…Что ж, тогда я с таким же успехом могу закрыть глаза и заткнуть уши.

Стряхнув с себя страх, я молча закрыл глаза. Потом убрал из сознания ветер, сухой холодный воздух и шорох песка, пересыпающегося возле моих ног.

Где-то вдали послышалось движение. Кто-то бежит, очень быстро. Звук шел с юго-запада, так что это, должно быть, Ямикадзе.

Я изо всех сил постарался сдержать позыв ринуться навстречу бегущему. Ямикадзе – добыча Синон, она наверняка его остановит. Поэтому я убрал из сознания доносящиеся сзади шаги и направил все чувства вперед, отчаянно сосредоточиваясь в поисках любого возможного «изменения».

Ах… ну конечно. Я вспомнил. Той ночью, когда мы устроили крестовый поход на «Веселый гроб», я ведь не увидел и не услышал их засаду. Просто было «плохое предчувствие». И я тогда инстинктивно развернулся и увидел какие-то тени на развилке коридора в донжоне.

Так как же звали типа, который тогда возглавлял атаку на нас? Это был не лидер «Веселого гроба», не ПоХ – того вообще там не было, если память мне не изменяет. Скорее всего, кто-то высокопоставленный. Его оружием был эсток – тонкий как игла клинок, вовсе без лезвия, но с невероятной пробивающей способностью. Он покачивался, глядя на меня своим острым концом, и даже, помнится, сверкал…

Я убил его тогда? Нет, кажется, нет. Когда у него осталось меньше половины хит-пойнтов, он обменялся с партнером и медленно отошел назад.

Прежде чем пропасть из виду, он вроде сказал мне что-то. Не то чтобы какие-то великие слова… запинающийся голос, от которого ушам было больно.

– …Кирито. Когда-нибудь, я, красиво, убью тебя, обязательно.

…Эта манера речи, эта аура, эти глаза, красно горящие под капюшоном…

Внезапно резкая боль вспыхнула у меня между бровями.

Именно такое ощущение. Чувство, нацеленное на меня, холодное как лед, безжалостное и липкое – жажда убийства.

Я распахнул глаза.

Далеко в пустыне, под кактусом, стоящим к востоку и чуть к северу, что-то вспыхнуло.

Был ли это кончик эстока или вспышка от выстрела из снайперской винтовки?

Я дернулся всем телом вправо. Нет, когда я только собирался дернуться вправо, мне на лоб уже надавила страшная мощь атаки. Ток времени изменился. Чувство невероятной тяжести, от которой, казалось, сам воздух вокруг смерзся –

Летящая на громадной скорости и бешено вращающаяся пуля скользнула по чуть отклонившемуся виску и, оторвав клок волос, унеслась куда-то назад.

– О… оооооооооо!!!

Оставив парить в воздухе оторвавшуюся прядь, я с воплем оттолкнулся ногами от песка.

***

…Вот это скорость!

Хотя в прицел Синон разглядела наконец силуэт Ямикадзе, мчался он куда быстрее, чем она ожидала. С задранной до максимума AGI и прокачанным до предела навыком «рывок» он несся так стремительно, что походил на какой-то черный вихрь.

Некрупное тело Ямикадзе было облачено в темно-синюю униформу с минимальным уровнем защиты. Никакого вспомогательного оружия у него не было, лишь плазменная граната на поясе. Даже шлема он не носил, и его худое лицо было полностью открыто. В длинных и тонких руках он держал М900А, и его туловище, наклоненное чуть вперед, даже не раскачивалось на бегу. Скорость была такова, что позади силуэта оставалось послесвечение; он казался скорее ниндзя каким-то, нежели солдатом. И он был не просто быстр – он вообще не останавливался.

Даже игроки, чрезвычайно уверенные в своей быстроте, ищут себе временное укрытие, после того как пробегают какое-то расстояние; там они оглядывают окрестности и лишь потом снова пускаются бегом. Для снайперов, таких как Синон, это краткое мгновение остановки – лучший шанс произвести выстрел.

Однако Ямикадзе, хоть и использовал кактусы и камни в качестве прикрытия, не останавливался вообще. Он прекрасно знал, что для персонажа, сфокусированного на AGI, непрерывный бег – лучшая защита.

…Что же делать? Угадать его движение и выстрелить? Но Ямикадзе бежит не по прямой. Он перебегает через дюны и холмики; нет, его траектория непредсказуема. Может, послать первую пулю в район ног, а потом разобраться с ним, когда он пригнется и будет искать укрытие? Но он ветеран; этот старый трюк, может, сработает, может, нет. Кроме того, начиная со второго выстрела он будет видеть Линию пули. Следует ли мне отбросить главное преимущество снайпера – первый выстрел без Линии пули?

Синон колебалась. Однако ее колебания были вызваны не страхом и потрясением, как тогда, на багги. Она мыслила холодно и сосредоточенно. Деревянное ложе «Гекаты» мягко гладило ее лицо, и это ощущение, да плюс еще осознание того, что парень, стоящий сейчас спиной к Ямиказде, верит в нее, придавало ей сил.

Она не должна рисковать и стрелять в Ямикадзе на бегу…

После несколькосекундных колебаний девушка приняла такое решение, и ее палец чуть расслабился.

Нажать на спусковой крючок следует лишь тогда, когда она будет абсолютно уверена, что поразит цель, иначе это вообще нельзя будет назвать снайперским выстрелом. Когда Кирито окажется в пределах дальности стрельбы из М900А, Ямикадзе, возможно, остановится, а сейчас Синон должна выжидать.

Синий ниндзя был уже менее чем в километре от Кирито. Но, поскольку Кирито не реагировал и вообще стоял к нему спиной, он наверняка решил, что Кирито его еще не обнаружил, и будет сближаться до ста метров – оптимальной дистанции стрельбы для игроков AGI-типа.

…Я до этого момента продержусь, так что и ты наберись терпения, Кирито. Доверься мне.

В этом сражении «все против всех» нельзя было пользоваться средствами связи, так что Синон могла лишь взывать к Кирито мысленно. Однако она верила, что ее мысли ему передаются. Затем она перестала думать и слилась в единое целое с «Гекатой», все зрение устремив в прицел, все осязание – на спусковой крючок. Даже чувство собственного дыхания ее покинуло. Все, что она ощущала, – бегущий враг и перекрестье прицела, гонящееся за его сердцем.

Синон даже не знала, сколько прошло времени.

И наконец момент, которого она ждала, настал.

Белая вспышка мелькнула в правом уголке глаза. Это была пуля, но, естественно, выпущена она была не из «Гекаты». Пуля 0.338 «Лапуа», выпущенная Дес Ганом с востока. Кирито увернулся, и пуля от L115 пролетела недалеко от набегавшего с запада Ямикадзе.

Ямикадзе был уверен, что Кирито его не видит, но он не ожидал, что непонятно откуда явится еще какая-то огромная пуля и пролетит рядом с Кирито. Естественно, он пригнулся и застыл, готовый в любое мгновение нырнуть за ближайший камень.

Это был первый и последний шанс его снять.

Указательный палец, покорный воле «Гекаты», начал сгибаться. Светло-зеленый Круг пули появился перед глазами Синон и тут же сжался в точку. Синон прицелилась в середину груди. Нажала на спусковой крючок – курок стукнул по ударнику – порох внутри патрона 0.50BMG взорвался – БАММ – огромная пуля мгновенно развила сверхзвуковую скорость –

Ямикадзе увидел дульную вспышку «Гекаты» и глаз Синон, смотрящий в прицел. В его глазах мелькнули шок, сожаление и явственное восхищение. Затем…

По груди ниндзя, имевшего очень хорошие шансы стать чемпионом, разлился слепящий спецэффект. Его аватар отлетел на несколько метров и, перекатившись на песке, застыл лицом вверх. М900А вывалился из руки, граната покатилась по песку. Как только над его животом появилась и начала вращаться надпись «мертв» – Синон развернулась на 180 градусов вместе с «Гекатой».

…Кирито!

Беззвучно она произнесла это имя.

Мечник в черном мчался на фоне встающей над горизонтом синевато-белой луны.

Его беговые движения были совершенно не такими, как ровный бег Ямикадзе. Выпрямленная спина, опущенный подбородок – и он несся вперед, словно танцуя. Правая рука Кирито двинулась к поясу и взяла световой меч. Появившийся сине-фиолетовый клинок слегка расцветил черноту ночи.

Там, куда бежал Кирито, блеснул оранжевый огонек. Вспышка от выстрела.