Одно вышло плохо - корабли сцепились носовыми стыками, так что лишившийся хода N14 загораживал спасателям добрых две трети обзора. "Ерунда,- бесшабашно подумал Ярослав,- выкарабкаемся по приборам". Снова загудел двигатель, выбрасывая в атмосферу Перуна раскаленные реактором струи выхлопа.

- "Шестерка", "шестерка", помощь не требуется? - осведомился из динамика голос Серова.- Резервный на подходе.

- Пока справляемся,- самодовольно заявил Ярослав, но потом все-таки предупредил: - В ангар я с таким грузом навряд ли смогу вписаться.

- В десятке километрах от нашего маяка начинай тормозитъ и переключи управление на "Парус",- распорядился ветеран.

Затем был шлюз-ангар, бурные радости и горячие поздравления, благодарности и прочие восторги, традиционный ужин за общим столом в большой лаборатории, превращенной на время практики в кают-компанию. Поздно вечером Лев Богданыч Касенов, отечески улыбаясь, объявил программу намеченного на послезавтра последнего испытания. Выпускникам Академии предстояло провести марш-бросок по поверхности Идола.

Наутро, ознакомившись с конкретным заданием, Ярослав испытал легкий шок. То, что шестой паре, как и остальным, досталась трасса, проходящая через достаточно сложные районы планеты, было в общем-то естественно - на то и придуманы экзамены, чтобы служба медом но казалась. Удивляло другое: руководство выделило всем группам электромоторные амфибии допотопных образцов - как тут было не заподозрить предусмотренных заботливыми экзаменаторами сюрпризов. Отнюдь, разумеется, не самых приятных.

Следовало принять меры предосторожности.

Сразу после завтрака он отправился в бокс, где стояли вездеходы. Электромобиль, на борту которого была намалевана светящейся зеленоватой краской здоровенная цифра 6, с виду казался вполне нормальным. Осмотрев основные узлы, Астанин даже засомневался, не переборщил ли он, заподозрив тайный умысел экзаменаторов. Мысли подобного рода он, впрочем, тщательно изгнал, не без оснований полагая, что никакая перестраховка в Дальнем Космосе не может считаться чрезмерной.

Присев на башенку спаренного лучемета, он задумался, как поступить. Из прострации его вывел раздавшийся за спиной лязг закрываемого люка, затем послышалось:

- О, и ты здесь... Значит, мыслим в одном направлении.

В голосе не было ни малейших признаков удивления. Впрочем, Ио, то есть Иоганн Ворон, старший пилот с базы "Юпитер", всегда отличался редкостной флегматичностью. На экзаменах же нынешних группа N11 - Ворон и Сергей Семеров - уверенно делила первенство с астанинской парой.

- Здорово,- буркнул Ярослав.- Тоже ищешь подвох?

- Догадливость твоя выше всех и всяческих похвал,- спрыгнув с брони своего вездехода, Ио подошел к Астанину и сел рядом. - Сразу можно определить, что обладатель столь мощной интуиции не меньше года прослужил в одной бригаде со мной.

Без шуточек он явно не мог обойтись.

Ярослав вспомнил, как Ворон напропалую остроумничал, когда его батискаф едва не растворился в Большом Красном Пятне.

Железный человек. Даже титановольфрамовый. С мезонировой армировкой.

- Нашел что-нибудь?

Отрицательно качнув головой, Ворон сказал, что сейчас притащит кое-какие инструменты и более основательно покопается в двигательном отсеке.

- Долго,- Астанин поморщился.- Мы уж постараемся чего попроще придумать. А ты тоже вроде меня - на двигателе зациклился?

- Думай,- разрешил Ворон,- не зря ж эволюция тебе такую здоровую думалку отрастила... А насчет двигателя - только там и может быть, больше негде. Ты, кстати, куда собрался после Академии?

Отвечал Ярослав уклончиво и не вполне искренне в том духе, что сначала надо с экзаменами развязаться, а потом уж... Ио, прекрасно читавший мысли давнего приятеля без всякой телепатии, а по одной лишь интонации, скептически фыркнул:

- Тоже мне, скромник нашелся! Ты ведь, помнится, давно звездами грезишь.

Что правда, то правда - межзвездные трассы манили Ярослава даже в раннем детстве, когда чуть ли не еженощно снилось ему распростертое под ногами колесо Галактики. И когда выпускник университета Астанин неожиданно для родных и друзей отказался от научной карьеры и стал бортинженером на рейсовом планетолете, цель была одна - пробиться на корабли сверхбольшого радиуса, покорять неведомые далекие миры, дарить Человечеству новые планеты, ресурсы, знания... Ярослав не представлял себе более возвышенной судьбы...

- Успехов тебе,- продолжал Ио.- Жаль только, вакансий в Дальней Разведке маловато.

Спорить против очевидного - заявок на звездолетчиков руководство Академии получило всего ничего - Ярослав не стал и просто спросил:

- А сам ты куда собираешься податься?

- А никуда,- Ворон слабо шевельнул ладонью, словно отмахивался.- Останусь пока на Юпитере. Серега вот надумал меня бросить и служить пилотом на внутренних рейсах, вы с Бахрамом уходите. Рузматова, по слухам, принимает звено на Плутоне. С кем же, скажи на милость, база останется?

Было это настолько неожиданно, что Астанин даже не сразу понял, о чем идет речь.

- Погоди, погоди... Ты, что же, намерен остаться на базе? Пилотом?

- Почему бы и нет?

- Но...- Ярослав осекся.

Нужные слова почему-то не приходили.

Разумеется, ничего криминального или предосудительного в желании Иоганна не было. Просто для пилота такой квалификации, как Ио, масштабы Солнечной Системы - Ярослав был в этом уверен - становились тесноваты. Хотя, с другой стороны, зондирование газовых гигантов - дело нужное и романтичное, да и базы внешнего пояса - от астероидов до Плутона - испытывали хронический дефицит по части опытных пилотов.

- Тебе решать,- задумчиво произнес Астанин.

Вяло кивнув, Иоганн заявил, что решение в данный момент может быть только одно - долго и нудно ковыряться в агрегатах электроходов, чтобы не случилось завтра никаких неожиданностей. Он отправился в мастерскую за инструментами, а Ярослав, поразмыслив еще немного, нашел другой выход. Каждая нештатная ситуация допускает, как известно, неограниченное количество решений, причем правильным надлежит считать то из них, которое может быть доведено до благополучного завершения.

Тремя часами позже, загрузив в машину все необходимое, он в последний раз прикинул варианты. По всему выходило, что ждать сюрпризов следовало примерно на трехсотом километре.

Так и получилось. При форсировании на плаву довольно широкой и быстрой речки, точно на середине потока (не иначе как по сигналу с базового звездолета) заглох двигатель, и машина, беспорядочно вращаясь, заскользила по течению.

- Аккумуляторы разрядились,- сообщил Бахрам без особых признаков энтузиазма в голосе.

На протяжении следующей минуты они вяло критиковали электромоторы, отдавая при этом явное предпочтение дизельным, газотурбинным и ядерным механизмам, а тем временем их руки выполняли отработанные почти до автоматизма действия. Выбратъся из какой-то худосочной инопланетной речушки - не принципиальное затруднение для бывалых космонавтов.

Выстрел носовой мортирки. Гарпун легко втыкается в слоистые породы берега, натягивается трос, связавший вездеход с сушей. Течение тянет вниз, канат - обратно, а равнодействующая мягко выбрасывает электроход на отмель.

Суть происходящих событий не всегда бывает до конца понятна даже непосредственным участникам. Кое-какие нюансы этого экзамена прояснились, например, через много лет, когда "Академик Колмогоров" - звездолет Астанина - штурмовал шаровое скопление "Улитка" в составе касеновской эскадры. Как и следовало ожидать, подобная концентрация бывалых людей в условиях вынужденного безделья, подобно критической массе некоторых металлов, породила своего рода цепную реакцию - нескончаемый поток воспоминаний.

Большинство прозвучавших в те дни историй относились к событиям, которые теперь казались забавными исключительно по той причине, что в свое время закончились более или менее благополучно - в противном случае рассказывать их было бы попросту некому. Среди прочих красочных повествований промелькнуло в свой черед и астанинское - о странной истории во время выпускного экзамена. Неожиданно оказалось, что Касенов прекрасно помнит тот случай.