Название этой организации с самого начала казалось мне сомнительным и вызывающим подозрения. Сикрет Интеллидженс Сервис! Подумать только! «Интеллидженс»… — неужели этим примитивным созданиям может быть знакомо такое понятие? По крайней мере, было в этом нечто неестественное, настораживающий призвук, фальшивая нота.

Но я оставил его как есть, когда разобрался, в чем дело…

Стоял серый осенний день. Дождило. Позванивая переключениями на линиях, проносились троллейбусы, проплывали первые громоздкие даблдекеры. Клубящиеся облака скребли своими развевающимися призрачными пеленами по мокрым крышам.

— Итак, мистер Бонд, все сделано?

Сигарный дым мгновенно пропитывался влагой и растворялся, становясь частью тумана, как бесчисленные газовые выхлопы автомобилей и дым от топящихся по всему городу каминов.

— Все, как вы велели, — негромко ответила материализовавшаяся из тумана за моим плечом густая плотная тень. — Внедрение прошло успешно. Безопасность государства в руках пришельцев… Кто бы мог подумать?

— Значит, вы добрались до мозгового центра?

Бонд еле заметно вздрогнул — просто пробежала неуловимая волна вибрации в почти ощутимом ментальном поле, которое тут же установилось между нами.

— Мозговой центр — в буквальном смысле слова.

— Мы это предвидели.

— Точно так, сэр.

— Необязательно звать меня так.

— Хорошо, М…

— Так тоже не зовите, оставим обращения в стороне.

— Разумеется, но…

— Ваше имя — всего лишь имя, таких много, мистер Бонд. Оно может принадлежать множеству разных людей.

— Без всякого сомнения.

— Так что давайте сосредоточимся на «мозговом центре».

Мы дошли до угла, посмотрели в разные стороны, перешли улицу и подошли к маленькому табачному ларьку с надписью «закрыто». Я открыл дверь своим ключом, и мы вошли в ТАРДИС.

Бонд стряхнул дождевые капли со шляпы и плаща, повесил их на вешалку и, как ни в чем не бывало, направился к знакомому креслу у камина. Ему было отлично известно это «прикрытие», время от времени оказывающееся в разных местах города, и он давно уже не задавался вопросами, удовлетворившись однажды сложным объяснением о системе зеркал, остальное доделало доверие, слегка искусственного происхождения, которое он питал ко мне, а также глубокое уважение к науке — ее плодами он охотно пользовался, но не испытывал ни малейшего желания вникать в нее самостоятельно. Если он видел камин, он видел камин, и ему было все равно, насколько это возможно в таком месте. Раз он видел это, значит, это находилось здесь самым естественным образом. По крайней мере, не он занимался транспортировкой.

Бонд сам плеснул себе мартини и еще один, более крепкий и прозрачный напиток из стоящей на столике у кресел небольшой коллекции и, подняв бровь, выжидающе посмотрел на меня. Я сел с другой стороны инкрустированного столика с вычурными ножками и налил себе бурбон. Бонд потянулся к вазочке с оливками и положил парочку в свой бокал. Отлично. Готов к приему и выдаче объективной информации — отметил я. Этот химический состав всегда вводил Бонда в оптимальное рабочее состояние.

— Итак, о мозговом центре… Я обнаружил, что в основе организации находится некое существо, или даже субстанция, весьма любопытно воздействующая на людей. Она испускает своего рода флюиды, подчиняя себе человеческий разум, транслируя через своих недобровольных агентов свои желания, идеи, действия, волю, словом, происки. Мне повезло, что я оказался невосприимчивым.

— Вы чрезвычайно полезный сотрудник, Бонд.

Не считая того, что еще и произведение искусства, созданное невосприимчивым ко всем известным видам влияний, кроме моего — по некоторым органическим причинам.

— Благодарю, сэр.

Я милостиво кивнул: в самом деле было за что, раз это я его создал.

— Продолжайте.

— Координаты? — Бонд прихватил карандаш и листок из стопки рядом и принялся быстро вычерчивать сперва карту с основным зданием в центре, затем, на следующем листке, схему здания, не забывая быстро помечать стороны света, широту и долготу. — Готово.

— Отлично, отлично!.. — Я рассмотрел чертежи. — Итак, судя по всему, дела обстоят именно так, как мы и предполагали. Вам удалось сделать анализ?

— Полагаю, что да. — Бонд вытащил из кармана небольшую пробирку с белесоватой субстанцией, напоминающей свалявшуюся паутину. — Мне удалось собрать эти волокна с одного, гм… сотрудника, которого я расспрашивал о положении дел. По-видимому, это какое-то представительство его хозяина, не желавшего, чтобы его секреты всплыли на поверхность. Беднягу будто из ниоткуда начал опутывать липкий кокон. Затем волокна пропали, но то, что оказалось в герметичной пробирке, по счастью, осталось на месте.

— Это не просто пробирка, мистер Бонд. Это высокотехнологичная ловушка для трудноуловимых субстанций, нуждающихся в особых поддерживающих условиях.

— Как скажете, сэр, — вежливо отозвался Бонд, не проявив ни малейшего интереса к тому, как именно может быть устроена ловушка со стазисным полем внутри. Он ею успешно воспользовался, и с него было довольно.

— Немедленно направим это в лабораторию.

— Прекрасно…

— А пока… — Я щелкнул пальцами у него перед носом. — Вы можете отдохнуть.

Глаза Бонда остекленели, рука плавно опустилась и поставила опустошенный бокал на столик, веки закрылись. Голем погрузился в восстанавливающую релаксацию. Возможно, ему приснится вечер в казино или какое-нибудь романтическое приключение, пока я спокойно проанализирую образец.

Изумительная управляемость. Сохранение достаточно высокого уровня интеллекта с нежеланием задаваться вопросами и метить выше — практически невероятное сочетание. Жаль, трудно было бы создать множество таких, не привлекая внимания моих занудных соотечественников, исподтишка приглядывающих за Вселенной. Не так хорошо, как им бы хотелось и представлялось, но достаточно, чтобы загубить на корню множество славных, перспективных, жизнеспособных начинаний. Тотальная ретроградность — старость континуума, дорога в один конец.

Что же касается Бонда, он мог бы быть идеальным наемником — частично всего лишь человек, частично… нечто созданное в ТАРДИС с помощью небольшой экспериментальной нуклеовивисекции по образу и подобию повелителей времени — с помещенной в человеческие клетки моей собственной ДНК. Измененной и обезвреженной до известной степени. Например, я бы посмеялся, если бы этому существу удалось хоть единожды регенерировать по-настоящему. Впрочем, если однажды в будущем я встречу мистера Бонда с теми же свойствами, какими он обладает, но «с другим лицом»… неважно, пора было заняться делом, а не почивать на лаврах уже удавшихся экспериментов.

Предварительная работа была уже проведена, так что в лаборатории оставалось провести лишь уточняющие анализы. Прекрасно. Все расчеты сработали. Волокно в стазисном поле превосходно растворялось в капле особой химической смеси, которая в переложении на примитивные человеческие понятия выглядела как смесь водки и мартини с небольшим добавлением эфирных масел оливок, а также маринада. Вот почему Бонд был прекрасно защищен от воздействия — помимо того, что в его клетках содержался небольшой запас особой галлифрейской прочности. Этот состав был разработан по наитию и по предварительным отрывочным данным, но прекрасно оправдал себя. Значит, можно было смело пускать его в дело.

Я сделал пару звонков, заказав то, что мне требовалось, еще немного поговорил с Бондом, не выводя его из гипноза, и принялся ждать. Дальнейшее было рутиной, в основном, связанное с установкой в головном здании МИ-6 новейшей противопожарной системы, отличная была система, с сигнализацией, детекторами дыма, автоматическим проливом помещений…

Любопытно, приходила ли кому-нибудь в голову мысль использовать подводку водопроводных труб для транспортировки не воды, а керосина?..