— Как же так? Кто это мог сделать? — убито лепетала Шарлотта, в общем-то ни к кому не обращаясь.

— А для кого была построена эта крепость, как думаешь? — ехидно заметила Ишет.

— Шитус… Но как это возможно? У нас же мир с этим королевством.

— Поди им это расскажи, — хмыкнула суккуба.

— Ты думаешь, это их поделку так блестяще разрушил Лис в лощине?

— А больше не кому, красавчик.

— Она права, — задумчиво протянул волшебник-недоучка, — аллирий встречался чаще всего именно в северных горах. Когда-то Башня покупало его у горцев, но потом Шитусцы закрыли границы и оборвали всякую связь с внешним миром.

— Значит, им надоело сидеть и мёрзнуть у себя на родине, и они решили попробовать на зуб Наэлье. Для нас это крайне неудобно. Теперь идти по тракту слишком опасно. То, что мы встретили, было лишь разведывательным отрядом, который так некстати наткнулся на нас, — я принялся рассеяно водить палкой по золе, — придётся искать другой путь.

" — К северу отсюда должно быть болото. По нему, вы за три-четыре дня доберётесь до леса."

" — Леса? О чём ты?"

" — Шрама, я имела ввиду. Для нас — это единственный верный вариант."

Меня очень забавляло, как она постоянно меняла "вас" на "нас". Я повторил вслух, услышанное от Аи.

— Это конечно тоже вариант, но как быть с припасами и лошадьми? — протянул Лис.

Никому даже в голову не пришло спросить меня — откуда я знаю о болоте.

— Лучше идти, так и быть, в относительной безопасности, чем совать голову медведю в пасть, — заметил я.

— Мы идём в Шрам, о какой безопасности вообще может идти речь? — едва слышно пробормотал Лисор, но спорить не стал.

В путь мы двинулись засветло. Разговоров только и было, что о разорённом Аканбурге и надвигающейся войне. Каждый выдвигал свои варианты дальнейшего развития события, но знать наверняка, было не дано никому, кроме глав государств, разве что. Солнце всё чаще скрывалось за тучами, оставляя нас продираться сквозь густые кустарники и неглубокие овражки в гордом одиночестве. В воздухе всё явственней чувствовалась подступающая осень, которая на севере наступает намного раньше. Пройдёт пара недель, и пунцовые тучи начнут низвергать потоки воды, на радость окружающей среде. В еде недостатка мы не чувствовали, как и в воде в общем-то. Основой рациона стала дичь, которая всё чаще встречалась во всевозможных небольших прудиках. Земля становилась всё более влажной, трава высокой, а количество насекомых неумолимо росло. Всё ближе и ближе подбирались мы к цели, но почему-то это меня не радовало.

Если взглянуть на карту, то можно увидеть ниточку дороги, ведущей из Аканбурга к Шраму. Когда вы пройдёте уже почти весь путь, по правую руку сможете разглядеть зеленоватое с грязно чёрным болото. Назвать его большим язык не поворачивался, но это лишь на первый взгляд. На деле северные болота растянулись на добрый десяток километров в поперечной. Они походили на тень проклятой земли, которая условно входила в состав Наэлье. Этакое преддверье, предостерегающее случайного путника, как бы говоря: стой, одумайся, ведь дальше будет ещё хуже. Ещё один никому не нужный клочок земли в этой стране. Полный тайн и загадок, а ещё неприятного запаха, щекочущего нос и давящего на голову.

— Ты точно хочешь пойти прямо по этому недоразумению? — скривив очаровательную моську поинтересовалась у меня Ишет.

— Выбор у нас не велик, — флегматично заметил я и оторвал длинную ветку от ближайшего дерева, — Идём, — приказал я и первым двинулся к тёмной болотной пучине.

За весь следующий день мы едва ли прошли четверть пути. Идти пришлось медленно, проверяя каждый сантиметр почвы перед собой. Постоянное напряжение, прыжки с кочки на кочку, выматывали похлеще, чем целые сутки непрекращающегося боя.

— Какое интересное болото, — заметил Лис, когда мы остановились на относительно сухом клочке суши.

— И что же ты находишь в нём интересного? — язвительно поинтересовалась суккуба.

— Да ты просто глянь, — маг указал куда-то вдаль, — обычная водная гладь чередуется с торфяными заводями. А растительность? Да такие растения никогда нельзя найти в одном и том же месте.

— Почему-то меня это слабо успокаивает.

— О, перестань, Ишет, силар и вален растущий бок обок — да это же сущее безумие! А раскидистые кусты ритора! Они прекрасны!

Мало кто вдавался в подробности его речи, но Лис болтал ещё на протяжение не меньше получаса, пока нам не пришлось двинуться дальше. Потом ему пришлось заткнуться, ибо всё внимание юного мага занимали весёлые прыжки: с одной кочки на другую,

Как ни странно, на следующий день мы прошли изрядный отрезок пути, почти без эксцессов. Только Шарлотта один раз соскользнула с кочки и чуть не была засосана жадной болотной гладью. Это место меня разочаровало. Я искренне ожидал встретить хоть кого-то зубастого или клыкастого. Но нет, мы лишь упрямо топали вперёд, не встречая никаких сверхъестественных препятствий. Разводить огонь Лисор запретил, ссылаясь на торфяники, поэтому приходилось довольствоваться скудными запасами. От бесконечных зарослей осоки, которая распространяла маслянистый дух, щипало глаза. Горло першило, но наш всезнайка утверждал, что не заметил ничего ядовитого или опасного для жизни. Всё наше путешествие по болотам, кажущимся бесконечным, запомнилось мне смутно и размыто. Мягкая, размокшая земля под ногами, прыжки, угрюмость затянутого тучами неба и неприятный запах, который, казалось, въелся в кожу. Чёрт знает, сколько времени мы шли. Солнце ни разу не показало свой лик из-за туч, и ориентироваться можно было лишь по усталости и уплотняющейся тьме вокруг.

Очнулся я от монотонных действий, когда моя палка нащупала впереди лишь твёрдую землю. Болото осталось позади, метрах в трёхстах, а впереди лежало относительно голое пространство. Было такое чувство, что обычная трава никак не могла подняться над землёй выше чем на миллиметр, её словно что-то забивало. Под ногами то и дело попадались огромные, выступающие прямо из-под земли корни невиданных деревьев. Здесь было просто невероятно тихо. Не кричали птицы, не шуршали грызуны в траве. Сначала мне даже подумалось, что мы вновь нарвались на какого-то демона, но потом эта мысль была беспощадно выброшена из головы. Причина была другой, я просто знал это. Здесь поселилась своя собственная атмосфера, которую не могли нарушить даже наши бренные души. Вплоть до горизонта тянулось бесконечное однообразие, которое лишь изредка переменялось проплешинами совершенно голой, выжженной земли. Иногда на пути появлялись островки высоких растений с огромными полукруглыми листьями, которые вполне можно было использовать вместо одеяла. Такие места мы благоразумно обходили стороной. Я шёл осторожно, стараясь даже не дышать. Казалось, что если нарушить эту тишину, нас будет ожидать страшная кара. Наконец, когда ноги уже начали болеть от бесконечной ходьбы, я остановился и обернулся к своим путникам. Все они были какими-то задумчивыми. Их лица застыли словно маски, а глаза были поддёрнуты неясной белёсой дымкой. Словно изваяния древним богам, они стояли посреди безмолвного лесного пространства, как некие неясные тени былых времён. Их лица белы как снег, а тела подобны мягкой и податливой субстанции, которую обычно используют для сладостей, но для меня кажется невозможным вспомнить её название. Да что это с ними? Я подошёл к стоящей неподалёку Шарлотте и помахал ладонью перед её лицом. Никакой реакции. Она так и продолжала стоять и чуть покачиваясь смотреть куда-то вдаль. Что за чертовщина? Подняв внезапно ослабевшую руку, я потянулся к её щеке…

— Торвальд!

Вздрогнув, я одёрнул руку. Передо мной никого не было, лишь гуляка ветер носил на своём бренном теле случайные листочки. Обернувшись, я увидел своих спутников, крайне обеспокоенно глядящих в мою сторону.

— Всё хорошо? — Шарлотта сделала шаг в мою сторону.