Когда компания из фальшивых "чужаков" пробиралась мимо растерзанной "человечьей" гостиницы, лежащих вповалку хмельных тел и немного трезвых часовых, где-то в неведомых далях снова содрогнулась земля. Поднялся ветер, но обыкновенным ветром он был лишь для тех, кто не ощущает движения стихий. Вихрь завертел разбросанный мусор, донес невыносимый запах падали с дальних дворов, а взметнувшийся поток магической силы разрушил все заклинания.

   Часовой продрал глаза и заорал дурным голосом, но даже после всеобщего подъема по тревоге пришельцы не сумели преградить беглецам путь к отступлению. Возможно, от удивления - не ждали от травоядных аборигенов такой наглости. Во всеобщей суматохе уложив пятерых самых прытких, неопознанные феи пробились обратно в долину. Арман воткнул среди камней кристалл амулета, и на пути у разъяренных преследователей выросла огненная стена. Непреодолимая преграда, способная просуществовать несколько часов, если все пойдет по плану, или мгновенно исчезнуть, если снова случится всплеск магической аномалии.

   Настя оглянулась на гигантский костер. Пламя бушевало втрое выше человеческого роста, не давая ни малейшей возможности пройти через ущелье. За полсотни шагов стоял нестерпимый жар.

   Оставалось надеяться, что преследователи, до сих пор не использовавшие никакого колдовского оружия, действительно не знают магии и не слишком задумаются, какое загадочное топливо так полыхает на пустой, мощеной камнем дороге, где и гореть-то нечему.

   Пламя взлетало к небу совершенно беззвучно, только иногда в скалах раздавался шорох осыпающихся камней. Склоны ущелья покрывались сетью мелких трещин, будто сама земля теряла силу. Чернел и высыхал мох, рассыпалась в пепел трава. Не от жара, а оттого, что фальшивый огонь поглощал силу любого магического источника, оказавшегося поблизости. Мертвое пятно, обозначавшее выпитую без остатка силу, расползалось от эпицентра огненной стихии очень медленно, но времени на раздумья все равно почти не осталось.

   - Бежать не имеет смысла, - произнес кто-то рядом с Настей.

   Девушка обернулась и увидела Приблудного.

   - До первого разрушенного моста, - объяснил он, - а там нас догонят. Такие существа, если их разозлить, бегают очень быстро.

   - Ты хорошо разбираешься в таких существах? - усмехнулась сыщица.

   - Неплохо.

   - Пираты, конкуренты?..

   - Вроде того. Только эти более предсказуемые.

   - Мы останемся здесь и встретим их?

   - Верно. Нет ничего лучше.

   - Лусьен, - тихо спросила девушка, - а ты считать умеешь?

   - Знаю, их немного больше. Но у нас выгодней позиция. И эффект внезапности никто не отменял.

   Настя тоскливо оглядела скалистые обрывы, сосны, мостик над журчащей речкой. Заметила, что вокруг стало немного светлее, и уже не только из-за огня на дороге. Приближался ранний летний рассвет.

   - Не бойся, - утешил ее парчовый наследник, - если не останется надежды, я убью тебя.

   С севера доносились громовые раскаты. Может, просто гроза, а может, что-то такое, о чем лучше не думать. В свете фальшивого пламени Арман оглядел свое малочисленное войско и коротко отдал распоряжения.

   Флур, перекинувшись с эльфом несколькими фразами, исчез в темноте, в направлении скал над ущельем. Дорлан тоже выслушал приказ и подошел к Лусьену, договариваться о взаимодействии. Этих двоих ушастый определил как главную ударную силу. Вышибала и торговец парчой уже опробовали в деле длинные трофейные мечи, и не без энтузиазма собирались продолжить в том же духе.

   Среди домиков Синей долины замелькали факелы. В этот раз староста не явился на переговоры с наглецами, не достойными лицезреть его светлый лик. Вместо себя прислал кого-то вроде заместителя, тоже в одеянии со шлейфом. Закатив синие очи к звездам, заместитель изложил причину недовольства:

   - Не смогли убраться тихо? Теперь месть свершится! Вы погубили нас, кровь будет на вашей совести! От людей мы ничего другого не ждали, но эльф! Высшее существо спелось с низшими, и участвует в расправе над нашим народом!

   - Заткнись, - хмуро буркнул Арман, - прекрати истерику и слушай. Мы не оставим вас. Поможем, как сумеем. Но нам тоже потребуется помощь.

   - Поздно, - ледяным тоном отрезал фей.

   - Ты не понял, - невозмутимо повторил эльф, - мне безразлично твое мнение. Мы сами возьмем, что нужно, и не отступим, хотите вы того или нет. Если вы поможете, шансов на успех будет больше. Наш успех - и ваша долина останется цела, хоть это ты понимаешь, самодовольная тварь?

   - Что вам нужно? - насторожился фей.

   - Оружие, все какое есть. Включая краденое или спрятанное.

   - Никакого нет!

   - Сомневаюсь, - усмехнулся Арман, - но пусть будет так. Дальше. Передайте жителям - бежать из долины некуда, мосты разрушены, Альмантен сгорел. Пусть выберут самые укрепленные дома и готовятся защищаться. Вас гораздо больше, чем тех, кто на вас напал. Женщин, детей - в подвалы. Из ближайших домов, вон того, того и тех двух, всех убрать, здесь может быть слишком жарко. Все понял?

   - Ты не смеешь мне...

   Эльф улыбнулся с убийственной вежливостью:

   - Смею. Хочешь проверить?

   Заместитель старосты не захотел.

   Так же невозмутимо, как распределял обязанности и посылал подальше нового предводителя фей, Арман принялся выкладывать из сумки непонятные предметы, которые тащил с собой аж от самой Ларонды. Несколько многослойных деревянных брусков, толстую связку палочек, издали похожих на обыкновенные карандаши. Только острия у них блестели, как металл. Одно прикосновение, вспышка света - и деревянные бруски соединились между собой в цельную конструкцию, увеличившись в размере чуть ли не вдесятеро. Оставалось только натянуть тетиву. Точно так же "расколдовались" лжекарандаши, обернувшись длинными стрелами. Ну конечно, подумала сыщица, чего-то подобного следовало ожидать. Эльф без лука - все равно, что гаишник без свистка. Даже в наше время.

   Что-то неладное по-прежнему творилось с магическими источниками. Прежде, чем использовать очередное заклинание, Арман выбирал момент, когда яростные помехи необъяснимого происхождения на время затихали. Привести оружие в боевую готовность удалось, но гигантский костер на дороге скоро не выдержал разбушевавшейся магической стихии.

   Сначала развеялся жар, не дававший приблизиться к долине со стороны людской деревни. Там, судя по всему, тоже задумались над странным феноменом холодного пламени. Надо отдать должное храбрости противника - не прошло и нескольких минут, как первые темные силуэты метнулись сквозь не обжигающий огонь.

   Восемь теней появились из пламени, и замерли, рассредоточившись вдоль скал. Впереди не было видно ни одного огонька, не доносилось ни звука, будто феи спали мертвым сном или вообще покинули дома. Незваные гости стали осторожно пробираться к поселению. Четверо держали в руках что-то вроде небольших арбалетов. Отблески огня вспыхивали на массивных наконечниках стрел. Остальные двигались с мечами наизготовку.

   В тишине раздался звук спущенной тетивы, короткий свист, и первая из черных фигур, отчетливо видимых на фоне затухающего огня, рухнула на колени. За ней вторая, третья, четвертая - эльф методично выводил из строя стрелков, ошалело пытающихся понять, откуда их настигает смерть. Стрелы, выпущенные Арманом, легко пробивали кольчуги, что ошеломило противника, не знакомого с высокими магическими технологиями Светозарной империи. Уцелевшие догадались убраться с освещенного места под деревья, но в садах Синей долины их с нетерпением ждали.

   Несколько минут из темноты доносился шум и звон клинков, а потом на свет вышел Лусьен. Следом появился Дорлан, и вдвоем они быстро стащили тела с дороги. Кое-как закидали пылью следы крови и снова растворились во мраке.