Чистилище и ад ты презрела упорно,

Когда же час пробьет исчезнуть в ночи черной

Как вновь рожденная, спокойна и горда,

Ты узришь смерти лик без гнева, без стыда.

Шарль Бодлер. "Цветы Зла"

I

День летнего солнцестояния астрономы и географы испокон веку воспринимают как важнейшее астрономическое и географическое событие. 21 июня в полдень Солнце достигнет высочайшей точки на небе и в таком положении останется на некоторое время. Затем оно повернет на зимний путь, и дни начнут убывать. Этот день является началом астрономического лета в северном полушарии Земли и началом зимы в южном полушарии. В средних широтах долгота дня превышает 16 часов, а за северным полярным кругом солнце не заходит вовсе.

В Древнем Риме День летнего солнцестояния особо шумно отмечали плебеи и рабы. Празднества сопровождались песнями, плясками, весельем, пьянством и были прочно связаны с огнерожденным царем Сервием Туллием, пользовавшимся особым расположением богини Фортуны. Народные развлечения в этот праздник включали в себя соревнования по гребле и бегу. На Тибре красовались оплетенные гирляндами лодки, в которых молодежь пила вино. Это доказывает, что летний солнцеворот был и водным праздником.

В средневековой Германии в канун Дня летнего солнцестояния жители раскладывали огромные костры, вокруг которых собирались мужчины и женщины с танцами и песнями. По такому поводу они надевали венки из чернобыльника и вербены и смотрели на огонь сквозь ветки шпорника, что, по преданию, защищало от болезней на целый год. Перед тем, как уйти каждый бросал в огонь чернобыльник и вербену, приговаривая при этом: "Пусть все несчастья меня покинут, пусть они сгорят вместе с этими венками". Ко времени летнего солнцестояния приурочен Иванов день, по русской традиции — День Ивана Купалы — один из самых любимых праздников для всех прибалтийско-финских и балтийских народов.

В племени орландов День летнего солнцестояния был приурочен к празднику Благодарения Авесалома — легендарного вождя, который за триста лет до описываемых событий привел свою большую семью на Красные Камни и поселился в Перламутровой башне. На Красных Камнях в ту пору, кроме диких животных и птиц, никто не обитал и среди племен, проживавших в бассейне реки Припять, это место пользовалось дурной славой. Люди, построившие когда-то на Красных Камнях каменные башни и лестницу на Главном причале, куда-то бесследно исчезли. В устном предании племени орландов существовали две версии, объясняющие происхождение башен и причины исчезновения строителей.

Согласно первой версии башни построили древние боги людей белой расы, которые спустились с небес на Землю на огромной лодке, сделанной из материала, который прочнее гранита. Немного пожив на этом месте, они отправились на самодвижущихся ладьях к Северному океану и растворились в солнечном свете. Согласно второй версии башни построили химеры — женщины с волчьими головами (что не мешало им быть искусными камнетесами), от которых впоследствии произошли хунхузы. По причине отсутствия достоверных фактов легенды заканчивались словами: "Правда все это, или вымысел — решать вам".

Попав на Красные Камни с их благодатным микроклиматом и разнообразной флорой и фауной, семья Авесалома разрослась и разделилась на три старших рода: Росомахи, Желтого Быка и Красной Лошади. На Верблюжьей горе и на незаселенных башнях нашли себе приют белые орланы с размахом крыльев в две сажени. Наверное, поэтому потомки Авесалома избрали орланов в качестве своего тотема. Вскоре орланды приняли на постоянное место жительство на Красных Камнях несколько семей из племени дакотов и илинойцев, которые в результате нашествия джурджени лишились своих земель на северном побережье Байкала. Так, сформировалось ядро племени, которое вело полуоседлый образ жизни, занимаясь охотой, рыболовством, бортничеством и огородничеством.

За триста лет орланды могли бы превратиться в самое многочисленное и могущественное племя в этом регионе, если бы не странные болезни, из-за которых треть их женщин страдала бесплодием, а у половины мужчин наблюдалась повышенная кровоточивость (несвертываемость крови). Причины этих двух напастей объясняла легенда об антропоморфном верховном божестве Аполлоне, который, якобы, обиделся на потомков Авесалома за то, что они поменяли свою исконную веру на веру в незримого единого бога Одина.

Преподобный Колыван — Верховный жрец племени орландов рано утром в День летнего солнцестояния созвал Совет старейшин, на котором объявил о том, что Дни ужаса и скорби миновали. Об этом, по его мнению, свидетельствовало то, что земля больше не трясется, вода в реках и озерах пошла на спад, утратила соленый привкус и многие семьи орландов, находившиеся в зимних промысловых лагерях, вернулись на Красные Камни в свои родовые приюты.

Совет старейшин принял решение праздновать День Благодарения Авесалома, как обычно, и выделил богатый призовой фонд для победителей спортивных соревнований и состязаний в танцах. Во всех приютах начались спешные приготовления к празднику: варилось пиво, стряпались пироги, из сундуков доставалась самая лучшая одежда.

В приюте Белохвостого Оленя приготовления к празднику начались сразу после завтрака. Еще не вернулся с заседания Совета старейшин Михей, а Ерофей и Лаванда уже провели с главами семей и старшими женщинами оперативное совещание по вопросам подготовки к празднику.

Михею оставалось лишь только одобрить принятые решения, после чего он отправился в "шатер воина", чтобы отдохнуть и предаться молитвенному созерцанию. От старейшины рода Желтого Быка Дмитрия Храброго Михей узнал о том, что его любимый внук Тибул вместе с Урсулой-воительницей на рассвете отправились в район Лопарского водопада на выполнение опасного задания и по этому поводу очень сильно переживал. Дмитрий Храбрый шепнул ему, разумеется, по секрету, что шансы на то, чтобы выжить, у Тибула и Урсулы — совершенно ничтожны, поскольку даже в случае гибели Пришедшей Красавицы оторваться от погони прекрасно плавающих и быстро бегающих хунхузов, обладающих чутьем собаки, практически нереально.

Михей не выдержал и поделился страхами и сомнениями со своим старшим сыном Ерофеем, при этом попросив его пока никому из сородичей об этом не говорить. Но Ерофей так разволновался, что рассказал "страшную военную тайну" своей старшей жене Лаванде, которая, ахнув, сразу упала в обморок.

Еще до начала праздника об опасном задании, на которое Центурион Агата отправила их сородича, знали уже все "белохвостые", кроме Медвяной Росы, которая, почувствовав на себе внезапный прилив заботы со стороны родственников мужа, была этим вначале немного удивлена и затем забеспокоилась: не случилось ли что Тибулом?

Но предпраздничная суета отвлекла ее от тревожных мыслей и даже помогла забыть некоторые неприятные моменты, с которыми в памяти ее был связан с Днем летнего солнцестояния, когда она была женой старшего сына Верховного вождя племени кайяпо. Дело в том, что в самую короткую ночь в году по обычаю кайяпо, которые были закоренелыми язычниками, Медвяная Роса должна была отдаваться всем мужчинам племени, которые ее возжелают. А так как желали ее все, то ее муж Верный Друг устанавливал очередь, которую сам и регулировал, щадя ее здоровье и стараясь, чтобы количество половых партнеров не превышало десять человек. Однако, и эти меры предосторожности помогали очень мало: после каждого празднования дня солнцеворота Медвяная Роса несколько дней болела, переживая не столько даже физические, сколько моральные муки. Она ведь первое время любила своего мужа — красивого мужчину, храброго воина и удачливого охотника — и никак не могла смириться с тем, что обязана отдаваться, хотя и один день в году, каким-то слюнявым и прыщавым подросткам и похотливым беззубым старикам. У орландов подобного позорного обычая не существовало, и Медвяная Роса с радостью и надеждой ожидала возвращения своего любимого "витязя в тигровой шкуре", чтобы сообщить ему о том, что она беременна.