Нынешнего положения в обществе Аннели достигла далеко не сразу. Ее жизнь навсегда изменилась после того, как девять лет назад она выиграла в Пауэрболл -  одну из крупнейших лотерей, что проводились по всей стране. Пережив пристальное внимание СМИ, а также письма и телефонные звонки от незнакомых и знакомых попрошаек, которые в обязательном порядке забросали ее своим просьбами, она решила скрыться от всеобщего ока. Взяв шведскую девичью фамилию матери, она переехала в Нью-Йорк, прожив на Манхэттене два года, пока посещала лекции по сравнительному литературному анализу в Барнард колледже. В то время, она училась вести себя среди богатых и знаменитых так, словно родилась среди них, и брала уроки хороших манер и ораторского искусства. Косметические процедуры, массаж и регулярные посещения тренажерного зала изменили ее внешний вид и манеру двигаться. Девушка, которая когда-то была Анни Клинт и работала банковским клерком, чтобы оплатить свои вечерние литературные занятия, превратилась в Аннели Петерсон, предпринимателя. В начале бума на аутсорсинг она организовала колл-центр под названием Квазар Инк. Бизнес очень быстро стал настолько успешным, что она смогла продать его с приличной прибылью и заняться поиском новых деловых возможностей, каких-нибудь менее сумасшедших. Аннели никогда не говорила о своем прошлом и поделилась своей историей только с тремя лучшими друзьями, зная, что те никогда ее не предадут. В самом начале своей новой жизни она вынесла для себя несколько серьезных уроков, именно потому, что люди по-разному относились к ней из-за ее денег, и мало кто из них искренне ею интересовался.

Выгнув спину, она наклонила голову в джакузи, позволив струям помассировать кожу головы. Ее обнаженная грудь поднялась над поверхностью воды, соски торчали твердыми камушками во влажном воздухе ночи. Немного подрагивая, она еще раз опустилась в соблазнительную теплую воду и испустила удовлетворенный стон.

Она никогда не жалела о своем решении заняться чем-то новым. Как бы сильно она не любила Манхэттен, она жаждала окунуться в более медленный темп. Несколько раз побывав во Флориде и влюбившись в космополитичный образ жизни в Майами, она решила сделать это место своим домом. Аннели купила среднего размера издательство, Ки Лайн Паблишинг, и сразу же расширила дело - вместе с научными и детскими книгами она стала публиковать литературу для геев и лесбиянок, а также книги, рассчитанные на массового читателя. Ее стратегия окупилась с лихвой и вскоре сделала Ки Лайн источником постоянного раздражения тяжеловесов отрасли.

Аннели периодически возвращалась в свою квартиру в Нью-Йорке и наслаждалась общением с друзьями, которых давно не видела. Она строго контролировала те деловые проекты, с которыми все еще была связана, а также работала с несколькими благотворительными организациями. Большая часть ее состояния находилось в обширном портфеле акций и облигаций, и под управлением опытного инвестиционного менеджера, его чистая стоимость почти в четыре раза превысила выигрыш в лотерею.

Аннели не выставляла напоказ свое богатство, как это делали многие из нуворишей в Майами. Ее финансовое положение сделало Аннели мишенью для разного рода проходимцев, и то, что она попала в список Форбс влиятельных женщин-предпринимателей, никак не улучшило положение. Это всегда была борьба - между ее потребностью в уединении, которое иногда приводило к ненамеренному одиночеству, и необходимостью эффективно вести бизнес и оказывать активную поддержку благотворительным организациям, которые она поддерживала финансово.

Повернувшись в воде, Аннели села на край джакузи, потом опустилась в бассейн, ей нужно было остыть. Горячая вода в джакузи успокаивала, но в то же время действовала на нее усыпляюще, надо было быть осторожной. Аннели поплыла к противоположной стороне бассейна, с головой уйдя вниз, наслаждаясь шелковой прохладой воды, скользящей вдоль ее тела. Добравшись до лестницы, она поднялась и села на выступ, отжимая волосы, и ее снова окружила ароматная ночь. Капли побежали по ее рукам и плечам, заблестев на бледной коже, когда скользнули по закругленным изгибам ее полной груди. Они задержались у сосков, и остывающая вода заставила ее задрожать.

Аннели плавно стряхнула ручейки воды, проведя рукой по своему телу. Прикосновение было странно успокаивающим, но все же с горьким оттенком. Она редко чувствовала себя одинокой, но сегодня ее пронзило осознание того, чего не хватало в ее насыщенной событиями жизни. Неожиданно перед ней снова возникли глаза Кэролин - она смотрела на нее, голова была слегка наклонена, как будто Аннели была самым интересным и стоящим внимания человеком в мире. Не совсем уверенная, почему образ актрисы так запал в ее душу, она представила эту женщину, одетую в элегантное черное вечернее платье, на котором стразы подчеркивали фигуру. При личной встрече она была всем тем, что Аннели себе и представляла, может быть, даже большим.

Игнорируя внезапный глубокий приступ угрызения совести, Аннели поднялась на ноги и прошлепала к джакузи, чтобы выключить струи. Открыв раздвижные двери в спальню, она взяла одежду и прошла через них, направляясь к ванной комнате. Быстро приняв душ, она высушила волосы и почистила зубы, а потом скользнула в постель. Какое-то мгновение она лежала совершенно неподвижно, наслаждаясь чувством свежего постельного белья на ее обнаженном теле, затем поставила будильник на шесть тридцать. Нужно было многое успеть, до того как Кэролин придет плавать в ее бассейне, а пока длится этот визит, она хотела ясно мыслить, так что она не могла позволить себе проспать.

Аннели крепко обняла подушку, свернувшись калачиком под одеялом, позволяя мыслям еще раз добраться до Кэролин Блэк. Актриса много сделала для Ки Лайн, сыграв роль следователя Дианы Мэддокс в чрезвычайно успешной серии аудиокниг. Едва ли удивляло, что она видела себя в качестве логического выбора для главной роли в фильме. Внутри Аннели все сжалось при мысли о том, что ей придется ее разочаровать. Было очевидно, что Кэролин хотела эту роль, и у нее были необходимые способности и опыт. В молодые годы она выиграла театральную премию Тони, а за последующую карьеру - различные награды в кино. Но ее впечатляющий список был холодно встречен потенциальными дистрибьюторами Аннели. Они уже решили, что более молодая звезда обеспечит большую кассу, и имели виды на подающую надежды актрису, Сильвию Гудман, которая привлекла внимание своими второстепенными ролями в нескольких крупных фильмах. Тот факт, что в романах Диане Мэддокс было слегка за сорок, не имел никакого значения. В кинобизнесе все хорошо для привлечения публики.

Покрепче обхватив подушку, Аннели вздохнула. Она старалась непредвзято относиться к Гудман. Высокая, светловолосая красотка была объявлена некоторыми экспансивными обозревателями новой Салли Филд, и она, конечно, походила на Мэддокс в том темном парике, что носила в своих последних небольших ролях. Тем не менее, по мнению Аннели ей не хватало определенной ключевой восприимчивости, которой Кэролин Блэк обладала в избытке. Кэролин привносила зрелость и глубину в свои роли, с которыми могли сравниться только несколько более молодых актрис. Но найдет ли это спрос в нынешние времена? Зрители были приучены довольствоваться поверхностными работами, которые захватывали воображение и подкидывали им горячие сексуальные сцены. Аннели хотела выпустить о Мэддокс несколько фильмов, так что все зависело от того, как критики и зрители примут первый фильм. Насколько видела ситуацию она, пожертвовав Кэролин в пользу Сильвии, все сведется к простому прагматизму. Аннели не могла позволить себе роскошь потворствовать своим личным предпочтениям, слишком многое было поставлено на карту.

***

Кэролин потянулась к телефону, машинально проверяя прикроватные часы. Ее сердце чуть не выскочило из груди, когда она увидела, кто звонит. Ее младшая сестра звонит ей в два часа ночи?

- Бэт? С тобой все в порядке?