Конечно, ему хотелось бы побольше внимания и признательности. Но мало ли кому чего хочется? И все-таки ему почему-то было обидно, что вот, скажем, какого-нибудь, даже пустячного, актера знает вся страна, а про него и Вальку Соловьева ходит лишь одна, придуманная Гришей Григоридзе, дурацкая легенда.

«Но это ленты-бантики, для девочек, мы котируемся выше, — сказал как-то Валька, хотя сам не очень-то верил в это, потому и добавил: — Мы сделали на Узени все, что могли. А люди, которые будут здесь жить и работать, вряд ли когда поинтересуются нашими именами».

Они тогда помолчали, и Валахов не очень умело закурил из Валькиной пачки. Морщась от дыма, он успокаивал не то Вальку, не то себя: «Се ля ви, мой друг, — такова жизнь».

И им обоим стало грустно, что она такова.

«Впрочем, если бы было по-другому, потерялся бы ее аромат», — кажется, сказал он тогда. «Ага, — согласился Валька, — ты только забыл добавить еще, что мы отказываем себе в чем можем и в чем не можем и за это получаем хорошую зарплату. И хотя мы сейчас тут плачем друг другу в жилетку, а только здесь мы стали настоящими строителями и еще позволяем себе роскошь говорить и делать так, как мы считаем нужным. Вот и все, а теперь, Андрей Васильевич, давайте поборемся», — наверное, в сто первый раз предложил ему тогда Валька.

Он, Валахов, понимал, как его другу не терпится хоть в чем-то взять верх. И он знал, что если они начнут бороться, его, Валахова, хватит минуты на две, не больше. Но он знал также, что ему и этих двух минут вполне достаточно, чтобы уложить Вальку на обе лопатки.

«Потерпите, граф, — пообещал он Вальке. — Подождите, пока спадет жара и выпадет снег. Не надо развенчивать легенду о моей силе… Серьезно, потерпи, старик… Сейчас мне тебя не подмять. Я задыхаюсь уже от одного того, что ношу по этому пеклу пятнадцать килограммов лишнего веса, а ты — бороться!»

«К чему? — усмехаясь, думал он. Пусть у парня останется иллюзия, что я боюсь оказаться внизу. Он еще не знает, что подминать людей под себя — совсем не шоколадные конфеты, сладкого мало».

Была уже ночь. Ребята еще не приехали. А Зойка и вообще могла не прийти.

«Надо выспаться, — заставлял себя Валахов. — Надо думать про верблюдов и баранов, тогда уснешь. Завтра надо взять в долг у нефтяников сухой штукатурки и начать отделочные работы в яслях и в четвертом жилом доме, и еще надо…» — И контуры завтрашнего дня уже почти ясно наметились в его голове.

Валахов как специалист уже кое-чего стоил. Строительный мир, которому до легенд было очень мало дела, успел узнать про узеньцев. Те, кого это интересовало, знали про их работу. Знали, что Валахов и его ребята сумели за полтора года построить Узень. Знали, как нелегко им это досталось и сколько они хлебнули пыли.

Вообще, нормально по планам и графикам, чтобы построить Узень, нужно было как минимум четыре года. Они построили ее за полтора, и построили как положено. Это знали почти все транспортные строители, и примерно к концу первого года работы на имя Валахова начали приходить письма. Валахова с его орлами приглашали «к черту на кулички» и «недалеко от Москвы». Сулили вместе с золотыми горами трехкомнатные квартиры и трехокладные премии… Все это была известная песенка. Но главное в этих письмах было — приезжайте, вы нужны!

«Вот, на любую стройку Союза!» — выбрасывая на стол несколько таких писем, один раз, когда у него зашел крупный разговор с начальником строительства Карпенко, заявил Валахов. Карпенко пробежал глазами первые попавшие под руку два письма и положил их в карман, а остальные отодвинул в сторону.

Увидев, как старательно он это сделал, Валахов сразу же пожалел, что начал хвастаться.

«Вы, молодой человек, — сказал Карпенко тихо и холодно, — совершенно зря тут со мной торгуетесь. Мы не на базаре и не на панели. И зря показываете мне эти бумажки — я и без них знаю, что вы как строитель начинаете более или менее котироваться. — Помолчав и так и не взглянув на Валахова, он нашел нужным добавить: — Не желающих работать на Мангышлаке я не смею задерживать, мне просто не дано такого права».

«Знал, что говорил!» — подумал сейчас Валахов, и у него даже зачесались подошвы ног. О, Карпенко хорошо понимал, что как бы он, Валахов, и его компания ни хорохорились, не достроив Узени, они ее не бросят. Он сам был строителем и понимал, что такое для настоящего строителя отдать начатое дело в чужие руки. А он, Валахов, тогда вспылил как мальчишка и зачем-то начал рвать эти письма. Глупо, конечно. Но и Карпенко сразу потеплел, снял очки и впервые за весь разговор поднял на него свои выцветшие, усталые глаза — глаза, к которым надо долго привыкать и можно вообще не привыкнуть. «Ты не кипятись, Андрей, и не зарывайся, — снова перешел он на „ты“ и впервые назвал Валахова по имени. — Я считаю, что я не ошибся в тебе с самого начала нашего знакомства. Я доверил тебе Узень — орешек, который не многим по зубам. И признаюсь, что сделал это тогда не от хорошей жизни… никого больше под рукой не было. Но сейчас ты проверен временем и делом».

«Мягко стелет, хорошо говорит, — подумал Валахов. — А чуть что — и до свидания не скажет».

«Ты знай, — продолжал Карпенко, — я уважаю тебя и твоих ребят и никому не дам вас в обиду. Но взрослейте! И не капризничайте! Вы строители, а не балерины. И еще — рискуйте, но головы не теряйте. Помните, что и победителей судят».

«Вот тут и пойми — и так, и по-другому… Крутись, как хочешь». — Валахов заворочался на кровати, и в это время дверь бесшумно отворилась и он почувствовал, как в комнату проскользнула Зойка. Она поставила рядом с его кроватью табуретку и села, а он лежал и ничего не говорил.

— Вы спите? — не выдержав, спросила Зойка.

— А, это ты, персона?! — удивился Валахов, как будто к нему сейчас мог прийти кто-то другой.

— Я, — сказала Зойка. — Кушанье для ребят готово, — помолчав, доложила она, и можно было подумать, будто только ради этого она и пришла сюда.

— Иди ко мне, — тихо позвал Валахов. — Иди ко мне, кухонная фея! — заорал он, подпрыгивая на кровати, и Зойка испугалась его буйства. Она все еще помнила, что он ее грозный начальник, который «если что не так, очень даже может расшвырять все кастрюли». Она еще боялась, что он и ее, как кастрюлю, может вышвырнуть в окно. Но тут она, как ни напрягала память, не смогла вспомнить конкретного случая, чтобы Валахов что-нибудь расшвыривал, и, не веря себе, спросила его:

— Андрей Васильевич, вы когда-нибудь что-нибудь вышвыривали у меня из кухни в окно?

— Не помню, — засмеялся он.

— И я не помню! — удивилась она. — А только я уверена, что вы выбрасывали закопченные кастрюли. Я и девкам своим всегда говорю: «Драйте кастрюли, увидит Валахов копоть — расшвыряет все, как в тот раз…» И они драют, потому что помнят.

— Как в тот раз?.. — сквозь смех спросил Валахов.

— Ага…

— Удивительные дела творятся на белом свете, — сказал Валахов и потянул Зойку к себе, а она брыкалась, но не очень, так только — для приличия.

Еще продолжалась эта душная ночь.

Валахов ощутил рядом с собой прохладную от только что принятого душа Зойку. Оказывается, она, пока рассказывала про кастрюли, не забывала раздеваться.

— Я голая, — прошептала Зойка, как будто сам он не мог почувствовать это.

— Ты молодец, что пришла… Надо уметь рисковать… Надо уметь плевать на все!

— Я не плюю, я люблю, — прошептала Зойка.

И у Валахова почему-то не повернулся язык сказать ей, что любовь — это ленты-бантики.

— Ты мой? Да, да, ты — мой?! Весь! Только мой!.. — с восторгом, болью и надеждой шептала Зойка. — Толстый — мой! Плохой — мой! Всякий — мой! Ты любишь меня?.. Только меня?!

И тут Валахов почувствовал, как ей страшно, но он уже ничего не мог сделать с собой. И даже пересиль он себя и выгони Зойку, она никогда не простит ему этого, хотя сейчас ей страшно и больно.

— Ты мой, мой… — шептала и стонала Зойка. — Весь.

Захваченный ее восторгом и ужасом, он тоже шептал ей какие-то бессвязные слова и верил в них…