К кальмароидам, особенно к Федерации, лидеры Галактического Содружества относились крайне неприязненно и старались оказывать всяческую поддержку народам "прифронтовых" цивилизаций. Однако в войну вступать они категорически отказывались, причем мотивировки этого были весьма туманны, невразумительны и содержали ссылки на неведомые постулаты философии лимхов.

- Мы предполагаем,- заметил Георгий Арнольдович, что они обеспокоены динамичным развитием Федерации, которая может со временем стать неудобным или даже опасным конкурентом для Содружества. И в то же время они предпочитает устранить кальмароидов чужими, в данном случае - нашими - руками и при том сохранить секрет гиперпространства.

- Все возможно,- согласился Эрнест Арнольдович.- Доживем - увидим.

Вскоре гости уехали в свою резиденцию, а немного погодя к звездолету подлетела еще одна авиетка. Радик сообщил, что "командира и сопровождающих его лиц приглашает на неофициальную дружескую беседу" коммерческий вице-директор космопорта некий Коатоб Сауг Бодша-Гесож.

- Наверное, будет неплохо, если со мной поедете вы, Георгий Арнольдович,- предположил Ярослав.

- Наверное, да,- согласился генерал.- И еще для порядка нужно взять, конечно, старшего офицера.

Вообще, на больших кораблях появилось много новых должностей, непривычных для тех, кто работал в Дальней Разведке. Например, первым пилотом был отныне не командир, а старший помощник, как на доисторических кварк-фотонных звездолетах типа "Дракон". Все специалисты имели двух дублеров, чтобы в случае необходимости обеспечить трехсменное круглосуточное дежурство, а также возможность замены вышедших из строя. Три инженера, три механика, три артиллериста. На войне как на войне.

Водителя в машине не оказалось - только салон на шесть посадочных мест с очень удобными креслами. Экипаж двигался на небольшой высоте с дозвуковой скоростью, так что пассажиры имели возможность любоваться видами планеты. Впрочем, на первых порах слово "любоваться" следовало применять весьма условно: куда ни глянь, простиралась лишь однообразная равнина, усеянная одинаковыми серебристыми кружками взлетно-посадочных площадок, многие из которых были заняты звездолетами или другими механизмами таинственного назначения. Постепенно их машина разогналась до гиперзвука, потом снова сбавила ход, но картина внизу не изменилась, хотя за эти двадцать минут они наверняка преодолели не меньше мегаметра.

Затем космодромное поле все-таки кончилось, пошла степь, которая в свою очередь сменилась не то джунглями, не то лесопарком. Кое-где из зарослей выглядывали причудливые строения, и авиетка опустилась возле одного из них. Двери здания отворились, едва трое звездолетчиков с "Рымника" поднялись на верхнюю ступеньку. Прежде чем войти, Астанин оглянулся: лес как лес, обыкновенные деревья с голубовато-зеленой листвой (нечто похожее он многократно видел на разных планетах), где-то пели птицы. А может, и не птицы - кто знает.

В холле было пусто, но потом к ним подошел (или подошла?) некто, в ком они сразу узнали лимха. Впрочем, одно дело видеть чужака на голограмме и совсем другое - в натуре. Люди с жадным интересом рассматривали странное существо: двуногое, покрытое мелким пестрым оперением, в короткой одежде непривычного покроя. Голова лимха была типично птичьей, однако глаза над клювом смотрели вперед, как у человека. А руки, если их можно назвать руками, сильнейшим образом напоминали куриную лапку.

- Вас ждут,- поведал лимх довольно приветливо.- Прошу пройти за мной.

Обыкновенная лестница привела их на этаж, где за уставленными оргтехникой столами сидели еще несколько аборигенов той же расы. Один из них, отвесив землянам церемонный поклон, распахнул внушительную дверь, и они вступили в кабинет местного босса.

Лимх встретил их чуть ли не у порога, любезно пожал всем руки, оговорившись при этом: "Если не побрезгуете ко мне прикоснуться..." Он сразу объяснил, что Коатоб - его фамилия, Сауг - имя, Бодша - имя матери, а Гесож - отца, поэтому, мол, дорогие гости с Земли запросто могут звать его Саугом. Потом, внимательно приглядевшись к ним, он одобрительно заметил:

- Ах, у вас противотелепаторные сетки?! Разумная предусмотрительность...- и при этом почему-то слишком пристально посмотрел на Аракелова.

Легко и быстро завязалась у них светская беседа: как, дескать, нравится вам наша планета, как ваши соотечественники относятся к внеземным братьям по разуму и тему подобная малозначительная, но приятная ерунда.

Но вот, выслушав очередной ответ, Сауг по-прежнему любезным и дружелюбным тоном поинтересовался, как сами люди оценивают свои шансы в конфликте с кальмароидами. Вопрос был традиционным, даже банальным, они и сами уже привыкли к месту и не к месту задавать его друг другу, а потому и отвечать стали уклончиво, тщательно подбирая обтекаемые формулировки. Лимха такой оборот, как видно, не удовлетворил.

- Это все слова,- заявил он.- Поверьте, нас очень беспокоит назревающая война, и мы бы хотели, чтобы победителями в ней оказались не кальмароиды, а вы и ваши союзники. В ближайшие дни Совет Разведок Галактического Содружества предоставит в распоряжение земных штабов имеющуюся у нас информацию о дислокации и боевых возможностях вооруженных сил Федерации. Предварительно могу сообщить, что кальмароиды намерены временно отказаться от линейных баталий против Человечества, поскольку в таких сражениях преимущество имеют обладатели гипертехники. Они планируют осуществлять короткие стычки, сосредотачивая против одиночных ваших кораблей превосходящие силы и применяя высокоманевренные сверхсветовые торпедоносцы.

- Чем же это страшно? - Астанин спросил торопливо, хотя и пытался имитировать равнодушие.

- Маленькие юркие кораблики сумеют увернуться от лучевых ударов и прорваться к самому корпусу,- объяснил Сауг.- Дальше вам должно быть понятно: абордаж, захват корабля, овладение секретом двигателя. То, чего кальмароиды добиваются так давно и настойчиво.

Ярослав сделал пренебрежительный жест рукой.

- Могу вас успокоить,- сказал он.- На такой случай у нас есть противоабордажные снаряды. Боеприпасы средней мощности выстреливаются через пятое измерение и рвутся примерно в километре от звездолета, то есть за внешней границей защитного поля. В результате вокруг наших кораблей образуется зона сплошного поражения.

Вице-директор выслушал его весьма снисходительно и благожелательно, оценил остроумие идеи, а также уточнил, что для гарантированного уничтожения вражеских истребителей и торпедоносцев требуется взрыв такой-то мощности на таком-то удалении от цели.

- Примите это к сведению,- сказал он,- потому что...

Неожиданно он замолчал, к чему-то прислушиваясь. Потом, извинившись перед посетителями, сунул в ухо (у этих птицеобразных имелись уши!) маленький предмет - наверное, микрофон. Последовал в высшей степени любопытный и поучительный разговор, который земляне, благодаря включенным киберпереводчикам, с немалым интересом выслушали от начала до конца.

- Я же просил меня не беспокоить,- сказал Сауг невидимому собеседнику.- Нет, экран включать не стоит - у меня гости, а твоя внешность может их с непривычки... Сам понимаешь, и вообще, если можно, покороче... А, вот в чем дело...- Наступила пауза, некоторое время лимх только слушал.- Кстати, у тебя такой голос, как будто ты с утра бегаешь на длинные дистанции... Сидишь на видеофоне? Ну это же очень неудобная поза - обязательно пересядь на стул, и половину неприятностей сразу же как щупальцем снимет... Нет, уважаемый,- голос Сауга стал жестким,- я тебя уже выслушал, так что теперь наберись терпения и позволь сказать мне... Вот, спасибо, ты неслыханно любезен. Итак, все эти рассуждения о законах и справедливости преследуют одну-единственную цель - добиться для кое-кого разрешения на скорейший старт. Поэтому я попытаюсь растолковать, почему они не увидят этого разрешения, как собственного хвоста. Во-первых, твои подзащитные неоднократно нарушали таможенные правила в прошлом, и мне это надоело. Во-вторых, на этот раз, входя в систему, их транспорт грубо, можно даже сказать демонстративно - не придерживался установленных фарватеров, о чем имеется рапорт диспетчерской службы. В третьих, капитаны коммерческих судов по прибытии в космопорт транзита обязаны предъявлять кое-кому кое-какие документы. Надеюсь, разъяснений не требуется?.. Совсем хорошо. Так вот, твои друзья этого снова не сделали, что и вынудило меня санкционировать задержание и обыск. В результате мы теперь знаем, какой у них груз, и это - четвертая причина. Ты должен не хуже меня понимать, для чего нужен той планете такой груз... Что?.. Ну, понятно, что они крайне заинтересованы в получении товара. Еще бы им не быть заинтересованными!