-----------------------------------------------------------

— ПЕКЛО —

…Тьма разверзлась, и разум устремился на неясный лучик света, пробившийся сквозь пелену мрака, увеличивающегося стремительно в размерах, занимая всё больше обозримого пространства, пока не достиг максимальной яркости, заставляя ослепнуть.

Сознание медленно, но верно возвращалось к Глебу, он ощутил жар. Лёгкие словно опалило, едва последовал вдох облегчения, заставивший испытать неслыханное доселе мучение. Ему вдруг показалось: он угодил в жаровню. С парилкой ощущение угара не сравнить. Потянуло палёной плотью. Что-то явно запекали и кого — сомнения отпали. Боль усиливалась нарастая. Он вскрикнул, и сам не поверил тому: услышал собственный голос. Глаза вновь прорезала вспышка, как тогда от гранаты в руке. Глеб импульсивно дёрнул ей — пальцы сократились на чём-то твёрдом. В ладони по-прежнему находилось взрывное устройство. Он не мог поверить: оно не детонировало, когда точно помнил, что с ним случилось и…

Дёрнулся всем телом, прикрывая свободной рукой лицо — закрывал глаза от ослепительного огня. Обозвать светом то, что полыхало даже с большой натяжкой нельзя. Одним словом — ад. И он попал, а то, что круче некуда — не сомневался.

Дышать по-прежнему было тяжело, и каждый новый вздох давался с большим трудом. Привыкнуть к температурному балансу оказалось нелегко.

"Пустыня!" — подкинул мозг идею. А иначе и быть не могло. Но как он угодил сюда? Неужели боевики из числа арабских наёмников поглумились над ним. На Афган не похоже, но всё же, кто знает, куда его забросила судьба-злодейка.

Кожа продолжала коробиться и не только на открытых участках тела, а и перчатках с обрезанными пальцами. А без них никуда — кожу с ладоней содрать недолго — вещь незаменимая и очень удобная.

Удержать гранату дольше было невозможно — до Глеба только теперь дошло: палёной плотью воняет от него и именно кончиков пальцев. Граната раскалилась, и как не взорвалась до сих пор, оставалось догадываться. Однако избавляться не спешил. Ещё бы — кольцо чеки отсутствовало и выпусти — не избежать беды.

Продолжал жмуриться. В небе творилось нечто невообразимое и отдалённо напоминало северное сияние, а здесь оно скорее всепожирающие блики огня пострашнее раскатов грома с молниями.

— Очки… — вспомнил он про солнцезащитную экипировку, и всегда была у него под рукой. Проверил её наличие в нагрудном кармане. — На месте!

Улыбка в его случае напоминала оскал — в гортань снова проник нестерпимый жар. Температура и впрямь зашкаливала, а солнце или то, что заменяло здесь его, припекало нещадно, паля беспощадно.

Каска напоминала котелок или даже скороварку. От неё вперёд гранаты и спешил избавиться Глеб, да не успел. Поблизости послышалось рычание, не сказать: принадлежало именно хищнику, но повадки живности присущи данному виду — и плотоядному.

Очки значительно облегчили визуальный контакт с окружающей действительностью. Хотя даже через них было сложно ориентироваться на местности. Блики продолжали скрывать то, что никак не удавалось разглядеть, а именно животное.

Зато отчётливо улавливались шорохи, вскоре превратившиеся в шарканье, возможно из-за наличия когтей, и… вовсе топот. Оно приближалось и довольно стремительно.

Глеб замер, изображая запекающийся труп среди бескрайних просторов пустынного ландшафта, ожидая с опаской и нетерпением встречи со здешним монстроподобным обитателем. Почему-то именно так и подумал, а никак иначе? И к чему бы это, а всё?

Ожидание далось нелегко, но больше осознание того, что кто-то вот-вот займётся тобой и не из любопытства, а с кровожадными намерениями.

Очки помогали маскировать действия. Глеб лежал с открытыми глазами, в то время как зверюге, нависшей над ним тенью, казалось: человек слеп точно младенец. Не тут-то было. У Глеба открылся рот и не для крика, а от изумления нижняя челюсть поехала в направлении ног. Он снова обжог лёгкие, захлебнулся, выдав себя.

Тварь, недолго думая, ухватила его за откинутую в сторону конечность, стремительно потащила за собой и столь резво, что Глеб не ожидал от неё подобной прыти, поскольку на первый поверхностный взгляд та показалась ему неповоротливым увальнем. Ошибка была очевидна и в дальнейшем грозила плачевными последствиями с летальным исходом.

Если б не бронежилет, ободрал бы себе спину, но и зад основательно, а ещё и ноги. Рванул руку, стремясь выдернуть из клыков монстра. Сразу не получилось, но вторая попытка уже увенчалась успехом. Он ободрал перчатку, покинув гранату в качестве подарка чудовищу. Иначе и не назвать, а уж обозвать, и то будет сказано мягко.

Далеко хищное животное не сбежало, да и не стремилось, просто с толку сбил сюрприз, а заодно и с лап при детонации. Челюсть разнесло, а с ней естественно зацепило и череп. Оно лишилось головы, завалившись массивной тушей беспомощно на раскалённую поверхность пустыни. Пока именно так Глеб решил называть про себя неизвестную местность. Хотя и солнца не видно — не разглядеть и в солнцезащитных очках то нечто пылающее, если не заметить больше — огненные облака — слепило его сквозь затемнённые линзы.

— Бры-ыр-ред… — тряхнул он головой, опуская взгляд к ногам, успокаивая глаза от возникшей спонтанно рези. — Мираж…

Лиха беда начала. Тварь или то, что являлось им в его воспалённом сознании, заинтересовала. Морду теперь не разглядишь, как и головную конечность, но зато всё иное осталось при ней. Он приблизился к туше, продолжающей конвульсивно вздрагивать. Данное обстоятельство озадачило "героя". Ещё бы — у жертвы прослеживались рефлексы. Соответственно тут даже не спинной мозг участвовал в функциональных способностях неведомого порождения, а нечто ещё и пока не доступное ему — его уму. Голова закипала как в прямом, так и переносном смысле. Каска раскалилась. Углепластик не спасал от палящих бликов огненных всполохов.

— Пекло… — лишний раз обжог полость рта Глеб и всё то, что находилось глубже вплоть до лёгких. Поспешно занялся собственной экипировкой, что следовало сделать изначально, но лучше поздно, чем никогда. Голову окутал майкой, а платком укрыл лицо. Дышать не стало легче, зато перестало жечь лёгкие. И голову больше не напекало нещадно. Однако погодное явление температурного баланса в пустыне зашкаливало и было беспощадно. Жарило нещадно. До оружия не дотронуться — того, что выполнено из пластика, а уж металла и подавно — ожог обеспечен неминуемо.

Глеб хотел проверить слюной, но её не набралось не то, что на плевок, а смочить пересохшее горло. Схватился инстинктивно за флягу. И тут же одёрнул руку, получив поверхностный ожог. В ней находился кипяток. Сомневаться не приходилось. Требовалось где-то укрыться. Но где, когда кругом ровная поверхность и не сказать: под ногами песок, встречались и камни, напоминая крупные бобы или фасоль — и также раскалены. О чём свидетельствовал дым из-под толстых подошв ботинок. Они дымились, едва он останавливался. А куда идти — и толку? На многие мили ни одной живой души, если не брать в расчёт тварь. И кто знает, какие ещё чудовища поджидают его здесь.

Подле неё он и обнаружил тень, и опять же не сказать, чтобы спасительную, но всё же лучше, чем ничего. Спрятался за тушу с той стороны, где было тёмное пятно. Оно оказалось кровью, сочившейся и тут же запекавшейся на раскалившейся поверхности несносной пустыни.

Подул ветер. Облегчения также не принёс наоборот усиление жара, словно кто-то нарочно открыл жаровню, увеличивая и без того запредельный температурный баланс.

Глеб медленно издыхал. Дыхание становилось прерывистым и продолжительным — каждый последующий вздох.

Сознание вновь начало затуманиваться, а глаза слипаться. Организм обезводился. Сонливость грозила обернуться неминуемой погибелью, но и действовать за гранью физических возможностей было нереально — убьёт себя раньше отведённого ему здесь срока. И надежды на благоприятный исход никакой.