

— Короче, — прервал его Владимир, — чего вы хотите?

— Я хочу? — Дилан пожал плечами. — Да я ничего такого особенного и не хочу. Я предлагаю вам спасение, а вы от него отказываетесь.

Владимир слабо усмехнулся:

— Не думаю, что ваше стремление спасти мою молодую жизнь продиктовано банальным человеколюбием. Вам что-то нужно. Что именно?

Майор вздохнул.

— Ладно, — произнес он, — если вы хотите перейти прямо к делу, что ж… Мое командование предлагает вам поработать на нас. В случае вашего согласия мы устроим вам побег и обставим все обстоятельства этого дела таким образом, что вы сможете вернуться на свой корабль героем. Взамен мы потребуем, чтобы вы выполнили ряд наших поручений. Не волнуйтесь — вам не придется никого убивать или совершать какие-либо диверсии. Все, что от вас потребуется — предоставлять нам кое-какую информацию.

— Предлагаете мне стать предателем? — поинтересовался Огнев.

Майор пожал плечами:

— Смотря что понимать под словом предатель. Кого вы предаете в данном случае? Красный флаг? Но простите, Красный флаг это всего лишь конфедерация, которая существует больше на бумаге, чем в реальности. Впрочем, также как и Синий флаг. Эти объединения планет основаны на экономических, а не политических, этнических или религиозных интересах. Главная планета Красного флага фактически является собственностью корпорации «Юниверсал Ко». Эта корпорация, когда-то создававшаяся для защиты интересов всех планет, входящих в конфедерацию, ведет войну за контроль над торговыми путями и источниками промышленного сырья со своим основным конкурентом — «Гэлакси Груп». То есть с Синим флагом. В этом заключаются все различия между нами. Я не понимаю, почему вы так боитесь перейти на нашу строну? Что, например, изменится для вашей планеты? Вы же, если не ошибаюсь, родились на Гагарине? Что изменится, если Гагарин войдет в Синий флаг? Вы же так и останетесь самостоятельной планетой, со своей инфраструктурой, системой управления, культурой и т. д. В чем различия между нами и вами? В языке, культуре, религии? Простите, но человечество уже давно сформировало единую субкультуру. Чего вам бояться? Просто вы будите платить налоги, те же самые, между прочим, Синему флагу, а не Красному. Нет, я понял бы вас, если бы мы жили где-нибудь в двадцатом веке. Тогда победившее государство навязывало побежденным свои ценности. Но что мы можем вам навязать? Вот вы этнический русский, я этнический американец. Мой непосредственный начальник китаец, а вам, я уверен, уже приходилось сражаться с нашей Русской бригадой. Мы же с вами не различаем друг друга по нациям. Нам просто нечего навязывать друг другу! Мы умираем за чужие деньги. Давайте остановим эту бойню! Помогите нам, Владимир. Работая на нас, вы сможете спасти сотни тысяч жизней и, может быть, приблизить конец этой войны.

— Складно, — у Владимира пересохло горло, поэтому он говорил с легкой хрипотцой, — складно говоришь. Только ты забыл, что я присягу давал и что моя помощь вам почти наверняка будет стоить жизни моим товарищам. Поэтому оставь меня. Я ни буду с вами сотрудничать.

— Ты уверен? — мрачно спросил его Дилан.

— Уверен.

— Жаль, — майор поднялся и пошел к двери. Он уже понял, что от Огнева ему ничего не добиться.

У выхода Дилан обернулся.

— Знаете, согласно последним данным ваш крейсер направляется к седьмой планете системы. Впрочем, какая вам разница…

Он отдал честь и вышел вон. Дверь быстро закрылась за ним.

— Надевай.

Огнев, с которого только что сняли кандалы, потер онемевшие запястья и, ни слова не говоря, натянул скафандр, брошенный ему охранником.

— Где рюкзак? — спросил он.

— Чего? — удивился охранник.

— Аварийка, — пояснил Гнев.

Охранник осклабился:

— Тебе она больше не понадобиться.

«Может, ты и прав», — подумал Владимир, но вслух ничего не сказал…

Под конвоем его доставили в док. Персонал «Крусайдера» с любопытством смотрел на пленного пилота. Владимир слышал, как один из механиков покачал головой и сказал своему товарищу:

— Минут пять продержится, не больше.

В доке уже стоял SF. Огнева подвели к истребителю, и когда он забирался в кабину, кто-то в толпе произнес:

— Эх, жалко машину!

— Ничего, она и так уже должна была идти на списание, — сказал кто-то в ответ.

Владимиру это не понравилось. Хотя, подобного можно было ожидать — никто бы не стал давать ему новенькую машину. Это было бы непростительным расточительством…

Тяжелый истребитель вылетел из дока. Гнев взглянул на радар. «Крусайдер» был оцеплен кольцом боевых машин. Орудия корабля тоже следили за пленным пилотом. Попытка бежать была заранее обречена на провал. Впрочем, Гнев и не собирался этого делать. Ему наконец-то выпала возможность разобраться с Рипером раз и навсегда. Теперь вражеский ас не сможет сбежать. Владимир был уверен, что в это самое время все, кто был на «Крусайдере», наблюдали за ними через внешние камеры. Показательный бой между Огневым и Рипером, завершившийся победой последнего, мог повысить боевой дух экипажа тяжелого крейсера.

«Посмотрим еще, кто победит», — подумал Гнев и попробовал сделать пару пробных кругов вокруг крейсера.

Машина была неплоха, но маневренности явно не хватало. «Ничего, — решил он, — у Рипера точно такая же 250-тка. Справимся».

— Внимание, Гнев, — раздался в наушниках холодный голос диспетчера с «Крусайдера», — следуйте за истребителем.

В этот момент перед машиной Гнева появился раркешский SF. Еще две 250-тки зашли на Огнева с флангов. Владимиру не оставалось ничего, кроме как подчиниться…

Километрах в семи от «Крусайдера» конвой распался. Вражеские истребители присоединились к пяти таким же, зависшим неподалеку, и Владимир остался один.

«Ну и что дальше?» — удивленно подумал он.

Словно в ответ на его мысли, боевая машина вдруг содрогнулся от удара. Владимир рванул штурвал на себя, и откуда-то снизу вынырнул вражеский SF с надписью «Рипер» на борту.

— Ну что, Гнев! Посмотрим, чего ты стоишь! — весело прорычал раркешский ас.

Владимир ничего не ответил. Он кинул свою машину влево, потом сделал бочку и рванул ее направо, одновременно сбрасывая скорость. Благодаря этому приему, Рипер должен был оказаться впереди Огнева, но раркешец не позволил сесть себе на хвост. Он легко увернулся и сам оказался на хвосте у Владимира.