- А ты? Я тоже задал вопрос, ты все еще влюблен в нее? - решительно повторил тот.

   - Что я могу сказать, наши школьные годы давно прошли, а вместе с ними прошли и все детские чувства, мечты и порывы. Знаешь, как называется озеро, возле которого стоит мой дом? Местные называют его Ладдерлен, но я зову его проще - озеро Джил. Это я дал ему такое имя и как ты думаешь, почему? - Сергей подошел ближе и теперь в упор смотрел на своего бывшего соперника.

   - Это имя девушки, которую ту любишь?

   - Да.

   - А Лариса?

   - И Лариса, и Катя и все остальные - вы мои друзья, к тому же теперь вы люди, доверившие мне свои судьбы и жизни. Нам всем сейчас следует быть вместе, никаких разногласий меж нами быть более не должно, от этого теперь будет зависеть само наше существование. Надеюсь, ты понимаешь, какая ответственность возложена на наши плечи, на плечи мужчин? С этого момента каждый в ответе за свою женщину, а я в ответе за всех вас. Понимаешь?! Ну так что, я ответил на все твои вопросы?! Надеюсь, этот разговор положит конец нашим разногласиям? - Сергей протянул руку, Олег, замешкавшись лишь на секунду, крепко пожал ее.

   Обернувшись, оба только сейчас заметили, что в прихожей стоит Лариса, слышавшая весь их разговор. Казалось, вся кровь отхлынула от ее лица, и оно стало белым как мел.

   - Я тоже всё прекрасно понимаю,- тихо сказала она, - ты прав во всем, Серёжа, и я больше никогда не буду причиной конфликта между вами.

   Она повернулась и вышла на улицу. Не спеша, она двинулась к озеру, носившему не её имя. Олег выбежал следом и, догнав, начал что-то горячо говорить.

   Сергей пододвинул сделанное своими руками кресло поближе к огню и, усевшись в него, стал в задумчивости смотреть на то, как пламя, постепенно разгораясь, охватывает поленья.

   - Да, это он и есть. - Примерно через час, за столом, Сергей показывал друзьям свои трофеи.

   - Настоящий саблезубый тигр, махайрод, или как местные его называют - Унарт. Я два дня сидел на дереве, в засаде, пока дождался его, повадился, было наведываться в нашу деревню. Кстати, все эти чучела сделаны там же, мои соседи очень искусны в подобных делах. Хотя они и слова-то такого не знают - таксидермия. У них у самих очень богатая коллекция, сознаюсь, мы даже соревнуемся в том, кто подстрелит зверя подиковенней. А это вот - моя гордость, Кершуан, мало кому даже из местных удавалось увидеть его, загадочная зверюга. Видите, одна только голова занимает полстены. Парни из деревни лишь на второй день после того как я завалил его осмелились прийти посмотреть на тушу. Сами видите почему, это всего лишь чучело и то многого стоит, а ежели увидишь всего целиком, ноги сами уносят прочь. Хотя старые охотники утверждают, что мяса он не ест, только деревья, гранит да минералы, то есть камни грызет. Один из них даже утверждал, что Кершуан сожрал его ружье. И я верю ему, потому что кое-что видел своими глазами.

   - Олег, наверное, такой же зверь скушал наши палатки, помнишь, как он хрустел алюминиевыми трубками. - Сказал Женька.

   - А вы не разглядели его в темноте?

   - Нет, он к нам не приближался, мы его только слышали.

   - Честное слово вам повезло больше, чем мне, я то видел его вот так близко, как вижу вас. И что еще страшней, он минут двадцать гонялся за мной прямо вот здесь, вокруг озера и это после того, как я всадил ему в грудь шесть пуль. Потрясающая животина, высотой более трех метров и весом, наверное, около двух слонов. Однажды ночью это чудище принялось грызть угол моего дома, слава Богу, каменные деревья даже ему не по зубам. Но самое интересное, то, что приводит в ужас буквально всех - у него таки шесть ног.

   - Шесть ног, ты серьезно?

   - Еще как серьезно, на задние четыре он опирается, а передними, будто руками, валит деревья или вырывает куски породы из скал и грызет. Говорят, если не становиться на его пути, он не нападет первым. Вообще, странный здесь животный мир, я поначалу думал, что тут, как в зоопарке или скорее заповеднике-музее собраны все твари, когда-либо жившие на Земле. Однако иногда встретишь такое чудо природы, что даже не знаешь стрелять в него или бежать со всех ног. Чего стоят одни только Криконы, эти парящие над землей черные облака, эдакие наземные медузы, выбрасывают сотни тонких нитей, опутывают свою жертву и втягивают в себя. Ни один, кто пытался охотиться на Крикона, не вернулся домой. Говорят, пули им не страшны, они боятся только солнечного света, поэтому живут лишь в самой чащобе леса. Мы однажды видели такую тварь издалека, на наших глазах она обволокла детеныша диплодока, который размером был раза в три больше нее. А Скрыглы, которых вы уже видели, на вид очень страшные, будто помесь шакала с бабуином. Трусливые и подлые, никогда не следует поворачиваться к ним спиной. А Хорки, вообще непонятно, что за звери. Я уже вроде бы за двенадцать лет все повидал, но нет, этот мир не перестает удивлять. Собственно здесь крайне мало домашних животных, Хорки, да еще Убуры, чем-то напоминающие свиней, их и выращивают на мясо. Ходил слух, что где-то на юго-востоке, тамошние племена приручили Смегов, это такие травоядные, похожие на кенгуру, только они не прыгают, а бегут, как страусы. И ростом они метра два с половиной, а то и три. Я видел диких - здоровенные гады. И еще одна странность - нигде я ни разу не встречал знакомых нам, современных земных животных. Ни коров, ни слонов, ни тигров, вообще никого. Это до чрезвычайности непонятно, если учесть, сколько наших людей попадает сюда. Может, их тут быстренько съедают, всякие там Скрэглы да Криконы. У меня пока только такое объяснение.

   - Сереж, я давно хотел спросить тебя, - сказал Женька через минуту, в первый раз за весь вечер серьезно, - что это за знак у тебя на поясе, который обычно так ярко блестит на солнце?

   - Это? - спросил Сергей, снимая свой широкий пояс и передавая его другу. - Это символ или я бы даже сказал герб проводников. Своего рода жетон шерифа, разрешающий тебе заниматься определенного рода деятельностью. Такие штуки нам выдают в Федерации и получить их не так-то просто. Надо заслужить. Как ты правильно заметил, они очень ярко блестят на солнце, что позволяет издалека различать себе подобных.

   - А что это за рисунок, выгравированный тут? - Спросила Лариса, разглядывая пряжку. - Это очень красиво.

   - Это и есть наш герб - видишь перекрещенные лавровую ветвь и посох?! Лавровая ветвь в этом мире - она словно белый флаг в нашем. Сорвал ее и иди, подняв над головой, сие будет означать твои мирные намерения. А посох соответственно символ странствий, путешествий, приключений, дороги и тд. Дальше, на заднем плане, видишь обращенный острием к земле кинжал, он говорит о том, что мы не просто странники - мы воины, сражающиеся за правое дело. Ну и наш длинный плащ с капюшоном, висящий на крестообразной рукояти кинжала, это своего рода наша униформа, в ней легко спрятать оружие, она укроет тебя от непогоды и холодов в дороге, ну и конечно мы попросту круто в ней выглядим.

   - Да, исчерпывающее разъяснение. - Произнес Женька, едва удержав, готовый вырваться зевок.

   Сергей посмотрел в окно, уже стемнело.

   - Чего-то заболтался я, ну господа, лекция полностью прочитана, остальное увидите сами, может даже завтра. Пойдемте спать друзья, когда еще мы будем спать в теплых кроватях, неизвестно, давайте же отдохнем, как следует. Впереди трудный переход. Дверь я запер, так что спокойной ночи. Увидимся утром. - Он первым показал пример и пошел наверх, в свою спальню.

   На следующее утро Сергей не стал будить их слишком рано. Взошло солнце, он уже успел сходить искупаться и приготовить завтрак и только закончил с этими утренними хлопотами пошел на второй этаж и начал будить своих друзей. Он постучал в каждую комнату. Было слышно, как спросонья потягивается и зевает Женька, тут же начавший канючить и просить поспать еще хоть полчаса. Яна с Арсеном встали и направились к озеру. Олег и Лариса тоже уже одевались.