- Ты как-то странно улыбаешься.

- Да так... завтра же попытаюсь добыть плеер. А может у Вероники что-нибудь найдется? Кстати о ней, нам далеко еще?

- Сейчас, сейчас, - он нажал на что-то на экранчике "часов" - Такси будет через семь минут.

- Хорошо.

Собственно, после беседы с Вероникой я собирался отбыть в неизвестном родичам направлении, но теперь... как-то даже уже и не хочется. Дома хорошо - особенно когда тебя уже давно никто не ищет, все знакомые и помнить-то ничего не помнят...

Поездка на такси, многоквартирный дом... шикарный даже на вид. Фотоэлементы распахнули перед нами дверь.

- Добро пожаловать, Андрей Павлович, - поприветствовал нас электронный женский голос - Предупредить о вас?

- Нет, не надо. Я хочу сделать сюрприз, - ответил брат и рядом звякнул, открываясь, лифт.

- Какая чистота... - ностальгично произнес я - Диву даешься. А раньше обосанные лифты, загаженные подъезды...

- Когда были введены идентификаторы и ужесточены наказания за неуважение к человеческому обществу и труду а так же вандализм, то о чем ты рассказываешь кануло в Лету, - уведомил меня брат - Мне тогда десять лет было, по телевизору часто показывали пойманных вандалов и вот, с тех пор люди ведут себя прилично, как им и положено.

- Чудо-чудное, диво-дивное... - я вздохнул, и дверь открылась. Холл здания, который и подъездом-то назвать было кощунственно, поражал искусственным камнем и чистотой, но, как оказалось, лестничные площадки уступают не слишком. Надписи на стенах? Я пробежался пальцами по материалу - однако это оказалось все-таки штукатуркой. По цвету, правда, она сильно напоминала отшлифованный красный гранит.

- Большой Брат оказался не столь страшной штукой, как ее намалевали, - задумчиво произнес я

- Идентификаторы - это не Большой Брат! - возмутился Андрей - Когда их вводили, было сказано множество гадости, но они работают только в определенных местах и условиях! И работают хорошо, сам видишь!

- Ясно, тебе мозги уже промыли, - я улыбнулся - Не обращай внимания. Я реликт эпохи варваров, мне все здесь так непривычно, будто я не двадцать лет отсутствовал, а все двести. Мне даже не верится...

Мысль пришла резко и неожиданно, но тут же исчезла. Я даже головой тряхнул.

- Что такое? - мы поднялись по короткой лесенке и прошли по коридору

- Да так, легкий приступ маразма, - отмахнулся я - Подумал, что может быть это вовсе и не тот мир, из которого я когда-то ушел, а какое-то его отражение в очень идеалистическом взгляде.

- Идеалистическом? - Андрей покачал головой - Мама говорила, что когда мне было три года, когда началось изменение к лучшему, было пролито очень много крови. Когда только устанавливалась нынешняя диктатура...

- ДИКТАТУРА?! - возопил я - Правда что ли?!

- Ты и этого не знал? - немного удивился он - Да, у нас сейчас диктатура. Единовластное правление, которое еще и неизвестно насколько затянется.

- Почему неизвестно?

- Диктатор не стареет, прямо как ты... - Андрей прищурился - Мне тут вспомнилась история Гарун-аль-Рашида...

- Нет, - открестился я - Я не он. Но посмотреть на этого человека хочу. Покажешь, позже?

-Хорошо.

Мы остановились перед дверью.

- Кто там? - раздался знакомый, совершенно не изменившийся за все прошедшие года голос. Разве что задорные интонации из него исчезли

- Птичка-Вероничка, открой гостям со стран дальних! - попросил я - Или разрежу дверь как когда-то шкаф, ибо сказано что ничто не должно препятствовать кровным узам.

Замок щелкнул, и дверь распахнулась резко, я едва успел отскочить.

- Арсен? - Вероника неуверенно протянула ко мне руку но я уверенно ступил в дом и от души обнял дальнюю родственницу

- Собственной персоной и в несомненном величии, - возвестил я - Удивлена, Ника?

- Не то слово... - она увидела Андрея и возмутилась - И ты не предупредил!?

- Не ругай ребенка, я следовал за ним злобной тенью, желая устроить сюрприз. Ты замуж не вышла, за двадцать-то этих лет?

- Вышла. Родила ребенка. Развелась... - она грустно улыбнулась - А ты ни капли не изменился.

- Ошибаешься, - я вздохнул - Внешность это еще не все. А где детеныш?

- У бабушки. Я только-только вернулась с работы...

- Угу... работы... - я почуял что-то вроде страха, после того как первый приступ радости и удивления прошел - Андрей, можешь очень-очень четко представить себе дом твоей подружки?

- Хочешь отправить меня туда?

- Почему же, провожу, но похоже у нас с Вероникой будет разговор только для двоих. Без посторонних ушей, хорошо?

- Без обид. Перенеси к дому родителей. Не хочу, чтобы у меня в голове копались.

- А я потом как тебя найду? По запаху? Нет, благодарственные вечеринки пропускать не в моем духе. И не беспокойся, копаться в твоей голове я не буду - только сниму картинку с верхнего потока.

- Ладно, сейчас...

- Ника, подожди немного, хорошо? Я сейчас вернусь, - я приложил пальцы к вискам, выпуская когти. Всплеск энергии меняет структуру мозга, и тут же мысли замещаются безумным треском и шипением. Я взял Андрея за руку, телепортировался в мир Ариены, в наступившей полной тишине снял картину и вновь телепортировался по ней. Буфер длился секунд двадцать - за это время я успел "отключить" перехват мысленного потока. Ну и ощущения, будто напильником череп стачивают... и ведь еще не сразу утихнет. А еще дрожь в пальцах и легкий озноб. Если дольше "воспринимать чужие мысли", а особенно в пространстве с помехами, то можно съехать с катушек а то и вовсе умереть.

В комнате ярко горел свет и стоял огромный праздничный стол. Я отпустил Андрея, кивнул пораженной нашим "явлением" Анне и снова телепортировался...

Чтобы застать квартиру Вероники пустой.

- И что бы это значило? - задал я вопрос в пространство

Ладно, меня не было не больше двух минут. А значит, далеко Ника сбежать не может - но зачем ей вообще это понадобилось?! Она действительно была рада меня видеть, но при этом была в чем-то виновата... если я правильно понял ее эмоции. А мог понять и неправильно, поскольку эмпатом я был, пока был мелкий и с клювом. Тогда эмоции вообще были невероятно четкими и пронизывали тело, будто свои собственные. Хм, году этак на четвертом... стоп. Будем думать более птичьими категориями, а именно: Ника сбежала. Надо найти. Вперед!

Я вонзил когти в самого себя, превращаясь в собаку. В ходе своих экспериментов по смене формы, я уже побывал и освоился в пяти различных шкурах. О том что зрение собак черно-белое я знал, а вот то что запахи они чувствуют не так как мы - нет. Изнутри оказалось, что запахи - цветные. Их не только чувствуешь, но и видишь - на фоне уже имеющейся картинки. Возможно, конечно, это было следствие приспособления души к необычному для нее телу. Вообще, я лучше всего освоил петушиную форму и приемы петушиного боя тоже. Если сделать когти на лапах стальными, а сами лапы покрыть более прочной чешуей, то увеличив петушью форму раз в двадцать можно одним прыжком разодрать ржавую телефонную будку (или что это там было такое?) на полоски, однако обоняние у кур позволяло гораздо меньше, а попытки "прикрутить" новые возможности всегда заканчивались не тем, чем хотелось бы.

Как и обычно при смене формы, сначала я весьма неуверенно пошел - "встроенными" инстинктами, как при первом превращении, я не обладал, а освоение новой формы похоже на обучение езде на... чем-нибудь, в зависимости от сложности. Стать обезьяной или медведем - просто, как научиться ездить на велосипеде. Стать птицей или рыбой - гораздо сложнее, как научиться управлять самолетом. Ну а о невероятных формах жизни и говорить не приходится - стать с бухты-барахты энергетическим существом и тут же не развоплотиться невозможно, это задача для гения. Поэтому все остальные готовятся, долго, мучительно, старательно. Собака, впрочем, не слишком сложна, и уже через минуту я стремительно, вывалив язык, несся по светящейся дорожке к дороге. Уже отсюда мне было видно, как едва ли не подпрыгивает от нетерпения Ника. Около нее остановилось такси, и тут она увидела меня. Вряд ли она при этом догадалась, что огромный золотистый ретривер это я, но целенаправленно бегущая на нее собака ее испугала. Она крикнула шоферу "Едем!" и стремительно закрыла дверку. Такси поехало, стремительно набирая скорость, и мне пришлось вновь немного себя изменить.