— Куда это я вляпаюсь?! — возмутился Джереми.

— Эй, Джокер! — проорал кто-то с другого конца раздевалки. — Теперь твоя задница в надежных руках! Наслаждайся!

Пилоты дружно заржали.

Гордон повернулся в сторону шутника:

— Оставь мою задницу в покое! О своей подумай, извращенец!

— А что, может Гнев мне ее тоже прикроет. Эй, Гнев! Приглядишь за моей задницей, а?!

— Не-е-е, — помотал головой Владимир, — думаю нам лучше остаться друзьями.

— Ты разбил мне сердце! — последовал ответ…

Гнев натянул скафандр и, застегнув клапан, пару раз подпрыгнул. Скафандр сидел нормально.

— Монах, — обратился он к стоящему неподалеку пилоту, — не поможешь рюкзак одеть?

Лейтенант Сергей Ложкин молча кивнул и подошел к Владимиру. Подняв аварийную систему жизнеобеспечения, называемую пилотами рюкзак, он приладил ее на спину Огнева. Щелкнули замки, и угловатый горб повис на вшитых в скафандр лямках. Владимир поморщился — рюкзак был тяжеловат.

— Мда, — сказал Пуме Философ, наблюдавший за этой картиной, — все летаем в этом старье. Помнишь, мы тут недавно на базе были? Видел, какие у местных пилотов скафандры?

— Классные, — кивнул Пума.

— Ага. У них вообще этого рюкзака нет. Так, что-то вроде консервной банки на поясе, а вся хрень в самом скафандре.

— Нам бы такие, — цокнул языком Пума.

Философ усмехнулся:

— Ну да, жди… Ты еще новые машины попроси. Мы же не такой важный объект, как тыловая база. Нам можно и старье сбросить…

В раздевалку зашел командир Второй эскадрильи капитан Зернов. Найдя глазами Владимира, он обратился к нему:

— Огнев! Ты уже готов?

— Да, готов, — отозвался Владимир.

— Хорошо, тогда слушай диспозицию. И вы все тоже послушайте.

Зернов — низенький коренастый шатен с крупными чертами лица — был командиром эскадрильи уже около года. До него здесь командовал Кабаяси — старый ас, погибший в бою во время одной из операций «Стремительного» в системе Единорог. У Зернова не было опыта его предшественника, но командиром он был неплохим. Во всяком случае, Гнев полагал, что Кабаяси был бы доволен своей заменой.

— Итак, товарищи офицеры, — громко произнес Зернов, — идем двумя эшелонами. Первая эскадрилья прикрывает Четвертую штурмовую. Мы прикрываем Шестую ракетоносную. К «Крусайдеру» подходим скрытно, через поле астероидов. Соблюдаем радиомолчание. Как только нас заметят — атакуем. Штурмовики сносят турели, затем ракетоносцы гробят эту лохань. Запомните, пока все орудия с нашего борта не будут сбиты, к крейсеру не приближаться. Наша задача охранять ракетоносцы, до, после и во время. Гнев, это, прежде всего, касается тебя. Попробуешь нарушить строй — лично завалю! Понял?

— Понял, понял, — чуть раздраженно ответил Владимир.

— Вот так. Ладно, пора к машинам.

— Да, Гнев, — остановил Зернов Огнева, когда тот проходил мимо него, — твоего ведомого отдали Первачам, так что ты сегодня летишь один.

Владимир развел руками:

— Никаких проблем.

— И еще, — Зернов положил руку на плечо Огнева, — там, скорее всего, будет Рипер. Я знаю, что он для тебя значит, но прошу — не нарушай строя, пока это возможно. Парни из Шестой надеются на нас. Завалим «Крусайдера» — и «Рипер» твой. Я обещаю.

Гнев улыбнулся:

— Хорошо, командир. Все будет как надо.

На «Стремительном» было шесть доков. В первых трех размещались истребители, в четвертом — две эскадрильи штурмовиков, пятый был отдан ракетоносцам, а шестой использовался для приема катеров, служивших единственным средством транспортировки пассажиров с транспортов на корабль и обратно. Каждый док был надежно спрятан в чреве крейсера. Для того чтобы вывести боевые машины в космос, необходимо было поднять их на лифте в стартовый переходник. Процедура эта довольно долгая, но такая конструкция дока позволяла надежнее защитить его от удара извне.

С появлением пилотов, док Второй эскадрильи ожил. Механики, секунду назад непринужденно болтавшие друг с другом, бросились каждый к своему истребителю. Боевые машины были заправлены, и готовы к вылету. Расставленные по стенным нишам, истребители ждали своих пилотов. Оружейная бригада уже подвесила к пилонам ракеты, зарядила пушки и теперь издалека наблюдала, как пилоты идут к своим истребителям.

Держа шлем подмышкой, Владимир подошел к своему истребителю, стоящему в нише 11. Навстречу ему уже шел, вытирая руки о промасленный комбинезон, Герри — его механик.

Пожилой техник сам когда-то был пилотом. Еще до войны он водил военный транспорт, и когда между Красным и Синим Флагами вспыхнул конфликт, он явился в военкомат и потребовал отправить его на фронт. Но, поскольку на тот момент Герри уже находился в отставке, ему смогли предложить только должность механика на ударном крейсере. Но Герри не расстроился — он был отличным техником.

— Привет, Герри, рано я с тобой попрощался, — весело произнес Владимир и пожал крепкую руку механика, — машина готова?

— Конечно, — ответил хриплым басом техник, — как только я узнал про «Крусайдер», то сразу понял, что ты не упустишь своего шанса.

— Верно, — отозвался Огнев.

Он приблизился к истребителю. Черный МиГ, на борту которого алели 87 звезд, словно ждал его. Поднимаясь по приставной лесенке, Гнев провел рукой по гладкому боку машины.

— Не подведи, — прошептал он и забрался в кабину…

— Внимание! — прогремел из-под потолка голос диспетчера, — всему персоналу, не задействованному в процедуре вылета, приказываю покинуть док. Маршалам подготовиться к выводу машин на исходную.

В доке началась беготня. Механики спешно убирали посадочные лестницы и отсоединяли энергетические кабели. Первые истребители дрогнули и осторожно выкатились из своих ниш. На подъемнике в центре дока уже появились маршалы в скафандрах и со светящимися жезлами в руках. Они спокойно ждали, пока техники закончат свою работу и уберутся из дока.

Возбужденный всеобщей суматохой, по доку носился Диверсант. Свое имя черный корабельный пес неопределенной породы получил от одного из механиков, когда, будучи еще щенком, сожрал изоляцию силового кабеля. Как он при этом не превратился в шашлык, осталось загадкой. Впрочем, Диверсанту всегда везло. На Стремительный он попал после того, как спасательная команда подобрала его на сбитом пассажирском транспорте. Черненький пузатый щенок был единственным, кто выжил после атаки.

— Эй, там, в доке! — раздраженно проорал диспетчер. — Уберите эту псину с подъемника! Черт подери!

Следующие пару минут маршалы ловили Диверсанта. Пес, думая, что с ним играют, весело лаял на маршалов, виляя хвостом, но в руки не давался. Те же в свою очередь носились за ним, пытаясь схватить за ошейник или хотя бы за хвост. При виде этой картины пилоты покатывались со смеху. Наконец пес был выдворен из дока, и первый истребитель закатился на подъемник…

Владимир дождался своей очереди и направил истребитель к центру дока.

— Разрешите взлет, — произнес он и, получив от диспетчера привычное «Давай», добавил: — Если не вернусь — считайте погибшим.

Подъемник доставил его в стартовый переходник, и через десять секунд черный МиГ был уже в открытом космосе.

Ударная группа шла двумя эшелонами. Впереди десять штурмовиков, окруженные звеньями истребителей Первой эскадрильи. Затем, на некотором удалении, пять ракетоносцев под охраной Второй эскадрильи. Шли скрытно, соблюдая радиомолчание.

На борту «Стремительного» находилось восемьдесят пять боевых машин. Пятьдесят пять из них сегодня вылетели на задание. «Крусайдер» был приписан к Раркеше, а потому являлся желанной добычей для всего боевого флота Красных. Жители планеты Раркеша прославились своей жестокостью к противнику и полным отсутствием того, что обыватели называют человечностью. Раркешские пилоты сбивали и боевые и гражданские корабли. Знак красного креста на бортах эвакуационных транспортов не значил для них ровным счетом ничего. За это их ненавидели даже в Синем Флаге. Командование Синих все время находилось в размышлении: с одной стороны Раркеша была сильным союзником, к тому же располагавшим огромными запасами энергония — элемента, на котором была основана вся энергетика человечества. С другой стороны, неоправданная жестокость раркешцев раздражали Землю, выступавшую в роли своеобразного арбитра в этой войне.