Малыш почувствовал их и во рту При дыхании воздух проходил через целый лабиринт зубов, как через сито, и вкусная пыль оставалась на них. Детеныш быстро расправился с нею, отчего аппетит разгорелся еще больше.

«Почему у меня только одна пасть и я не могу захватывать за один раз побольше еды?» — раздосадовался он, и при этом чешуйки на его теле встопорщились, как колючки у насторожившегося ежа. Казалось, он вот-вот свернется в колючий клубок. Но ничего подобного не произошло, так как малыш замер в приятном изумлении: он почувствовал, что пыль сыпется по встопорщенным чешуйкам прямо на кожу и, всасываясь, проникает в желудок.

«Ну, пасть у меня, оказывается, не одна. Успевай только добывать пропитание», — обрадовался детеныш.

Однако от пыли на чешуйках вскоре не осталось и следа, а чувство голода не проходило. Да и не удивительно! «Малыш» стал весить около тонны за те десять часов, что вылупился из яйца. И он двинулся вдоль шахтных переходов в поисках пищи. Идти далеко не пришлось. В одном месте обшивка транспортера, подающего уголь «на-гора», была повреждена, и через щель высыпался мелкий уголь. Так вот где был источник всех лакомств!

Малыш открыл пасть и выставил клыки. Ударил ими слегка по обшивке, и сталь не выдержала. Теперь два резких рывка...

Из транспортера потекла черная струя. Малыш ухитрился превратить пасть в хоботок, просунул его в отверстие и принялся за еду. Правда, дело шло медленно: оказалось, что можно глотать только очень мелкие кусочки, поэтому приходилось тщательно переламывать зубами каждый кусок. К тому же, по вкусу уголь уступал кружащейся в воздухе пыли. Но эти критические замечания пришли малышу в голову лишь после того, как он, насытившись до отвала, отправился в дальнейший угол, прилег и стал переваривать пишу.

Тем временем через пробитую непрошеным гостем дыру сыпалась и сыпалась угольная пыль. Приборы зарегистрировали резкий рост загрязнения воздуха. Аварии, требующие вмешательства человека, были большой редкостью, и обеспокоенный горный мастер решил сам обследовать шахту. Он отправился вдоль главного транспортера к забою. Уже вскоре воздух стал каким-то мутным, контуры стен — неясными. Через несколько километров пришлось остановиться, надеть защитную маску пылеуловителя, включить радарные очки. Место аварии мастеру открылось все сразу: отверстие диаметром более метра окружали зубцы искореженной стали. Мастер потрогал острые края и задумался. Многие годы он провел в шахте, но ни о чем подобном не знал даже понаслышке.

«И что это за лихо?» — ломал голову мастер.

Так под землей появилось «лихо», и аварии пошли одна за другой.

Мастер упорно искал разгадку происходящего. Откуда ему было знать, что виной всему «малыш», который не переставал расти и с каждым днем требовал все больше пищи. Однажды во время семейного воскресного обеда мастер рассказал о необычных происшествиях на шахте. Ему почему-то казалось, что чем-то, как-то поможет дядюшка Теофил. И не ошибся.

— Я уж о многом наслышан. Завтра спущусь к тебе в шахту. Нужно на месте разобраться что к чему, — пообещал старый шахтер.

На следующий день дядюшка Теофил в полном шахтерском снаряжении и с загадочным пакетом под мышкой внимательно рассматривал возле шахтной клетки осколки «яичной скорлупы».

— Все ясно, — заявил он и попросил дать ему десять-пятнадцать килограммов мелкого угля. Получив уголь, дядюшка Теофил включил радарные очки и скомандовал:

— Идите за мной, только осторожно!

Он надел полизащитную маску, вынул из загадочного пакета обыкновенное кухонное сито и насыпал в него немного мелкого угля. Поднялось облако угольной пыли, все шахтеры натянули маски и гуськом потянулись за дядюшкой Теофилом.

А он шел вперед и ритмично встряхивал сито.

Процессия двигалась медленно, минуя один за другим разветвляющиеся во все стороны переходы. Пройдя три километра, мастер потерял терпение, приподнял маску и закричал:

— Долго еще ты будешь нас так водить?

— Не беспокойся, сейчас появится. Ему это очень по вкусу. — Дядюшка Теофил не терял уверенности в себе.

И действительно, через несколько минут шахтеры почувствовали позади себя какое-то движение. Дядюшка Теофил сорвал маску и закричал:

— Янек, беги в забой! И пусть кто-нибудь выключит комбайны!

У самого забоя дядюшка Теофил приостановился и старательно вытряхнул остатки угля из сита. Потом пошли дальше. Постепенно облако грязной пыли стало редеть, видимость улучшалась. Шахтеры смогли выключить радарные очки, перед забоем сняли и маски.

Все машины были выключены, а среди них двигалось нечто, совсем непохожее на комбайн. Огромная черно-серебристая туша вгрызалась в лаву. Шахтеры подошли ближе. Гигантская верхняя челюсть чудовища кромсала угольный пласт. Отбитые глыбы угля падали вниз на действующие независимо друг от друга разнокалиберные зубы. Несколько кусков угля упало к ногам шахтеров.

— Смотрите, они уже рассортированные, — растроганно проговорил мастер.

— И правда! С левой стороны идет крупный уголь, с правой — более мелкий, а пыль остается в пасти, — ответил дядюшка Теофил. — Шевелись, чего ты еще дожидаешься! — скомандовал он мастеру, глядя на быстро растущую груду угля. — Включай транспортер и все тут! А комбайн можно отсюда убрать.

Действуя, как во сне, мастер по коротковолновому передатчику велел включить транспортер, а затем присоединил его к хвосту чудовища. Все шло, как по маслу. Даже все соединения казались подогнанными друг к другу.

— Ну, пора уходить! — вмешался дядюшка Теофил. — Тут не на что глазеть — это забой, где идет работа, а не зоопарк.

Все покорно двинулись за ним.

Через несколько минут мастер решил задать вопрос.

— Что это такое? — спросил он.

— Биомаг, — ответил, не оборачиваясь, дядя Теофил. — Есть такая наука — генная инженерия. Сидят себе ученые у электронных микроскопов: что-то соединяют, что-то переставляют, а потом появляется такая вот невидаль — биомаг.

— А откуда он тут появился? — не мог успокоиться мастер.

— Наверное кто-то подбросил вам «яичко». Потом оно выросло, а из него вылупилось... Интересно, кто его сейчас разыскивает. На Земле биомагами еще не пользуются. Их берут с собой в космос межпланетные экспедиции, чтобы на месте, по прибытию, вывести из яиц необходимые устройства.

— Ну ладно, — вступил в разговор один из горняков, не проговоривший до сих пор ни слова. — Я все понимаю: межпланетные путешествия, биомаг... Но почему же от него один вред?

— Потому, что машинами нужно пользоваться умело, — объяснял дядюшка Теофил. — Вот увидите, теперь он будет действовать безупречно.

А «малыш» все ел, ел, ел...

— Нет, мне и в голову не пришло, что меня хотят украсть. Просто один из них, тот, кого называли Бегемотом, хлопнул меня по плечу и приказал идти вперед.

— Что заставило тебя выполнить приказ?

— Он не противоречил моей программе.

— А что было дальше?

— Пройдя 127 метров, я, подчиняясь следующей команде, повернул направо.

— Где вы остановились?

— У дома № 3 на улице Огородного пугала. Там мы поднялись на пятый этаж и вошли в квартиру.

— В квартире кто-нибудь был?

— Нет, она была пустая.

— А что дальше?

— Человек по прозвищу Бегемот отвел меня в угол. Я его послушался.

— Почему?

— Его команда не противоречила моей программе.

— Сколько времени ты простоял в углу?

— Два часа двадцать две минуты.

— А потом?

— В 18 часов 54 минуты пришел мужчина по прозвищу Поросенок. Войдя в помещение, он уселся на диван и закурил сигарету. И тут я вмешался в первый раз.

— Каким образом?

— Я рассеял в воздухе химическое вещество, которое при соприкосновении с дымом вызывает раздражение слизистых оболочек. Глаза начинают слезиться, люди давятся, кашляют…

— Почему ты так поступил?

— Согласно заданной программе.