Сила традиций в русском банном деле всегда была очень велика. Для большинства людей само понятие бань накрепко связано с понятиями тех или иных традиций. Именно в традициях видится порой вся прелесть и живучесть банной идеи. Именно прикосновение к «вечному» считается зачастую основным назначением бань. Разрушать этот священный образ — это, конечно же, кощунство по отношению к искренним чувствам ценителей бань. Но раз уж мы ведём объективный непредвзятый анализ, то надо честно признать, что когда говорят о прелести традиций (древних обычаев), то всегда имеют в виду лишь антураж (обстановку процедуры) и прежде всего обаяние элементов прошлого в современности («вздох старины в модерне»). Все люди предпочитают мыться, отдыхать и общаться в достойных современных (и даже ультрасовременных) условиях и готовы принять элементы старины лишь как романтическое украшение, причём лишь в случае развлекательной (или престижной) процедуры. А вот повседневные мытные процедуры вообще не приемлют старины и достойными выглядят лишь в ультрасовременном оформлении. Во всяком случае, многочисленные книжные советы о том, как переделать повседневную квартирную ванную комнату в деревенскую баню (с обивкой глазурованной плитки деревянными досками), ничего кроме резкого неприятия и отвращения не вызывают.

Единственное, что не вызывает сомнений, это то, что самой главной русской банной традицией было само регулярное мытьё в бане, поскольку мыться больше было негде. При этом практически все люди совершенно искренне полагают, что бани зародились в глубокой древности именно как средство для мытья тела. При всей своей кажущейся разумности и очевидности, такая точка зрения тоже крайне наивна. Человек, а тем более древний, никогда не был настолько благоразумным, чтобы поставить вопросы личной гигиены во главу угла при зарождении бань. В отличие от еды мытьё вообще физиологически не предусмотрено природой в качестве жизненной необходимости для млекопитающих, и многие люди в не столь уж отдаленные времена ни разу специально не мылись за всю свою жизнь.

В то же время тепло любят все животные. Более того, теплые помещения жизненно необходимы человеку в холодных климатических районах. С удовольствием греясь у жарких костров, древние люди неминуемо потели, чесались, соскабливали грязь, а при контактах с теплой водой и жгучим паром получали еще большее наслаждение. И только спустя многие тысячелетия заметив, что это приятное времяпровождение (в виде расчесываний и омовений разгоряченного потного тела) способствует сохранению здоровья, человечество осознало мытьё как средство личной гигиены, необходимое для выживания в борьбе с инфекциями, паразитами и недугами. Тем не менее, как сейчас родители заставляют малолетних малышей мыть руки, так и раньше многие поколения предков передавали своим потомкам любовь и привычку мыться отнюдь не генетическим (врожденным) путем, а методом приучения, насилия и даже насаждения через языческие и религиозные обычаи и обряды, в том числе символические ритуалы омовения, очищения и крещения.

Регулярное мытьё тела давно уже превратилось в первую жизненную потребность современного культурного человека. Именно в мытье заключается выдающаяся мировая заслуга бань, их великая историческая миссия. Но до сих пор элемент низменного удовольствия и животного наслаждения от самого мытья, от жаркого воздуха и горячей воды остается немаловажным фактором даже в условиях высокой цивилизации и благоустроенности быта. В этом заключается живучесть концепции досуговых бань, которые в настоящее время даже зачастую более популярны, чем мытные. Но и в том случае, когда человек собирался в бане только подлечиться или просто отдохнуть, или согреться, баня все равно его мыла, так уж она устроена. И эта великая двуединая роль (средства одновременно и для и мытья, и досуга) сопровождала бани всю историю их развития вплоть до середины двадцатого века, когда в силу технических и социально-психологических причин эти роли стали постепенно разъединяться.

Вот уже в течение многих тысячелетий подряд миллионы любителей бань честно живут, усердно работают и бедно умирают в безвестности.

Многие люди ищут прелесть бань только в их прошлом, которое подчас представляется им чем-то незыблемым. Они давно уже забыли бубенцы и телеги, лапти и лучины, но сказку про дедушкину баню отчего-то помнят и даже мечтают возродить её такой, какой она была в древности.

Но тех бывших бань давно уже нет и больше не будет. Бани во всем мире никогда не были застывшими по конструкции объектами. Прогресс бань всюду продолжался и будет продолжаться непрерывно тысячелетиями, причем строго вслед за прогрессом жилищного строительства. Человек зажег первый костер в пещере около одного миллиона лет назад, тогда и началась история бань.

Первые рукотворные жилища и бани были курными (черными) с выделением дыма в помещение: первый шалаш с очагом, обложенным валунами — 380 тыс. лет назад; первый чум, покрытый шкурами животных, с очагом в земляном углублении — 20 тыс. лет назад; первый в мире дом прямоугольной формы из валунов и глины — 10 тыс. лет назад; первые строения из обработанного камня — 5 тыс. лет назад. С этого момента, называемого началом цивилизации, основным житейским вопросом при постройке жилища стали не столько технические навыки, сколько материальные (экономические, финансовые) аспекты строительства, остающиеся главными и поныне. Как и сейчас, в век электроники, атома и космоса, рядовой садовод порой не имеет денег, чтобы купить строительный материал себе на баню, так и тысячи лет назад ремесленник порой не мог даже мечтать о собственной бане, хотя и знал, как ее построить. С зарождения цивилизации и поныне одни слои населения могут даже не догадываться, как моются другие с иным достатком даже в том же населенном пункте, не говоря уже о разных странах и разных очагах цивилизации. С этих пор банные традиции везде разные, и о традициях одних не знают другие. С этих пор мы знаем историю бань как историю тысяч разных объектов.

Но если отбросить ценовые, архитектурные, декоративные и культовые особенности, то техническая база всех объектов для мытья развивалась абсолютно одинаково вне зависимости от эпох и народов. Даже если бы сейчас любой современный технически грамотный человек попал бы волею случая на необитаемый остров, то ему пришлось бы вновь как Робинзону изобретать и осваивать в той или иной форме те же простейшие древние приемы и орудия труда. Сначала ему пришлось бы вновь учиться получать и сохранять огонь в пещере (норе). Потом вновь научиться лить ладонями воду на раскалённые камни, чтобы получить пар, конденсирующийся на теле человека в виде горячей росы, которой можно помыться (очистить кожу). Затем вновь пришлось бы выкапывать углубление в земле, разжигать в нем костер, а после прогорания углей заливать в углубление холодную воду, чтобы согреть ее (изобретая попутно щелок и мыло). Затем ему пришлось бы нагревать в костре валуны (изобретая при этом методы выплавки металлов) и бросать их в посуду с водой (изобретая при этом деревянные долбленки-корыта и колоды, берестяные туеса, бураки, кубышки, обручную посуду — лохани, бочки, бочары, шайки, ушаты, кадки, а затем и гончарную посуду). И только научившись изготавливать герметичные каменные бассейны (ванны), а затем тонкостенные металлические ёмкости (чаны, котлы, кастрюли) человек получил бы возможность нагревать на огне большие количества воды.

Проводя подобный анализ, мы неизбежно придем к очень важному техническому выводу: на низших уровнях цивилизации людям было проще нагревать костром воздух, стены помещения и свое тело, чем нагревать воду. Поэтому первые рукотворные объекты для мытья использовали малое количество теплой воды, но зато теплые помещения. В дальнейшем такие помещения мы будем называть банями (в русском смысле этого слова, см. далее раздел 3). А потом с разработкой металлической посуды и водогрейных котлов стало намного проще нагревать воду, чем воздух, транспортировать её по трубам на большие расстояния и даже нагревать удаленные помещения горячей водой, протекающей по батареям отопления. Отсюда следует, что бани вне зависимости от типа банного здания по чисто техническим причинам (из-за освоения технологии металла) рано или поздно неизбежно уступают место купелям, ваннам и душам, требующим огромного количества воды. Однако, если в будущем появятся безопасные и дешевые методы нагрева воздуха в ванных комнатах квартир до температур выше 40 °C, то возможен массовый возврат населения к более экономным (в части расхода воды) мытным баням, естественно в виде индивидуальных квартирных средств мытья. Предпосылки к этому прослеживаются вполне отчетливо по усилению роли электроэнергии в жизни человека, по все большему использованию систем воздушного отопления, по возрастанию затруднений городов по подаче огромных количеств воды на санитарно-технические нужды населения, по очистке сточных вод и т. п.