Першоу потер подбородок, давая понять, что если это и пластик, то в высшей степени натуральный.

«А может быть, он просто отвлекает мое внимание?» Заинтригованная движениями полковника, Джоанна молчала.

Каэль Першоу с минуту изучал Джоанну, затем его рот скривился, изображая улыбку.

— Давайте назовем вашу будущую работу так — оказание помощи по выявлению врагов клана в рядах наших вооруженных сил. Или иначе — нейтрализация лиц, пытающихся своей деятельностью подорвать обороноспособность клана. Вас устраивают такие формулировки?

Джоанна притихла. Ответить было нечего, она смотрела на неожиданно ставшее серьезным лицо полковника.

— Отдаю должное вашему пониманию, — произнес полковник, и Марта Прайд, не сдержавшись, захохотала.

Джоанна не заметила иронии.

— Я благодарю вас за честь, которую вы мне оказываете, — начала она, потупившись. — Когда мне сказали, что я не заслуживаю ничего большего, чем роль няньки, то подумала, что ниже опуститься уже невозможно. Но вот приехали вы и сообщаете мне еще более... — Джоанна немного помолчала, выбирая подходящее слово, — удручающую новость. Значит, я отправляюсь к ветеранам, да еще в качестве шпиона. За кем шпионить? — спросила она Першоу. — За этими развалинами? Да кому они способны навредить? И не могу я притворяться, не умею и не хочу. — Она вскинула голову. — Мне придется доносить на своих товарищей, на таких же воинов, как и я. Нет, я не согласна. Лучше сразу убейте меня. Першоу пожал плечами:

— Я рад, что не ошибся в вас, звездный командир Джоанна. Вижу, что вы остались таким же благородным и открытым воином, но вы не совсем правы. Ведение военных действий подразумевает не только битву, но и борьбу умов. Разумеется, проще иметь дело с противником явным, его всегда видно, но сейчас мирное время, и таких почти нет. Поэтому враги действуют тайно, исподволь. Происходят невидимые битвы за обладание информацией, которая в военное время будет стоить очень дорого. К сожалению, мы не обучены тактике ведения тайных битв. Нет, вам не нужно следить за товарищами и доносить на них, ваша задача — выявить шпионов Клана Волка. Ведь если мы с вами не обезвредим врага, закравшегося в наши ряды, Клан Нефритовых соколов обречен. Я вижу, что вы все еще сомневаетесь. Подумайте, но только знайте, что почетнее работу трудно придумать. И не только для вас. Джоанна с сомнением посмотрела на Марту Правд, та молча кивнула в подтверждение слов старого воина.

— Вы ничего не говорили раньше про Клан Волка. Их я ненавижу.

— Тогда будем считать, что мне удалось убедить вас, — произнес Першоу.

— Кроме вас, этого не смог бы сделать никто, — согласилась Джоанна. — Я согласна. Расскажите все, что мне надлежит знать.

— Прежде всего знайте, что отныне вы для клана являетесь большей ценностью, чем десяток воинов.

— Моим желанием всегда было умереть за клан.

— Благородная цель, но вы нужны нам живой, звездный командир Джоанна. И чем дольше вы проживете, тем лучше.

— Я всегда была уверена в обратном, — прошептала Джоанна.

Никогда раньше Джоанна не видела воина Клана Нефритовых соколов, который выглядел бы старее и неопрятнее, чем Бэйли. Казалось, он давно махнул на все рукой и ждал только смерти. Ко всем прочим недостаткам Бэйли никогда не сдерживал своих эмоций, в обычном состоянии он был злее самой Джоанны. Тяжелое, в морщинах и складках, лицо Бэйли всегда сохраняло выражение негодования и презрения. Но наиболее сильное впечатление производили его глаза, злые и усталые одновременно. Ходил Бэйли сутулясь, будто сгибаясь под грузом прожитых лет. Руки воина со скрюченными пальцами висели как плети, но Джоанна догадывалась, что Бэйли, должно быть, очень силен. С первой минуты появления Джоанны на станции Догг Бэйли начал задирать ее.

— Ты погляди-ка, — говорил он неприятным скрипучим голосом, — к нам пожаловал звездный командир. Не часто к нам попадают офицеры, предполагается, что они должны умереть не среди мусора, а в битве. Только простые водители боевых роботов попадают в соламу. Должно быть, вы не слишком-то геройски себя вели, если вас затолкали к нам. А, звездный командир? Каэль Першоу предупреждал Джоанну, что поведение ветеранов не отличается особой вежливостью и что она должна всячески избегать любых конфликтов. Джоанна восприняла слова старого разведчика как приказ, и только это заставляло ее, сжав зубы, молча выслушивать оскорбительные тирады Бэйли. А так хотелось, не говоря ни слова, вмазать кулаком по его кривой физиономии!

— Ты слишком невежливо разговариваешь, — вместо этого однажды ответила ему Джоанна.

Глаза Бэйли округлились. Он явно не ожидал услышать голос звездного командира и уже спокойнее, то есть обычным рявканьем, произнес:

— Мы смертники, и нам ни к чему разыгрывать ритуальные любезности и церемонии. — Он повернулся к остальным воинам соламы, собравшимся у ночного костра. — Мы разговариваем как хотим, и нам нравится наша манера общения. — Бэйли усмехнулся. В ответ несколько воинов молча кивнули, некоторые же прорычали нечто невразумительное, но, в общем, все выразили согласие с точкой зрения Бэйли. С момента появления на захваченной кланом планете Догг, такой крошечной, что на некоторых картах ее просто не было, Джоанна думала о том, как она будет выполнять задание полковника. Каэль Першоу поручил ей выявить и обезвредить агента Клана Волка, но Джоанна сомневалась в главном — есть ли тут этот таинственный агент вообще.

На такой пустынной планете, как Догг, среди древних недобитков типа Бэйли ему, думала Джоанна, нечего делать. Кстати, Догг очень напоминал Джоанне Судеты — такая же полупустыня, только пронизываемая еще более сильными и холодными ветрами. Иногда умственные упражнения заносили Джоанну так далеко, что она начинала винить правителей Клана Нефритовых соколов в стратегической ошибке, когда они расположили на планете отряд старых воинов. В конце концов Джоанна додумалась до того, что признала такое решение глубоко ошибочным. Однако очень скоро Джоанна решила, что сама заблуждается. Она вспомнила, что командование Нефритовых соколов всегда старается засунуть воинов подальше, чтобы вызвать у них любовь к своему миру, а с любовью возникает и потребность его защищать. Забытые, неприютные планеты, куда

Соколов забрасывает судьба и начальство, закаляют воинов и морально, и физически, делают из них злых, несгибаемых бойцов. Именно поэтому остальные кланы так боятся Нефритовых соколов.

— Да говори, как тебе нравится, — ответила Джоанна. — Мне, собственно, все равно.

— Вот как? — оживился Бэйли. — А мы-то и не думали, что ты такая покладистая. Судя по тому, какие слухи о тебе сюда доходили, ты не слишком миролюбива.

— Вы слышали обо мне? — переспросила Джоанна.

— Конечно. А некоторые из воинов даже знают тебя и гордятся тем, что к нам прислали офицера, служившего в Соколиной гвардии. Будет теперь кого ненавидеть по-настоящему. Мы, например, знаем, что из-за некомпетентности командиров гвардии, и твоей в том числе, мы потерпели поражение на Туаткроссе.

— Как ты можешь говорить о некомпетентности! Послушай... — вскипела Джоанна, но Бэйли не дал ей закончить.

— Да что ты можешь мне рассказать? — заревел он. Джоанна замолчала. В ее положении сейчас самое лучшее — не связываться с этим взвинченным, всем недовольным стариком. В главном он прав: семь лет назад на Туаткроссе Соколиная гвардия заслужила не славу, а позор. Практически весь личный состав попал в западню на окруженном горами узком плато. Никто и не подозревал, что местность была заранее заминирована. Войсками Внутренней Сферы тогда командовал некто Кай Аллард, это он продумал и осуществил операцию по уничтожению лучших воинов клана. После того как начали взрываться мины, на Соколиную гвардию обрушился камнепад, целые горы падали на головы гвардейцев клана. Только Джоанне и немногим другим удалось уцелеть, каким-то чудом она смогла выбраться из придавленного камнями робота и спастись.