Какие ужасные создания! — с отвращением подумала Алекс, разглядывая их голые красные шеи. Впрочем, мысль о том, что грифы вряд ли способны напасть на людей, ее несколько успокоила.
Они спешились. Судя по всему, туша бычка была достаточно свежей, хотя от нее исходил столь сильный запах, что Алекс наморщила нос. Вся задняя часть туши практически отсутствовала, причем ее явно отрезали острым инструментом — птичий клюв так не оторвет.
— Воры? — предположила Алекс.
— Голодные бродяги. Их тут много шатается в поисках работы.
Внимательно осмотрев остатки туши, Кэл выпрямился, сдвинул шляпу на затылок и смерил взглядом то расстояние, которое отделяло их от основного стада.
— Заблудился совсем близко от ограды, вот и стал легкой добычей, — резюмировал он.
— Но почему воры взяли только заднюю часть туши?
— Чтобы разделать всю тушу, требуется значительно больше времени, а они боялись, что их заметят ночные сторожа.
— Вы так спокойно ко всему относитесь! — заметила Алекс, глядя на его чеканный профиль.
— А тут не из-за чего волноваться. Кто бы это ни был, они, скорее всего, уже далеко. Но все же я посоветую Тейлору держать ухо востро.
Тейлором, как предположила Алекс, был местный шериф, которого они только что посетили. Конечно, современный Запад отличался от кинематографического Запада из ковбойских вестернов, однако общая атмосфера продолжала оставаться той же. Для полноты картины не хватало только индейцев, которые с дикими воплями мчались бы по склонам гор.
За последние пятнадцать минут Алекс забыла о туче, однако крупные капли дождя, обрушившиеся на поля шляпы, мигом вернули ее к действительности.
— Садитесь в седло, — посоветовал Кэл. — Дождь обещает быть сильным.
Через минуту началось то, о чем принято говорить «разверзлись хляби небесные». За несколько секунд Алекс промокла до нитки, рубашка плотно прилипла к телу, а вода ручьем стекала с полей шляпы. Алекс испытала искреннюю благодарность к своей лошади, которая на удивление спокойно отреагировала на бешеную атаку дождя.
Прямо над головой вспыхнула молния, после чего раскат грома медленно покатился куда-то на юг. Полоска голубого неба, появившаяся над вершинами хребта, постепенно становилась все шире и шире — по мере того, как туча удалялась орошать новые пастбища. Дождь закончился так же внезапно, как и начался, выглянуло по-прежнему яркое солнце, и вскоре от мокрой одежды уже потянулись тонкие струйки пара.
— Кажется, вы говорили, что у вас часто случаются летние грозы? — поинтересовалась Алекс, стараясь размять затекшую ногу.
— Порой пятьдесят-шестьдесят раз в году, — подтвердил Кэл.
— У меня на родине такого не бывает!
— Но у вас нет и такого солнца. А под этим вы быстро просохнете. Кроме того, до ужина у вас еще будет время привести себя в порядок.
Мгновенно забыв о чувстве дискомфорта, она метнула в его сторону сердитый взгляд синих глаз.
— Вы действительно думаете, что меня заботит только моя внешность?
— Может, и не только, но в основном. Ведь вы зарабатываете своей внешностью, не так ли?
— Иногда и мозгами тоже!
— Я полагаю, в этом случае вам приходится сложнее.
Алекс сделала медленный, глубокий вдох, стараясь сдержать желание ударить его, и побольнее.
— Вы просто не понимаете, в чем состоит моя работа, — заявила она. — Что бы вы сказали, если бы вам приходилось по нескольку часов находиться под перекрестным огнем раскаленных «юпитеров», принимая те позы, которые от вас требуют? А как насчет демонстрации купальников на открытом воздухе — в самый разгар зимы! — и при этом еще надо делать вид, что испытываешь неземное блаженство?
— Перечисленное требует выносливости, а не интеллекта, — спокойно отвечал Кэл. — Однако если вам не нравится ваша работа, то почему вы продолжаете ею заниматься?
— Я не… — начала было Алекс, но тут же прикусила язык, не желая вдаваться в излишние подробности. Вместо этого она пожала плечами: — За это хорошо платят.
— Вчера вечером вы уверяли, что деньги для вас не главное, — заявил он со своей обычной издевательской ухмылкой.
— Вы меня неправильно поняли. Я говорила, что не все можно купить за деньги. Осмелюсь предположить, что если бы я только пожелала, то всегда смогла бы найти мужчину, который обеспечил бы меня всем необходимым, однако…
— Однако, как вы уже говорили раньше, вам нужна любовь. Впрочем, как и всем нам.
— Сомневаюсь, что для вас любовь является высшей ценностью.
— Вы меня так хорошо знаете?
— Ну, чтобы распознать мизантропа, большой проницательности не требуется!
Его неожиданный смех вызвал у нее новый приступ раздражения.
— За исключением одного-двух человек, я достаточно терпимо отношусь к людям.
— Ага, и мой брат как раз является таким исключением.
— Я уже сказал, что не хочу больше обсуждать эту тему.
— Однако вы все еще надеетесь настолько осложнить ему жизнь, чтобы он сам убрался отсюда! — Алекс была слишком раздражена, чтобы говорить спокойно.
— Я поступаю так, как нахожу нужным.
Любые слова сейчас бесполезны, решила Алекс, а потому воздержалась от дальнейших обвинений. Грег, вероятно, будет не слишком благодарен ей за то, что она вмешивается в его дела. Если бы не ее симпатия к Марго, то она бы всерьез задумалась над возвращением домой, в Англию.
Впрочем, нет, не стоит лгать самой себе! У нее имеются слишком серьезные причины, чтобы оставаться здесь. Несмотря на наличие Кэла и летних гроз, это ранчо привлекает ее все больше и больше. Ах, если бы она могла остаться здесь навсегда!
Сохраняя спокойное выражение лица, Кэл перевел своего серого в галоп, а за ним последовала и Минти — без всякого возражения со стороны Алекс, которая мечтала о том, чтобы поездка закончилась как можно быстрее.
Они достигли ранчо в тот момент, когда вернувшиеся гости уже расседлывали своих лошадей. Все они тоже попали под дождь, но, судя по всему, никого это особенно не волновало.
— Я вижу, вы постоянно держите хозяина при себе, — ревниво заметила одна из женщин — та самая, которая во время вчерашнего ужина всячески старалась привлечь к себе внимание Кэла. — Счастливая!
— Вы находите? — улыбнулась Алекс, снимая седло с Минти. — А как у вас прошел день?
— Если вы пожелаете, сможете это испытать на себе. Они каждую неделю устраивают конные прогулки в горы. Сама я не прочь бы остаться еще на недельку, но моему Фреду нужно вернуться на работу. Зато мы застанем субботнее родео, а на него стоит посмотреть! В нем примут участие ребята с Лейзи-Уай — и Кэл в том числе. Я слышала, что он уже выигрывал приз за объезд мустангов.
Джед уже вернулся в загон, а его хозяин в сопровождении двух человек направлялся к конюшне, причем все трое с легкостью несли свои тяжелые седла. Сильный как дуб и твердый как скала — вот каков Кэл Форрестер. Любая женщина, которая начнет испытывать к нему те же чувства, что и Диана Лэттимер, будет абсолютной мазохисткой!
Грег тоже вернулся на ранчо, как узнала Алекс от одного из ковбоев. Поскольку Марго нигде не было видно, можно надеяться, что в данный момент она вместе с мужем. Когда Алекс вошла в дом, дверь их спальни была закрыта.
Новая шляпа Алекс имела самый плачевный вид, хотя, несмотря на дождь, сумела сохранить свою форму. А вот ее волосы… Алекс уныло запустила пальцы в сырые, тусклые пряди, тщетно пытаясь хоть как-то привести их в порядок. Если она спустится к ужину в таком виде, то сумеет опровергнуть теорию Кэла, согласно которой внешность для нее — самое главное. Но с какой стати ее должно заботить, что он о ней думает? И что плохого в желании выглядеть как можно лучше?
Благодаря дневным приключениям и прогулке на свежем воздухе Алекс поужинала с большим аппетитом, а после почувствовала себя столь расслабленной, что заниматься чем-либо еще не было ни малейшего желания.
Вечер еще только начинался, но скулы многих гостей уже сводила зевота: сказывался день, проведенный в седле. Большинство из них запланировало на завтра день отдыха, однако два человека выразили желание поработать на ранчо.
