– Это… ужасно… не только моя память, мое сознание тоже… управляется… кем-то другим…

Руки Алисы, по-прежнему сжимающие мои плечи, затряслись то ли от горя, то ли от гнева.

– Тот… кто выжег эти красные буквы Священного языка на моем глазу… это… первосвященник?..

– Нет… вряд ли, – я машинально покачал головой. – Это существо, которое создало этот мир и наблюдает за ним снаружи… один из «богов», о котором ничего не говорится в легендах о сотворении мира.

– …Боги…

Прозрачные капли беззвучно потекли из глаз Алисы.

– Значит, боги не доверяют нам… даже после того, как мы, Рыцари Единства, столько времени без конца защищали мир, который они создали. Отобрали воспоминания о моей семье, о сестренке, да еще и наложили эту печать… чтобы заставить меня повиноваться…

Я даже вообразить не мог, какие тяжелые чувства – потрясение, смятение, отчаяние – владели сейчас Алисой, которая жила как рыцарь богов. Внезапно ее глаза распахнулись. Я смотрел ей в лицо, не в силах произнести ни слова, не в силах даже дышать.

Отзеркаленные горизонтальные слова на синей радужке Алисы были по-прежнему отчетливо видны. Однако девушка, похоже, не обращала на них внимания – она смотрела перед собой, на небо, на сине-белую луну, летящую среди черных облаков.

– Я не ваша кукла!

Возглас Алисы прозвучал хоть и хрипло, но с достоинством.

– Может, я и была создана чьей-то рукой. Но у меня тоже есть собственный разум! Я хочу защитить этот мир… Я хочу защитить всех людей, живущих в этом мире. Я хочу защитить свою семью, свою сестренку. И к одной лишь этой цели я буду стремиться всеми силами!!!

Текст в правом глазу засиял ярче, раздались скрежещущие металлические звуки. Штрих-код, впивающийся в края радужки, тоже стал крутиться быстрее.

– Алиса!.. – выкрикнул я, ожидая, что это может случиться в любую секунду.

Не поворачиваясь ко мне, Алиса сдавленно прошептала:

– Кирито… держи меня крепче.

– …Да.

Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться. Отведя руки от лица Алисы, я положил их на наплечники доспехов. И сильно сжал тело девы-рыцаря, мелко вздрагивающее под этой золотой броней.

Алиса тряхнула своими длинными золотыми волосами, гордо вскинула голову к небу и сделала глубокий вдох.

– Первосвященник Администратор… и вы, безымянные боги!!! Во имя целей, которых я должна достичь… я буду сражаться с вами!!!

Свободное заявление, отдавшееся чистым эхом.

Едва эхо угасло, багровый столб света вырвался из правого глаза Алисы.

Теплая кровь брызнула мне на щеки.

Юджио.

Юджио…

Что случилось?

Тебе приснился кошмар?..

Раздался негромкий звук, и оранжевым светом загорелась лампа.

Стоя в коридоре, наполовину зарывшись лицом в подушку, которую обнимал руками, Юджио украдкой заглянул в чуть приоткрытую дверь.

В комнате, которую язык не поворачивался назвать просторной, стояло две простых деревянных кровати. Правая была пуста, там лежало сложенное свежее покрывало.

На левой кровати полулежала-полусидела стройная фигура и смотрела на Юджио. Лица было почти не видно в свете лампы, которую она держала в правой руке. Из-под блестящей, белоснежной ночной рубашки – открытой, с низким горлом – виднелась кожа, которая казалась еще белее. Длинные волосы, стекающие на кровать, были на вид мягкими, как шелк.

На блестящих губах, еле видимых за оранжевым светом, играла ласковая улыбка.

Там холодно, правда? Подойди, подойди сюда, Юджио.

Чуть приподнятое покрывало, казалось, было наполнено вязкой, теплой чернотой, из-за чего холод коридора казался еще сильнее. Нога Юджио сама собой шагнула за порог, и он неуверенными шагами направился к кровати.

Почему-то чем ближе он подходил, тем тусклее горела лампа, скрывая лицо женщины на кровати пугающей тьмой. Но мысли Юджио были полны желания погрузиться в теплую черноту, эта жажда двигала его ноги. По мере того как взгляд Юджио опускался, его шаги становились шире, но ему это не казалось странным.

Кровать, к которой он наконец подошел, оказалась абсурдно высокой; Юджио кинул себе под ноги подушку, которую обнимал, и встал на нее, чтобы влезть на кровать.

В этот миг мягкая ткань слетела на него сверху, и все погрузилось во тьму. Будто понукаемый своим стремлением, Юджио все глубже забирался в нее.

Его вытянутая рука коснулась теплой, мягкой кожи.

Словно в трансе, Юджио прижался к ней, потом зарылся лицом. Шелковистая кожа мягко изогнулась, будто обволакивая Юджио.

Ведомый всепоглощающим радостным предчувствием и жаждой умиротворения, Юджио отчаянно цеплялся за это тепло. Почувствовав, как мягкая рука обнимает его спину, а вторая гладит по голове, он еле слышно спросил:

– Мама?.. Это ты, мама?

Ответ пришел сразу же.

Да… я твоя мама, Юджио.

– Мама… моя мама… – шептал Юджио, все глубже погружаясь в теплую, влажную мглу.

Из глубины трясины, в которую превратилось его парализованное сознание, всплыл пузырек сомнения и лопнул.

Мама… правда была такой стройной и мягкой? Почему на этих руках, которые день за днем трудились в полях, нет ни мозоли? И… папа, который должен был спать на правой кровати, – он что, ушел куда-то? И где мои братья, которые всегда мешались, когда я лез к маме, чтобы она меня приласкала?..

– Это правда ты… мама?

Да, Юджио. Твоя единственная в мире мама.

– Но… где папа? Где братья?

Хе-хе.

Что за странный ребенок.

Ты же их

убил, не так ли?

Внезапно собственные пальцы показались ему липкими.

Юджио раскрыл ладони, поднес их к глазам.

Несмотря на полумрак, он отчетливо увидел красную кровь, стекающую со всех десяти пальцев.

– …Аааааааа! – завопил Юджио и подскочил на месте.

Он принялся лихорадочно и самозабвенно тереть липкие руки о рубаху, не переставая кричать. Лишь много раз вытерев их, он осознал, что влага на ладонях – не кровь, а просто пот.

Это был сон – но, даже когда Юджио пришел к такому выводу, ему далеко не сразу удалось успокоить бешено колотящееся сердце и справиться с холодной испариной, проступающей по всему телу. Остаток воспоминания об абсурдно ужасном кошмаре прилип к нему и не желал исчезать.

Мать и отец… Я почти и не думал о них с тех пор, как ушел из деревни.

Мысленно пробормотав так, Юджио зажмурил глаза и попытался дышать неглубоко.

Когда он был маленьким и жил в Рулиде, мать работала в поле, ухаживала за овцами, да еще и домашним хозяйством занималась; ей просто некогда было ласкать Юджио. Они спали в разных постелях, даже когда он был совсем ребенком, и Юджио не помнил, чтобы он этим был недоволен.

Так почему же теперь этот сон…

Юджио помотал головой и обрубил эти мысли. Сны насылает богиня луны Лунария по своему капризу. Так что в кошмаре, приснившемся ему, никакого смысла нет.

Когда дыхание немного успокоилось, Юджио задумался, а где же он находится. Все еще съеживаясь, он осторожно открыл глаза.

Первое, что он увидел, – это был алый ковер, невероятно густой и с вытканным хитрым орнаментом. Этот ковер тянулся и тянулся во все стороны, сколько Юджио ни искал взглядом его край; Юджио трудно было даже предположить, сколько мог стоить этот ковер, если бы он продавался в текстильной лавке в пятом квартале Северной Центории.

Лишь взглянув прямо перед собой, он увидел наконец вдалеке стену.

Однако эта стена не была ни деревянной, ни каменной. Через равные интервалы там стояли золотые колонны в виде громадных мечей, а между ними были стекла. Скорее, это можно было бы назвать чередой окон, а не стеной; но комнат, где драгоценное стекло использовалось бы в таком безумном количестве, не найти даже во дворцах четырех императоров, правда ведь?