- Есть что-то, чего я не знаю? - настойчиво поинтересовался Приблудный.

   - Да, ядерная физика, - буркнула сыщица.

   - Какие мы умные! А если серьезно? Давайте, вываливайте карты на стол!

   Пришлось Арману прочитать краткую лекцию о параллельных реальностях, блуждающих сыщиках, путешествиях между мирами вообще и их с Настей злополучном перемещении в частности. Выслушав самым внимательным образом, Лусьен поскреб лохматый затылок и вынес вердикт:

   - Во какая хрень бывает! Раньше в жизни бы не поверил. Ладно, мы договорились до того, что наши мордатые недруги пришли из другого мира. Но чего они не уходят, а? Ждут кого-то?

   - Возможно, им не уйти. Портал мог закрыться.

   - Логично. Тогда представьте - вы провалились в некое место...

   - По уши... - не удержалась Настя.

   - Вот-вот. После попадания в чужой мир в распоряжении у вас оказалась деревенька, постоялый двор с припасами, но надолго ли хватит припасов при пятидесяти прожорливых мордах, если их, я говорю о припасах, не пополнять? Рядом - травоядная долина, никакого интереса. Стало быть, вопрос: почему не пойти дальше? В тот же Альмантен.

   - Боюсь, даже у них хватило ума не соваться в ту сторону, - сказал Арман.

   - Тоже верно. Остается совершенно свободный и вроде пока безопасный юг, на который нам с вами так не терпится попасть. Итак, почему они не двигаются с места?

   - Надеются вернуться, не хотят потерять место перехода. Или опасаются идти в неведомые земли.

   - Впятидесятером? Вооруженные, сходу подчинившие целую долину трусливых аборигенов? И даже не пощупать, что там дальше, какая добыча водится? Где вы такие чудеса видели?

   - Для них здесь чужой мир. Возможно, они выслали разведку.

   - Ага, это к нам великие военные умы пожаловали. С сухим пайком вместо мозгов. Что-то не вяжется разведка и прочие здравые вещи с бардаком, который их стража развела на заставе.

   - Первая версия убедительна, они могут стеречь место портала, если он закрылся. Могут ждать приказа или подкрепления, если портал стабилен. Или знают наверняка, что на юге тоже опасно. Это для нас самый паршивый вариант.

   Раздался шорох крыльев и большая птица плавно опустилась на перила веранды.

   - На юге все спокойно, - сообщила Чикитико, - небо голубое, деревья зеленые, дорога совершенно свободна. А в человечьей деревне я насчитала сорок шесть чужаков с оружием. Ваше счастье, что у меня способности к арифметике!

   Оказалось, что Арман почти сразу после стычки на заставе отправил Чики полетать-посмотреть, как обстоят дела в округе. И сирена, существо из другого племени величайших эгоистов, населяющих этот мир, с энтузиазмом взялась за дело. Не исключено, что испугалась, как бы ее не заподозрили в сходстве нравов со здешними феями.

   Сами феи явились на переговоры точно в назначенное время. Староста и двое помощников, державших шлейф, вошли в дом. Еще четверо из свиты протиснулись следом, остальные не поместились и остались снаружи. Синеглазый предводитель сереброликой компании внимательно осмотрел потрепанных чужаков. И изложил свои предложения пополам с претензиями.

   Все сказанное сводилось к следующему. Теперь, когда пришельцы с юга убиты пришельцами с севера, месть неминуема. Поэтому эльф и его команда обязаны прогнать чужаков. А поскольку феи великодушны, то какое-то время готовы кормить тех, кто будет за них сражаться. Ответ на вопрос, почему чужаки не ушли, тоже понемногу прояснился.

   - На складах в пещерах лежат мешки с товаром. Негодяи их захватили, а теперь ждут, когда мы соберем следующий урожай!

   - Сушеные цветы в мешках? - удивился Арман, - Зачем они им? Одежду красить?

   - Нет... - староста замялся, - похоже, они наши цветы... курят. И им нравится.

   В наступившей тишине неприлично заржал Лусьен:

   - Круто! Я тоже хочу!

   Староста с ужасом посмотрел на бесстыжее существо презренной расы, но взял себя в руки и продолжил:

   - Кажется, они хотят забрать с собой весь наш будущий урожай. Говорят, что дорого продадут его у себя. Впрочем, это не удивительно, наши цветы бесценны. Итак, вы готовы не дать свершиться величайшему злу?..

   Пока Арман беседовал с главным феем, Настя молча смотрела в окно. Где-то позади остались потоки лавы, тучи пепла, селяне с кольями, стражники с арбалетами и рухнувшие мосты. Впереди ждали полсотни пришельцев, похоже, не обученных ничему, кроме как служить пушечным мясом. А напротив сидели изысканные, не запятнанные ничьей кровью существа и ждали как должного, что люди, эльфы и даже сирены почтут за честь умереть в бою во имя процветания Синей долины.

   Но настоящее зло - не кровожадные чужаки, а паршивый нейтралитет этих холеных созданий. Их прелестные особнячки всегда с краю, и за это счастливое географическое положение они готовы платить чем угодно. И кем угодно.

   От нейтралитета один шаг к равнодушию, а от равнодушия полшага к предательству. Вернее, к спокойной, деловитой торговле чужим доверием и жизнью. Предать можно только тех, кого хоть на самую малость считаешь своим, а феи Синей долины за своих не считали никого, кроме самих себя.

   Арман от имени всех своих спутников отказался встать на пути величайшего зла всех времен. И заодно разъяснил феям, как он не советует поступать.

   В первый раз Настя видела напарника таким, когда в Браналле он поставил на место своих мятежных земляков. Обычно сдержанный эльф обвел взглядом насупленное сборище сереброликих и подробно, с расстановкой, объяснил, что именно произойдет с их цветоводческим хозяйством, если кто-то осмелится пересечь ущелье и сообщить пришельцам о переменах в деревне. Аргументы были железные - чужаки как пришли, так и уйдут, а Светозарная империя с Эль-Антеамоном останутся. И если стараниями фей погибнет кто-то из высокопоставленных подданных этих достойных государств, коими являются все участники присутствующей здесь экспедиции, власти Альмантена предпочтут откупиться головами виновных в составе всей деревни. А с поправкой на последние события вряд ли Альмантен вообще сможет воспрепятствовать карательной экспедиции в Синюю долину.

   Кое-что Арман, разумеется, утаил. Например, что в свете последних событий вызывает беспокойство судьба самого королевства эльфов и даже Светозарной империи. Но феям, и в лучшие времена не желавшим знать ни о чем дальше собственной долины, такие сведения все равно без пользы.

   Когда сереброликие, оскорбленные в лучших чувствах, покинули дом, Арман велел собираться в путь. На юг, поскольку дорога на север уходила в пожарище, а обходную тропу в горах погребли под собой обвалы. Одна ночь на отдых и подготовку, а после - любыми способами выбраться из Синей долины, предоставив чужакам и феям самим разбираться друг с другом. Это решение не вызвало у Лоры ни тени сочувствия к нежным хозяевам долины. Противники друг друга стоят. Похожая мысль пришла в голову и Лусьену:

   - Между прочим, - сказал он, - если бы пришлось выбирать, на кого сделать ставку - на прирожденных убийц или прирожденных предателей, я бы сильно задумался.

Глава 1 6

Пепел

- Мы, в провинции, тоже кое-что в тактике понимаем.

Надо удивить противника. Пойдем в бой трезвыми!..

- И голодными.

Д. Пучков Goblin

"Возвращение бомжа"

   Покинуть Синюю долину не помогла ни магия, ни маскировка. А как удачно все начиналось! Дорлан, Лусьен и Флур надели трофейную одежду, вооружились. В четыре часа утра по местному времени, в темноте, их действительно непросто было отличить от захватчиков, обосновавшихся по другую сторону ущелья. Обе женщины и эльф, на которого что ни надень, все равно не похож на пришлых громил с бандитскими рожами, воспользовались заклинанием невидимости. Только Чики могла улететь, ничем не рискуя, но, к чести сирены, своих она не бросила.