Если взглянуть под этим углом – враждебность в простых насекомоподобных глазах миньонов имела явный цифровой оттенок, такой же, как у монстров, с которыми я сражался в SAO. Вот сейчас их состояние, должно быть, переключилось с «наблюдения» на «атаку» – все три твари разом забили крыльями сильнее и взлетели повыше.
– …Они атакуют! – крикнул я и выставил вперед свой бесценный меч. Прямо на меня ринулась горгулья, у которой из брюха торчал золотой костыль, – видимо, она меня хорошо запомнила.
На этот раз вместо хвоста она принялась атаковать обеими когтистыми руками. Нельзя сказать, что удары были быстрыми, но я с трудом улавливал их ритм – уж больно давно не дрался с монстрами. Ограничиваясь тем, что отбивал когтистые удары мечом, я выжидал своего шанса; внезапно краем глаза я увидел, как слева от меня невредимая пара стремительно налетает на Алису.
– Берегись, их двое!
Несмотря на то, что мое предостережение было вызвано искренним беспокойством за деву-рыцаря, ответ прозвучал совершенно безразлично.
– За кого ты меня принимаешь?
Быстро приопустив поясницу, она отвела «Меч душистой оливы» влево.
Затем раздался тяжелый вздох рассеваемого воздуха, и меч испустил настолько яркую золотую вспышку, что от нее вполне можно было ослепнуть.
Простой одиночный средний удар без каких-либо финтов и связок – в стиле Айнкрада он назывался бы «Горизонтальным ударом». Однако его скорость и мощь были таковы, что, даже наблюдая искоса, я покрылся холодным потом. Вот что без труда одолело меня в том сражении на 80 этаже – потрясающая завершенность этого одиночного удара, не дающая шанса ни уклониться, ни парировать. Эта сила с легкостью разнесла в пыль мою веру в превосходство многоударных комбо, которая укреплялась во мне за годы жизни в VRMMO.
Перед Алисой, стоящей неподвижно после нанесения удара, упали четыре руки миньонов. И тут же, хотя сами миньоны должны были быть вне досягаемости меча, их тела развалились надвое поперек груди.
Черная кровь брызнула во все стороны из монстров, которые улетели вниз, не успев издать ни вскрика. На Алису, естественно, ни капли не попало.
Рыцарь Единства выпрямилась, как будто ничего и не произошло, повернулась ко мне (я по-прежнему только оборонялся) и с оттенком сарказма в голосе поинтересовалась:
– Мне чем-нибудь помочь?
– …Н-нет, спасибо.
Вежливо отклонив ее предложение минимально упрямым тоном, я сделал шаг в сторону и уклонился от серии ударов обеими руками, обеими ногами и хвостом миньона – как раз я приспособился к его стилю. Затем развернулся в сторону врага, пытающегося отлететь подальше, и начал многоударное комбо, сидящее у меня уже в подкорке.
Я давно уже думал – как странно, что в Подмирье существуют те же навыки мечника, что и в SAO. За два года я понастроил множество гипотез по этому поводу, но идеального ответа пока не нашел. Возможно, конечно, что какой-то из сотрудников RATH воспользовался «Семенем» при создании виртуального мира, но, насколько мне было известно, система навыков мечника в «Семя» не включена. Иначе мне удалось бы пользоваться ими в GunGale Online, когда я конвертировался туда.
Не исключено, конечно, что правду знает девочка-мудрец Кардинал, скрывающаяся в Великой библиотеке, но я не решился спросить ее. Кардинал знала, что все обитатели Подмирья, включая ее саму, были созданы ради эксперимента, проводимого в реальном мире компанией RATH, и мучилась от осознания искусственности своей судьбы. Я не мог без согласия девочки швыряться вопросами, подразумевающими ненастоящесть этого мира. Впрочем, сейчас причина существования навыков мечника совершенно не важна. Если они делают свое дело и помогают мне сражаться – этого вполне достаточно.
Меч в моей правой руке, сияя синим светом, ринулся в четырехударное комбо «Горизонтальный квадрат».
– Уо… ряаааа!
Рубящий удар, сопровождаемый этим неуклюжим выкриком, был не чета Алисиному, однако он тоже отрубил миньону руки и хвост, а потом горизонтально рассек тушу. Не без труда удержавшись на карнизе из-за слишком размашистых движений, я проводил глазами монстра, который, уже по частям, полетел вниз и утонул в облачном море.
Если эти останки не испарятся в воздухе, а шлепнутся на землю прямо перед каким-нибудь монахом или еще кем, прогуливающимся возле собора, то-то будет шуму… Пока я думал на эту тему –
– …Хех, – коротко хмыкнула Алиса тоном наставника, наблюдающего, как его ученик демонстрирует свои навыки.
Крутанув мечом влево-вправо, чтобы очистить клинок, я убрал его в ножны на поясе – хотелось, конечно, убрать за спину, но в кладовке не нашлось соответствующей перевязи, – и взглянул на рыцаря.
– …Чего?
– Ничего, я просто подумала, что ты применяешь странные приемы. Если ты это повторишь на сцене во время праздника середины лета, возможно, привлечешь зрителей.
– Ну, спасибо.
Криво улыбнувшись великолепной деве-рыцарю, пускающей в ход свой острый язычок по любому поводу, я глянул ей прямо в глаза. И задал вопрос, который внезапно всплыл у меня в голове.
– …А ты была на празднике середины лета в Центории? Он ведь, как это сказать… в основном для простолюдинов, из Академии мастеров меча туда почти никто из дворян высших классов не ходил…
Исключения, естественно, были – та же Солтерина-семпай, у которой я был слугой, с нетерпением ждала этого праздника каждый год. Эта ностальгическая мысль успела меня посетить, прежде чем Алиса фыркнула.
– Пожалуйста, не равняй меня с этими дворянами высших классов, которые только нос задирать умеют. Конечно, я… была…
Ее укоризненная речь замедлилась, потом увяла.
Рыцарь Единства нахмурилась, даже не закрыв рта, и опустила глаза, будто искала что-то. Подняла оставшуюся без перчатки левую руку и прижала кончики пальцев к гладкой брови. Покачав головой в такой позе, она медленно подняла взгляд и пробормотала неуверенным тоном:
– Нет… я слышала о нем… от какого-то монаха. Рыцарям Единства… воспрещено общаться с горожанами, помимо служебной надобности, поэтому…
– …
Что ж, вполне естественно. Рыцари Единства убеждены, что Администратор призвала их из Небесного града, но это на самом деле не так. Администратор забирает в собор жителей Мира людей, выдающихся в плане ума и силы, и делает из них рыцарей, с помощью «ритуала синтеза» блокируя воспоминания. Очевидно, что, если бы эти рыцари чаще, чем необходимо, посещали Мир людей, они могли бы встретить кого-то из прежних родственников, и поди знай, к каким катастрофическим последствиям это бы привело.
Номер Алисы – 30; стало быть, она самый «молодой» из Рыцарей Единства, если не считать Элдри Синтезис Сёти-ван, призванного в рыцари этой весной. Скорее всего, она прошла ритуал синтеза в прошлом году, а из Рулида ее забрали еще девочкой восемь лет назад; получается непонятная «дыра» размером в семь лет.
Как Алиса провела эти годы в соборе… может, изучала Священные искусства как послушница, а может, Администратор ее «заморозила» – я не знал. Однако – вдруг она ходила на праздник середины лета в Центории до того, как стала рыцарем? Быть может, наш разговор на миг пробудил это воспоминание, которое должно было быть запечатано?
В таком случае, если я сейчас продолжу расспрашивать про этот праздник, Модуль благочестия, блокирующий воспоминания Алисы, вывалится, как это было с Элдри, так?
Как только мне пришла в голову эта мысль, я открыл было рот. Но тут же, сделав резкий вдох, стиснул зубы.
Кардинал говорила ведь. Чтобы превратить рыцаря Алису обратно в Алису Шуберг, подругу Юджио, извлечь Модуль благочестия недостаточно. Необходим еще «важнейший фрагмент воспоминаний», который у Алисы забрала первосвященница. Так что, если я удалю Модуль сейчас, Алиса просто потеряет сознание. В нашем нынешнем положении, когда мы не знаем, откуда и в какой момент появится следующий враг, я предпочел бы избежать такого развития событий.
И еще одно – пожалуй, главное. Алиса не выказала ни малейшего беспокойства при виде Юджио, с которым она несколько лет дружила в Рулиде. Вот насколько крепко запечатаны ее воспоминания. Шанс, что разговор на тему летнего праздника поможет избавиться от Модуля, чертовски хлипкий; а вот то, что Алиса начнет относиться ко мне более настороженно, чем сейчас, – очень даже возможно.
