Как и сказала Иль — не то, чтобы я ей не доверял, просто всегда предпочитал убедиться лично — никакой охраны не было. Как и освещения. Впрочем, ни для меня, ни тем более для Иль это проблемой не было.
Темно, пыльно и пусто… Однако я ощущал присутствие некоего постороннего и чуждого здесь запаха; похоже на смесь запаха земли и какого-то цветочного аромата. Что бы это ни было, хорошего ожидать не приходится, так что к очкам, зачарованным на ночное зрение, добавилась повязка на лицо, зачарованая на очистку воздуха. Оба амулета расходовали совсем немного магики, так что я мог себе это позволить. Собственно, эти амулеты достаточно экономны, чтобы иногда ими даже снаряжали спецчасти…
В любом случае, я вопросительно взглянул на Иль; она отрицательно мотнула головой — тоже не знает, что это — и прокралась вперёд, чтобы посмотреть и понюхать поближе. Воздушного фильтра для неё у меня не было, но даже если создатели Теней не предусмотрели какую-то защиту от токсинов в воздухе, Иль могла воспользоваться собственными методами. Правда, недооценивать противника было бы глупо, но она это тоже понимала.
— Там какие-то растения — сообщила вернувшаяся кошка. — Никакой магии не чувствую, но…
Я кивнул. Химеролог, определённо… С ними никогда не знаешь, чего ожидать. Но похититель определённо архимаг… Химерология, боевая магия, работа с духами — и это только то, что уже точно известно. Откуда он такой взялся, вообще? И чего пытается добиться?
Но важнее — как действовать. Если растения играют просто сигнальную роль, ещё ладно, но я бы на его месте наставил несколько типов ловушек. Ну, посмотрю вблизи… На месте разберусь.
Хмм… Как и ожидалось, противник неплохо обосновался. Я опознал растения, те самые, содержащие серебро, которые окружали зверохранилище-аркейнум в джунглях; а ещё он, похоже, значительно расширил убежище. Вширь и вглубь. С экранировкой растениями… Там может скрываться что угодно. Проклятье, я даже живому дракону не удивлюсь!
В любом случае, опыт работы с химерологами — вернее, проникновения в их логова — у меня был. Растения скрывали пару ловушек, но, на мой взгляд, скорее символических; либо это место не имеет для похитителя серьёзного значения, либо… Это можно рассматривать как своеобразное приглашение. «Входите, двери практически не заперты». Будь ситуация другой… Однако сейчас у меня не было альтернативы.
Иль, кажется, думала о том же, что и я.
По ту сторону растительного барьера подземелье выглядело разительно иначе. Вместо бетонных стен — довольно узкий округлый коридор, плотно оплетённый какими-то лозами; они же служили источником тусклого зеленоватого освещения, но, по счастью, не проявляли никакой активности, кроме свечения.
— Там, дальше, творится какое-то очень мощное волшебство — негромко и нервно сообщила Иль. Я кивнул; по эту сторону растительного барьера я и сам ощущал готовящейся магии. Даже не отголоски, а голоса… Не знаю, насколько длинный этот тоннель — похоже, длиннее, чем можно подумать — но по доносящеся даже сюда магике могу определённо утверждать, что там в полную силу используется Реликвия. А может, и не одна…
Хмм? По шкуре Иль пробежали уже две… нет, даже три синекрылых бабочки. Они перебежали ей на брюхо и спрятались в шерсти. Или растворились?
Неважно. Но, не скажу за остальных предков, а прабабушка определённо наблюдает за происходящим…
Коридор тянулся и тянулся; что спереди, что сзади одна и та же картина, сколько хватает взгляда. Я даже заподозрил, что угодил в некую иллюзию, однако быстрая проверка ничего подобного не показала — просто коридор оказался длинным и однообразным.
Сзади послышался какой-то шорох; я резко обернулся, однако ничего не происходило. Звук быстро утих. Что это было?
В следующий момент по коридору с того направления, откуда мы пришли пронёсся грохот. Мы с Иль переглянулись, прибавив ходу; похоже, похититель завалил проход на поверхность. Разумный ход… Подкреплениям теперь будет затруднительно попасть сюда не то что вовремя, а вообще, если завал достаточно большой. Возможно, для того тоннель и сделан таким длинным…
Впереди показалось окончание тоннеля, но грохот продолжал накатываться. А затем в спину ударила, видимо, взрывная волна… Ожидая этого, я успел прикрыться Щитом, но его отбросило вместе со мной — и с Иль. Мы кубарем покатились по каменному полу, влетев в лозы, свисающие с потолка — к счастью, оказавшиеся без смертоносных сюрпризов, они лишь затормозили наше движение — и влетели в просторный зал в форме чаши, или купола. Кажется, взрывную волну лозы каким-то образом поглотили… Но это я осознал с задержкой — меня на целых несколько секунд ошеломил и ввёл в ступор сконцентрированный в сравнительно небольшом пространстве объём магии. Я едва не задохнулся, и изображение перед глазами расплывалось.
А когда я, наконец, оправился, последовал новый удар. Даже двойной, пожалуй… В каких-то паре десятков метров впереди, в центре пары квадратов, вписанных в круг, лежала Тесса. А между нами и чуть в стороне стояла «соседка».
Вернее, стоял. Некая женственность черт сохранялась, но сейчас было очевидно, что никаких намёков на груди у него нет. Длинные волосы, сейчас — белого цвета, развевались в потоках магии, открывая удлиннённые заострённые у кончиков уши.
И, в довершение — это сказочное существо смотрело на меня… с сочувствием, пожалуй.
— Эльф — ошарашенно произнёс я. — Эльдусаир.
— Совершенно верно — кивнул он. — И если вы представите мне вашу спутницу, знакомство можно будет считать окончательно состоявшимся.
Я сумел сдержать ругательство. Непохоже, чтобы он издевался, да и в любом случае оскорбления ничего не дадут. Но, м-мать… Несмотря на всё произошедшее, к этому я был не готов.
— Её зовут Иль — сообщил я. — Не могу сказать, что приятно, но надеюсь, что удастся хотя бы избежать совсем скверного развития ситуации.
— Смотря что вы имеете в виду под этим — отозвался эльф. Он тянет время?.. К сожалению, я был совершенно не в состоянии определить, что за магию он пытается творить — мне приходилось прилагать усилия даже чтобы просто не отрубиться под напором магики Реликвий. Но чисто визуально были заметны мерцание защитных чар, окружающих эльфа, и разделяющий нас синеватый барьер.
— Я хочу вернуть Тессу — не задумываясь, сообщил я. — Ну, и чтобы со страной ничего не случилось тоже было бы неплохо.
— Второй пункт от меня не зависит, а первый — он развёл руками — невозможен.
Я нахмурился и рефлекторно потянулся за пистолетом… но его не оказалось на месте. Неужто каким-то образом потерял при падении?.. Я обшарил окрестности взглядом, но не нашёл его. Это п….ц… Без колдовской пули я просто ничего не смогу ему сделать.
— Не трудитесь искать — сообщил эльф. — Ваш пистолет забрали лозы.
Он махнул рукой в сторону дырки в стене, из которой я вылетел.
— Полагаю, вам нужна последняя Реликвия — произнёс я. Если у меня и осталось что-то, похожее на козырь, то это именно она… — И вы хотите пробудить Калгара. Хотя понятия не имею, зачем это может кому-то понадобиться. Тем более вам.
— Вы совершенно правы — кивнул Эльдусаир. — И мне хотелось бы, чтобы отдали Реликвию сами. Знаете, то, что я делаю, в ваших интересах больше, чем в моих.
Я нахмурился.
— Каким образом это может быть в моих интересах? Тем более, Тесса… Не знаю, что вы с ней пытаетесь сделать, но сомневаюсь, что это пойдёт ей на пользу.
— Саии-уре — неожиданно произнёс эльф. Я нахмурился.
— Простите, что?
— Не «что» — отозвался он. — Кто. Это дриада, которую вы забрали из аркейнума Сакки.
— При чём тут…
— При всём — неожиданно грубо и зло перебил меня эльф. — Боги ушли, и пропала красота и изящество волшебства, наполнявшего мир. Это было тяжело, но к тому времени всё равно уже не было истинных мастеров — ваши, человеческие, маги, всегда предпочитали практичность, даже в тонких материях, а мои собратья ушли намного раньше. Мир потускнел, но это можно было вытерпеть — однако это продолжалось. Магические существа вымирали, мир продолжал тускнеть и беднеть… Я надеялся, что всё наладится, пытался сохранить уцелевшее… но это невозможно. Разумные существа не могут существовать в клетке, и многие сами выбирали исчезновение…
