Мухомор совершенно непринужденно шагнул вперед и по-хозяйски похлопал томного древнего римлянина по щеке, не так уж и шутейно, аж зазвенели шлепки. Однако того это ничуть не обидело, он заулыбался, преданно таращась на скалившегося Мишу. И абсолютно по-свойски сказал Кирьянову, словно они были знакомы сто лет:

– Ваш друг великолепен, правда? В наши времена дурацких условностей и морализаторства так трудно встретить искренность и непосредственность…

– Уж это точно, – глазом не моргнув, ответствовал Мухомор. – Повезло тебе, дурашка, что попал ко мне в руки, а то кто его знает, на кого мог напороться… Ну, что стоишь, друг мой застенчивый? Познакомь живенько сестренку с бравым офицером Костей, видишь, он сам язык проглотил. Как увидел ее на снимке, покой потерял, куска в рот не взял, глоточка не выпил, ходит печальный… Если ему на его высокие чувства не ответят немедленно, он, чего доброго, застрелится прямо под полковым знаменем – чтобы торжественнее вышло и пафоснее…

– Ой, только не надо! – взмахнула длиннейшими ресницами ослепительная блондинка. – Вы же не всерьез, Костя? Вы такой симпатичный, бравый, мне будет жалко… – Она подошла вплотную, протянула узкую ладонь: – Меня зовут Аэлита.

– Ка-ак? – оторопело переспросил Кирьянов.

– Аэлита, – сказала она безмятежно. – Это старое дворянское имя, у нас в роду много Аэлит…

«Ну, это в принципе объяснимо, – подумал он растерянно. – Тот же речевой аппарат, те же гласные-согласные, по теории вероятности, ничего удивительного, что обнаружилось этакое вот совпадение… Или все сложнее? И не в совпадении дело? Что, если и Алексей Николаич… Структура – вещь загадочная…»

Он не сразу решился взять в ладонь ее тонкие пальчики – вокруг них вились тонкие струйки разноцветного сияния, безостановочно, механически как-то, переплетаясь и кружа, от алых ухоженных ногтей к ладони и в обратном направлении, показалось вдруг, что может током ударить…

Аэлита-два звонко рассмеялась:

– Ну что же вы? Это такая бижутерия, не бойтесь…

Он решился. Рука ничего не ощутила – только теплая, слабая женская ладонь. Разноцветные струи продолжали завиваться, кружить, пронизывая его пальцы без всякого вреда.

– Вы и правда так вдохновились моим снимком? – спросила она с невинным выражением лица.

– Правда-правда, – ответил Мухомор. – Говорю тебе, спать не мог, ложку мимо рта проносил… Ну, что мы тут стоим? Приглашаю в нашу хижину. Или, может, мы к вам?

И он с нешуточной готовностью сделал два шага в сторону белоснежной лестницы с золотыми статуями доверху, его худая физиономия, без наигрыша, стала мечтательной – манила потомственного урку неописуемая роскошь, как многих бы на его месте…

Аэлита решительно подняла ладонь:

– Ой, только не к нам! И так надоело все… Можно, мы лучше к вам? Посмотрим, как там у вас все устроено… Ну пожалуйста! Это будет так романтично… Настоящие офицеры, настоящая крепость… Я листала какой-то старый роман про армию… Это правда, что вас за провинности заковывают в кандалы и плетьми бьют?

На сей раз даже многоопытный Мухомор чуть растерялся, протянул:

– Э-э-э… Всякое бывает. Служба тяжелая, начальство – зверь на звере, один другого лютее, и пожалеть-то некому, не поймет никто нашу долюшку солдатскую… Ладно, что делать, давайте вы к нам.

Аэлита подняла руку и щелкнула пальцами – Кирьянову при этом ее немудреном жесте послышался тонкий хрустальный звон. По лестнице проворно сбежали, чуть ли не колобками скатились, два субъекта, от ушей до каблуков упакованные в золотое шитье, пышнейшие кружева, широкие полосы искрящихся самоцветов, с высокими белыми плюмажами на плечах. Ну, лакеи, конечно, тут не надо быть семи пядей во лбу, вон какие примечательные у них хари: словно маски из мягкой резины, растягиваемые изнутри сложнейшей системой рычагов, готовые вмиг принять любое выражение, но главным образом предупредительность и услужливость…

Совершенно земным жестом Аэлита взяла Кирьянова под руку и сказала тоном избалованного ребенка:

– Ну, показывайте вашу крепость… Ой, прелесть какая! Совсем маленькие домики, вроде сторожки в имении у тети Белатор… А где этот минутный… секундный… ну да, часовой! Он же должен стоять с копьем наперевес и что-то такое тайное спрашивать, иначе не пройдешь, я помню, читала…

Кирьянов покосился на нее. Нет, она вовсе не играла – совершенно искренне щебетала с простодушием малого ребенка. Ну да, ну конечно, а с чего ей быть умной, когда есть возможность порхать по Галактике на этаких вот летающих чудесах…

Они вошли в холл. Кирьянов испытывал смешанные чувства – с одной стороны, хотелось так никого и не встретить, пока не нырнут в комнату, и в то же самое время так и подмывало, так и свербило – пусть бы кто попался навстречу, из мужиков, чтобы посмотрели, какую красотку он ведет в свою скромную хату… От этой двойственности он даже перестал думать, сколь незавидная роль ему выпала – по сути, мальчика по вызову, есть что-то общее…

Мухомор обернулся, осклабился:

– Ну, мы пошли, а вы, молодежь, развлекайтесь как следует… – И он бесцеремонно хлопнул «римлянина» по заднице, направляя к лестнице на второй этаж, что тот воспринял опять-таки с полным пониманием.

Кирьянов оглянулся через плечо – роскошный лакей с непроницаемым лицом бесшумно шествовал за ними.

– Прелесть какая! – повторила Аэлита, вертя головой и хлопая ресницами. – Как в стерео – коридорчики низкие, все маленькое… Совершенно по-армейски. Я так и представляла рыцарскую кордегардию… А лошади у вас где? Ой, я и забыла, вы ведь больше на лошадях не ездите… Жаль. Красиво было… Вот сюда, наверное?

И она, прежде чем Кирьянов не то что успел воспрепятствовать, а хотя бы разинуть рот, распахнула дверь в служебный кабинет штандарт-полковника Зорича, моментально оказалась внутри, увлекая за собой кавалера – а безмолвный слуга «без речей» замыкал шествие.

Таково уж было его невезение, что Зорич оказался на своем месте, сидел за столом, безукоризненно подтянутый, застегнутый на все пуговицы, разве что без фуражки. На столе перед ним переливалась цветными линиями и ползающими огоньками какая-то схема – такое подозрение, карта очередной акции.

Штандарт-полковник, здешний царь и бог – или уж, как говорится, первый после бога – поднял глаза и, как любой на его месте, на миг оторопел. Но тут же обрел прежнюю непроницаемость – сущий статуй, бронзовый кондотьер…

«Силен шеф, – с уважением подумал Кирьянов. – У меня на его месте глаза точно на лоб бы полезли, а ему хоть бы хны…»

Ему захотелось зажмуриться от ужаса – очаровательная Аэлита с детской непринужденностью обошла стол, уселась на его краешек рядом с мигающей картой, словно нарисованной в воздухе лучами света, положила ногу на ногу и уставилась на штандарт-полковника с бесстыдным любопытством эскимоса, дитяти природы, впервые в жизни увидевшего трамвай или антилопу в зоопарке.

Зорич бросил на Кирьянова беглый, совершенно бесстрастный взгляд, от которого обер-поручику захотелось провалиться сквозь землю. И ровным голосом осведомился:

– С кем имею честь?

– Значит, это вы тут главный? – спросила Аэлита безмятежно. – А вы красивый мужчина, такой обаятельно-замкнутый, словно на старинной гравюре с этими, как их… кавалергардами, да? И у вас, конечно, какой-то романтичный чин – штаб-тысяцкий, ротмистр… простите, я не сильна в истории, но эти золотые штучки у вас на погонах ведь что-то да обозначают, они совсем не такие, как у моего Кости…

– Совершенно верно, – сказал Зорич и перевел взгляд на Кирьянова. – Костя, не представите ли милую барышню? И не объясните ли, какими судьбами…

– Это… это Аэлита, – еле выговорил Кирьянов, чувствуя, что от жгучей неловкости, неправильности ситуации покраснел весь, от макушки до пяток, и от него можно прикуривать в любом месте.

– Совершенно верно, – сказала Аэлита, чье нереально изящное бедро коснулось светящейся карты, отчего та отчаянно замигала, изменив оттенки. – Аэлита фойл Гламертен, восьмая маркиза Денури, младшая графиня ан-Ретагон.