- Вчера днем. Утром мы проснулись здесь в лесу и попытались найти людей. - Ответил Женька.

   - Искали людей, а нашли торговцев живым товаром, да?! Так вы еще и сами пришли к ним?! Ха - Ха - Ха. Такого я пока не слыхал. Что же вы не бежали?

   - А как же Скрыглы? Вчера один из дикарей попробовал улизнуть и его сожрали на наших глазах.

   - Да, да, знаю, старый трюк работорговцев - пожертвовать дешевым рабом, чтобы напугать остальных. Всегда срабатывает. А как же, по-вашему, тогда я путешествую один по степи? А? Скрэглы трусливы, и нападают только на тех, кто поворачивается к ним спиной или улепетывает от них. Попробуйте напасть, и они в страхе разбегутся. Ну да ладно, вам, наверное, нужно добраться куда-нибудь, например, в ближайший город, правильно? Так, я готов вас туда отвести, но с условием, что вы поможете нести мои вещи. Как видите, я уже стар, и не могу осилить такую тяжелую ношу, сегодня у меня хорошая добыча, ружья стоят очень дорого. Много звонких монет упадет в мои глубокие карманы. Ну так что, вы несете вещи, а я довожу вас до Киама, он ближе всего и там мы расстаемся. Согласны?

   - Ну что, господа, - Олег повернулся к остальным, - что делаем? Соглашаемся?

   - А у нас есть выбор? Так мы хоть будем вооружены, куда-нибудь нас он все-таки приведет. Ему ведь тоже надо продать ружья. - Ответил за всех Женька.

   - Слышь батя, мы согласны. - Сказал Олег.

   Старик немного оживился.

   - Тогда молодые люди послушайте меня. Возьмите ружья, надеюсь, стрелять-то вы умеете? Вот вам патроны на всех. Мой вам совет - увидите в степи того, кого вы не знаете, стреляйте первым. И еще, забирайте тут припасы и воду, и снимите с мертвых плащи, они им уже не нужны, я думаю, а вам-то как раз очень пригодятся. Ночью пока еще прохладно и дождь может начаться. Что вы смотрите на меня так, снимайте, я вам говорю, когда нужно выживать, не стоит брезговать ничем. А вы, девушки, - он в упор смотрел на Ларису, но обращался сразу ко всем.

   - Накиньте на головы капюшоны и прикройте лица, а еще лучше вымажете их грязью, чем меньше вас видят, тем меньше на вас обращают внимания. Здешние мужчины не очень-то расположены к ухаживаниям и комплиментам, поэтому не стоит их искушать. Красота пришлых девушек всем известна и дорого ценится в некоторых приятных заведениях. Мало кто откажет себе в удовольствии захватить такую вот милую рабыню. Все готовы? Тогда идите вперед, я догоню вас, но не очень-то торопитесь, я уже не такой прыткий как в молодости. Мне нужно еще завершить тут кое-какие дела.

   Старик, прихрамывая, направился к сидевшим невдалеке людям с голубой кожей. Пока происходили все описанные выше события, они так и сидели, даже не пошевелившись за все время. Подойдя ближе, он присел рядом с ними на корточки, и негромко заговорил на каком-то неизвестном языке. Но те, похоже, его неплохо понимали, так как вскоре закивали головами и замурлыкали что-то в ответ.

   Старик, аккуратно вытащил из под плаща небольшой предмет, разглядеть который никому из ребят так и не удалось, и бережно передал им, голубокожие радостно затараторили. Потом все поднялись на ноги, он указал рукой куда-то на юг и они медленно побрели в том направлении.

   Старик вернулся к нашим друзьям, на все вопросы он лишь прошептал: - Люди Гор, диковинные существа.

Глава пятая.

   Уже несколько часов ребята шли по однообразной желтой саванне. Пейзаж вокруг почти не менялся, редкие деревья уступали место невысокой траве, потом, словно из ниоткуда, появлялась небольшая рощица странных деревьев с голубыми, почти идеально ровными стволами, отдаленно напоминающими бамбук, но гораздо выше и с более крупными листьями. Земля под ними была усыпана опавшей листвой, приглушавшей звук их шагов. Природа поражала своей первозданной красотой.

   Пару раз издали, видели каких-то животных, неизвестных им и не похожих ни на одно из земных созданий, но когда они обращались к своему проводнику с расспросами, он лишь нетерпеливо и раздраженно отмахивался. Животные, заставлявшие их вздрагивать, его, похоже, совершенно не волновали.

   Вообще старик вел себя чересчур странно. Постоянно бормотал что-то себе под нос, частенько оглядывался на них, вернее на девушек, и очень уж как-то подленько хихикал. Несмотря на то, что сам просил их не торопиться, молодым людям приходилось иногда ускорять шаг, чтобы не отстать от своего дряхлого проводника. Опираясь на длинную кривую палку, он ковылял на удивление быстро.

   Женька, пытавшийся всем доказать, что он лучший ходок, пробовал время от времени поравняться с ним, и в одну из таких попыток случайно услышал странный монолог. Старик будто спорил сам с собой и весьма оживленно.

   - Да, да, они помогают, - бормотал он, - и за ружья я получу хорошую сумму, но они-то сами могут стоить намного дороже, любой Лендлорд в Киаме даст за них не меньше тысячи ривов за голову, а за тех красоток можно получить и по две. Тогда зачем ты старый идиот дал им патроны? Солнце в степи уже окончательно высушило твои глупые дряхлые мозги. Теперь необходимо ждать, послезавтра подойдем к Киаму, и тогда ночью на привале надо опоить их корнем Леды. Пусть поспят, а Зиги в это время сбегает приведет торговцев. Да, да, неплохо, хороший план придумал Зиги, эти пришлые обеспечат ему спокойную умиротворенную старость. И немножечко богатства.

   Женька, сначала не поверивший своим ушам, растерялся, но дослушивать до конца не стал, отступив назад, он сделал знак Олегу. Тот сразу подошел, Женька не замедлил поведать ему об услышанном.

   - Нет, ну ты подумай, ну просто кругом враги, а? И что ты предлагаешь? Башку свернуть этому старому скряге? Легко! Но я считаю пока не время, это не так уж и трудно, успеем заняться этим приятным делом в любой момент, когда он сказал, подойдем к городу? Послезавтра?! Вот тогда и будем решать, какую икебану сотворить из его высохших ребер, нас больше, у нас теперь есть оружие, а в этих затасканных плащах мы ничуть не отличаемся от местных, так что полагаю, у нас есть шанс. Пока же будем по ночам дежурить, по очереди, и всё. Что он нам сделает? Мы теперь знаем, чего он хочет, а он не знает, что мы знаем. Кто предупрежден, тот вооружен. - Олег многозначительно потряс своей винтовкой.

   Пока они шли, он научился с ней обращаться. Вытащив из кармана увесистый патрон, он показал его Женьке.

   - Смотри, из этой штуковины можно двух слонов завалить одним выстрелом. Не знаю как ты, а я почувствовал себя намного увереннее с подобным карамультуком.

   Старик, неожиданно прекративший свое обычное бормотание, вдруг остановился и подал им знак подойти ближе. Они повиновались. Женька хотел, было спросить, в чем дело, но старик только злобно шикнул на него. Вокруг, насколько хватало глаз, никого не было, лишь желтая, по колено, трава, но он не шевелился и продолжал прислушиваться. Затем резко повернулся к ним и категорично изрек.

   - Положите ваши ружья на землю, только не делайте резких движений. Кладите же ну. - Прикрикнул он и первым медленно опустил свою винтовку на траву.

   Ребята ничего не поняли, однако последовали его примеру. Как только последняя винтовка оказалась на земле, словно из под земли вокруг стали подниматься почти обнаженные воины, похожие на тех, что были пленниками с ними в караване Навадора. Высокие и мускулистые, вооруженные длинными копьями и секирами. Всего их было человек двадцать. Подойдя ближе, они выстроились полукругом. Смотрели они на наших путешественников не слишком дружелюбно.

   Из толпы выдвинулся пожилой, но еще крепкий и сильный мужчина, по всей вероятности вождь. Грудь и лицо у него были покрыты старыми шрамами, говорившие о многих пережитых битвах. Осмотрев их всех, он медленно заговорил. Никто не понял ни слова, но старик, повернувшись к ним, стал переводить.

   - Это передовой охотничий отряд племени Рамранов, они перекочевали сюда с юга этой весной и теперь говорят, что эта земля стала отныне принадлежать им. А за проход по своей земле Рамраны взимают плату. Они не знают денег, поэтому требуют одну из ваших девушек в качестве платежа, отдадите ее, и они нас пропустят. Говорил я вам - закрывайте лица, ну да теперь поздно, надо решать и очень быстро, иначе они попросту схватят всех.