- Ваше руководство исключает возможность мирного сосуществования с Человечеством? - спросил Аракелов.

- Мы не можем допустить, чтобы рядом с нами существовала другая мощная цивилизация,- спокойно ответил кальмароид.- Тем более, что по некоторым направлениям вы обогнали нас. Ваша империя должна быть сокрушена любой ценой.

Контрразведчик посмотрел на звездолетчиков и предложил жестом: задавайте, мол, вопросы. Поразмыслив, Астанин поинтересовался, есть ли на ближайших звездах разумная жизнь.

- Есть,- сказал пленный.- Например в этом скоплении. Существа похожие на вас и разговаривают в вашем акустическом диапазоне. Технология у них первобытная - пар, электричество, о радиации не имеют понятия.

Спрашивать, не задумывались ли кальмароиды, что при взрыве скопления погибнет эта цивилизация, было, как видно, бесполезно: бравых воинов Звездной Федерации такие мелочи явно не волновали. Поэтому Ярослав предпочел не тратить зря время и решил выяснить, каким образом "Пожиратели Звезд" умудрились так оперативно обнаружить их корабль. Оказалось, что кальмароиды успели раскидать по скоплению станции автоматического наблюдения, которые зафиксировали появление "Радикала" в системе Аль-Бахрама. "Намучаемся, пока будем их искать",- подумал Астанин, однако кальмароид, восприняв его мысль через телепатор, поспешил успокоить победителей, известием, что все станции оснащены самоликвидаторами, которые срабатывают от довольно простого гравитинового импульса.

- Если я правильно понял, вы не опасаетесь противодействия со стороны так называемого Галактического Содружества? - спросил Серов.

- Лимхи не вмешиваются в наши дела,- быстро и уверенно ответил кальмароид.

- Однако вы должны считаться с наличием столь могущественных соседей,- настаивал адмирал.

Ответ был неожиданно высокомерным, что не вязалось с положением, в котором находился офицер Федерации:

- Это они должны считаться о нами!

- Понятно,- сказал Серов,- у меня пока нет других вопросов. Георгий, продолжай работать по нашему вопроснику.

Звездолетчики вышли в коридор, где под охраной космических пехотинцев и роботов дожидались своей очереди еще три десятка кальмароидов. Пленные смирно сидели на полу, опасливо (так, во всяком случае, показалось людям) поглядывая на толстые стволы направленных в их сторону лучеметов.

В рубке Серову доложили, что на подходе еще одна группа крейсеров, которым Главное Командование поручило прочесать и в дальнейшем оборонять Ясли. Через несколько минут звездолеты вышли в пространство: "Багратион" под флагом вице-адмирала Касенова, "Барклай", "Трафальгар", "Мюрат", "Линь Бяо", а также вечно неразлучные "Шарнхорст" и "Гнейзенау".

- Ну, а нам пора в обратный путь,- резюмировал Павел Андреевич.- Ты скоро закончишь ремонт?

- Часа через два, наверное. Может быть, чуть позже.

- Поторопитесь. Как только приведете "Радикал" в форму - сразу на Землю. И ты, и Ворон. Вас ждут другие дела.

Откозыряв, Астанин направился к люку, но на полпути повернулся и дипломатично поинтересовался:

- Павел Андреевич, кто такие лимхи?

- Вот что тебя интересует,- усмехнулся Серов.- Вероятно, это самая мощная цивилизация в нашей части Галактики. Тот офицер, которого мы взяли на Саксауле, говорил, что Содружество намного старше и могущественнее Звездной Федерации, оно не допускает кальмароидов на свои планеты. Думаю, что скоро мы с ними познакомимся поближе.

По дороге на свой корабль Ярослав подумал, что теперь грядущая битва с Федерацией представляется особенно неуместной. Древняя дикость войны, успешно побежденная на Земле, возвращалась- вопреки воле людей - в те самые дни, когда сбывались все многовековые мечты, и Человечество вдобавок к бессмертию обрело долгожданных Братьев по Разуму, К прискорбию, некоторые из последних не были братьями по этике.

Механики уже приступили к монтажу двигательного кожуха. Астанин, выслушав их рапорт, тяжело рухнул в кресло.

- Ну что, Радик,- сказал он устало,- дела обстоят, как будто, неплохо, только вот поговорить мы с тобой так и не смогли. Суматошный выдался полет.

- Ничего, командир,- раздался в ответ баритон компьютера,- у нас еще есть время, если вы не возражаете.

- Охотно,- сказал Ярослав.- Какое впечатление осталось у тебя от сегодняшних событий?

- Признаюсь, я не понимал вас. Сначала я смирился с тем, что вы собираетесь взорвать звездолет, но потом ужаснулся, когда вы согласились капитулировать, если противник гарантирует вам какие-то привилегии. Теперь-то я догадался, что это была военная хитрость, но для меня такая логика слишком сложна.

- Неужели? - удивился человек.- Странно, я был убежден, что ты и твои собратья разбираетесь в таких нюансах.

- На это способна только старшая ветвь расы: Волк, Космик, Айби, Сид,- а мы слишком примитивны.

- Не расстраивайся,- поспешил уйти от неприятной для Радика темы Ас танин.- А как ты оцениваешь исход инцидента?

- Мы победили,- уверенно сказал компьютер.- Победили второй раз подряд, если считать первой победой события в системе Добрыни.

- Да, победили,- согласился Ярослав,- и мне это кажется очень странным, потому что противник намного сильнее нас.

- Вы не совсем правы, командир,- возразил кибермозг.- Они в самом деле превосходят нас численностью населения и военных сил, но мы владеем гиперпространством, и к тому же на нашей стороне перевес в интеллектуальной сфере.

- Как это? - снова удивился Ярослав.

- Мы, то есть наш народ, считаем, что кальмароиды не могут иметь суперинтеллектуальных компьютеров. Эта точка зрения полностью подтвердилась сегодня - все переговоры со мной вели сами кальмароиды, а не их устройства, аналогичные мне. Дело в том, что высокий разум неизбежно должен быть гуманным, а противник наш чрезмерно жесток и несправедлив. Кстати, по той же причине все земные суперкомпьютеры так решительно выступают за безкомпромиссную войну: мы понимаем, что неминуемо будем уничтожены в случае победы Федерации. Люди могут еще пригодиться кальмароидам, но мы - никогда.

Астанин принял этот факт к сведению, подумав, что надо будет без промедления передать его по инстанции. То, о чем рассказал или сознательно проговорился Радик, позволяло лучше понять некоторые действия представителей кибернетической расы, равно как их возможные рекомендации по стратегическим вопросам.

- Ты сказал сейчас нечто очень важное,- снова заговорил он после короткой паузы.- Вероятно, главное для нас в нынешней обстановке - сохранить тайну гипертехники. Как ты считаешь, возможно ли это?

- Я не верю, что тайну удастся сохранить,- как всегда прямолинейно ответил ИРС.- Кальмароидам стало известно, что существует возможность сверхскоростных путешествий в гиперпространстве, и они сумели записать спектр гравитационных колебаний при гиперпереходе. Теперь им понадобится немного времени, чтобы создать теорию. Через год-другой у них будет гипердвигатель.

- Значит, с войной нужно покончить раньше,- подумал вслух Астанин.

- Наверное,- согласился Радик и без интервала переключился на другую тему: - Командир, "Корунд" установлен и протестирован.

- Дай сигнал готовности.

В рубке появились пилоты и Тигайчук. Потом подошел и занял свое место Дихнич. "Орел", включив маневровые дюзы, медленно удалялся от их корабля.

- Командир,- снова заговорил Радик,- я сделал интересное наблюдение. В этом регионе звезды расположены как бы слоями.

Он высветил трехмерную схему, пояснившую его слова. На удалении 25-30 парсек от Солнца группировались преимущественно звезды главной последовательности: Каппа и Дзета Зайца, Бета Возничего, Лямбда Близнецов и другие желтые и красные субкарлики. Чуть дальше - в полусотне парсек доминировали яркие гиганты: Гамма Ориона, Дельта Зайца и Дельта Возничего, Мю и Тэта Близнецов.