Артемка, слушая его, нащупал в кармане конверт, подумал: «Пойду-ка я завтра к Серову, не шибко, видно, надежный человек этот Рокшин».

На митинге они пробыли до конца. Рабочие проголосовали за резолюцию «Вся власть Советам» и стали расходиться. Некоторые окружили Серова. Артемка направился было туда, но его удержал Федька.

— Пошли, уже поздно.

На улице Артемка спросил у Савки Гвоздя:

— Что ж ты бонбу не бросил?

— Не захотел, — притворно зевнув, ответил Савка.

— Не захотел, — расхохотался Федька. — Напрасно не попробовал. Самого бонбанули бы по башке. Это тебе не лук на базаре воровать. Анархист…

— У вас все такие анархисты? — спросил Артемка с издевкой.

— Увидишь, — буркнул Савка. — Надо бы набить вам морды, но ребята вы, кажись, нетрусливые, к нам, пожалуй, подойдете. Сведу вас в клуб анархистов. Пойдемте…

Анархисты обосновались на Лосевской улице. Над входом в большое деревянное здание висели черные флаги с белым черепом и скрещенными костями. Здание одноэтажное, внизу обширный полуподвал, превращенный анархистами в что-то среднее между залом заседаний и кабаком. У стен стояли небольшие столы, покрытые замызганными скатертями, под потолком тускло светили керосиновые лампы.

В чадной духоте полуподвала, пропахшего кислыми щами и самогоном, курили и пили вооруженные люди. У каждого на боку висела сабля, револьвер, две-три гранаты, кинжал, а на груди крест-накрест — пулеметные ленты. Оружие поблескивало, внушая ребятам страх и уважение.

Савка Гвоздь усадил их в темный угол и объявил:

— Угощаю за свой счет. Водку пьете?

— Ты кого там водочкой угощаешь, Гвоздь? — От столика поднялся грузный детина и, покачиваясь, пошел к Гвоздю.

— Этих сопляков поишь! Да им молоко надо сосать, а не водку пить. Ставь, Гвоздь, мне бутылку, иначе я загоню тебя в пол по самую шляпку. — Детина, довольный своим остроумием, засмеялся, на виске у него резко обозначился косой шрам.

Гвоздь, ни слова не говоря, сунул шутнику со шрамом хрустящую бумажку, и тот ушел к своим. К столику подбежала крутобедрая девушка в белом переднике. Гвоздь похлопал ее по спине, оскалил в улыбке зубы.

— Когда ночевать пригласишь?

— Уй, какой невоспитанный ты, Савелий! Сидят с тобой молоденькие мальчики, а ты… Что принести?

— Три стакана водки, а на закуску — котлет, омулька копченого. Потом посмотрим, что еще. Жри, братва, пока я добрый и при деньгах. Дома небось, кроме картошки, ничего путного не лопали. Тут отъедитесь. Мы не идейные красногвардейцы, не морим себя.

Дома Артемка не пил. Подумал и сейчас отказаться от водки, но очень уж не хотелось, чтобы Савка обозвал его молокососом и начал зубоскалить, нерешительно взял стакан, а тут еще Федька дергает под столом за штанину, приказывает глазами — пей! A-а, была не была… Запрокинул голову, зажмурил глаза и, стараясь делать большие глотки, выпил.

Выпил и ошалело вылупил глаза. Лампы под потолком закачались и поплыли.

— Любка! Погляди — с одного стакана скопытился! — давился смехом Гвоздь.

Непослушным языком Артемка бормотал:

— Ври-ка побольше… Сам пьяный. Я — ничего. Еще могу…

Что было потом, он не помнил. Пришел в себя — лежит на кровати. Рядом Любка. Перебирает его волосы, что-то мурлычет себе под нос. Увидев, что он очнулся, склонилась над ним, обдала горячим дыханием, прилипла губами к его губам. Он дернулся, голова сползла с подушки. Любка тихо посмеивалась, в широком вырезе ее платья белела тугая грудь, покачивался медный крестик на плетеном гайтане.

— А где Федька? — чужим, незнакомым голосом прохрипел он.

— Федька? Какой такой Федька? Ах, твой товарищ. Ушел с Гвоздем. Тебя они бросили. А я вот подобрала. Ты мой теперь! Без меня пропадешь, станешь, как они — подлые, гадкие. — Любка кому-то погрозила кулаком. Она была пьяна.

Оттолкнув ее, Артемка поднялся на ноги, и все расплылось перед глазами в мутное пятно, закрутилось с неимоверной, вызывающей тошноту быстротой, и сам он полетел куда-то вниз. Очнулся он с мокрым полотенцем на лбу. Голова лежала на мягких коленях Любки.

— Очухался? — из тумана выплыло склоненное над ним лицо. — Бедняжечка. До чего же ты слабенький, миленок мой.

Артемка снял мокрое полотенце, зажмурив глаза, поднялся. Его кидало из стороны в сторону. Он постоял, стиснул зубы и стал одеваться. В голове звенело, на лоб давила тупая боль, к горлу поднималась тошнота.

Любка смотрела на него с тоской и злостью.

— Уходишь? — спросила она. — Ну и уходи. Катись на все четыре стороны. Будьте все вы прокляты!

Он кое-как добрался до постоялого двора, лег в постель, уснул тяжелым, беспробудным сном. Провалялся в постели чуть ли не целый день. Страшно болела голова, бил озноб. Он натянул на себя всю одежонку, прихватил шубу Елисея, а согреться не мог.

Федька не появлялся. Елисей целый день просидел на постоялом. Ходил вокруг Артемкиной постели, причитал:

— Вот беда-то, ето самое. Ты захворал, Савоськин варнак где-то шляется… Что я буду делать, ето самое. Не под силу мне одному с мешками управляться. Вы посулили помочь, обнадежили и одного оставили.

Артемка помалкивал. Ему было стыдно и перед стариком и перед самим собой. Наглотался, назюзюкался… Жди, батя, заработка от сына. Как раз дождешься. Сынок тут хорошим дружком обзавелся, веселую жизнь нашел. И зачем ты пил водку, недоумок?! Орясиной по спине отвозить тебя некому. Эх, Артемка, Артемка, и что ты только думаешь? Попал к какой-то вертихвостке… Сама так и лезет, так и ластится. Тьфу! Не зря батька остерегал. Такие в момент тебя захомутают. Ну их к черту всех — девку, Гвоздя этого. Выздоравливать и — за работу. Серов, наверно, пристроит. Он мужик, видать, ничего, крепко на земле стоит. Этот-то Рокшин, петушился перед ним, петушился, а совладать не мог. Но и он, Рокшин-то, тоже мужик ничего. Раз берется помочь незнакомому человеку — стало быть, добрый. А Савка — барахло. Хвастун. Чирикает, топорщится — воробей, да и только. Говорит, весь город знает. Нашел чем хвастаться. Какой же это город, если нет ни одной путной улицы. Вся и красота, что церкви, гостиные ряды и два-три каменных дома. Есть они или нет, красивые-то города? Побывать бы, посмотреть…

О чем только не думал Артемка! Мысли текли говорливым ручейком, перескакивали с одного на другое, как струйка с камешка на камешек. Вечером ему стало легче, он поднялся, поел.

— Завтра я помогу тебе торговать, — сказал Елисею. — Сбегаю с утра в Совет, отдам письмо товарищу Серову и целый день буду с тобой.

Артемка полез в карман за письмом. Его не было. Начал лихорадочно обыскивать свою одежду — нету. Растерянно остановился, опустил руки.

— Ты что это с лица сменился? Не посеял ли деньги, ето самое?

Деньги и записку Рокшина он завернул в тряпочку, положил в потайной карман рубашки и пристегнул булавкой. А письмо было в кармане брюк.

— Что молчишь-то? Что потерял?

— Письмо…

— Беда небольшая, ето самое. Я уж думал, у тебя деньги свистнули. Тут варначья полно. На базаре прямо толпами ходят. Вчерась…

Артемка не слушал Елисея Антипыча. Ощупывал каждую складку одежды дрожащими пальцами. Все пропало. Не видать теперь Серова как своих ушей. А Павел Сидорович узнает… Стыд-то какой! Он представил, как воспримет это учитель. Может быть, ничего не скажет, только посмотрит из-под клочковатых бровей, так посмотрит, что душа в пятки уйдет.

Он оделся и побежал к анархистам. В полуподвале было много народу. Шум, гам, звон посуды, пьяные песни, пьяные крики. Артемка остановился у порога, поджидая Любку. Она вышла с бутылками в руках, поставила их на стол подпившим анархистам, повернулась и увидела Артемку. Метнулась к нему, приветливо улыбаясь.

В ее комнате перерыли всю постель, обшарили все уголки, но письма не нашли.

— Значит, потерял ты его не здесь. Теперь уж не найдешь, — сказала Любка.

Артемка стоял, покусывая губы. Черные, круто изогнутые брови хмурились, стягивались к переносью, на ровном, прямом носу поблескивали бисеринки пота. Он клял себя самыми последними словами.