— Спасибо.

Глаза Ли Хаян покраснели.

Осторожно приняв и открыв конверт, она увидела огромную сумму — 30 тысяч долларов. Для оплаты обучения брат непосильным трудом собирал каждый доллар из этой суммы.

Экономя даже на своем проезде, он ходил пешком и с радостью складывал сюда цент за центом.

«Он сказал, чтобы я тратила их на то, что хочу попробовать или сделать?»

Держа в руках конверт, Ли Хаян задумалась на некоторое время. Она не могла представить, где можно было бы использовать неожиданно появившуюся «гору» денег.

Возможно их не стоило трогать, а просто взять и положить на банковский счет, после чего снимать понемногу, когда придет время ходить в университет. Однако в то же время она намеревалась, когда станет студенткой, стать финансово независимой.

На обучение должно было хватить стипендии, а если потребуется больше на факультативы или учебники, то можно просто использовать карманные деньги или устроится в кампусе на подработку.

«То, что я хочу. То, что хочу попробовать…»

Ли Хаян, закончив внутренние распри, вынесла решение и… заказала капсулу.

Орден Фреи!

В этот день перед воротами храма, как обычно, собралась очередь из игроков, желающих приобрести святую воду или получить благословение.

— Слышал новость? — обратился один из них к своему соседу.

— Какую?

— Гильдия Гермес заполучила три новых крепости: Балкис, Гиден и Ормал.

— Крепость Балкис пала?!

— Ага, довольно-таки долго продержалась, но, говорят, защитники не смогли справиться с главной атакой нападающих, и она была захвачена.

Крепости разительно отличались от других поселений. В городе или деревне, например, лучше развивалась торговля, и имелось больше возможностей получить финансовую прибыль. В крепости же, в противовес, легче подготавливать и содержать армию. Если есть деньги, время и люди, то тренировка стрелков и пехоты там — не проблема.

Потому неудивительно, что обладающие необычайной военной мощью крепости ценились не меньше, а иногда — и больше, богатых городов.

— Так теперь, выходит, все королевство Хабен под их контролем? — заинтересованно спросил кто-то со стороны.

— Не совсем. Они завладели центральными крепостями. Но на окраинах еще остается несколько маленьких деревень и городов. Хотя и они долго не выстоят.

— Да уж, точно не выстоят.

— Говорят, Бадырей уже провозгласил себя королем и занял престол. А на роскошной коронации присутствовало свыше шести тысяч гостей…

Среди игроков не прекращались разговоры о гильдии Гермес и лучшем ее воине. Официально признанный самым сильным на Версальском континенте, он первым собирался взойти на трон, идя поистине дорогой императора.

Но репутация у Бадырея была не только положительной. Чтобы подняться так высоко, он одержал множество жесточайших побед, не щадя никого. Даже когда становился ясен победитель, воин продолжал кровопролитное сражение, лишая противника последних сил на сопротивление. Все, вплоть до низкоуровневых игроков и сдававшихся в плен враждебных гильдий, были растоптаны без малейшего колебания.

Этим Бадырей снискал себе весьма дурную славу.

— Рассказывают, в крепости Балкис он устроил настоящую бойню, — обсуждали тем временем люди.

— Да уж, будущее Гермес не выглядит светлым.

— Ты прав. Против них под одним флагом уже сплотилось несколько гильдий.

— Я тоже слышал. Мол, отряд рыцарей Железа и Крови, наемники-одиночки и огневики создали альянс, — вставил слово один из прислушивающихся к разговору игроков.

— Видать, грядет большая война, — ответили ему. — Однако, судя по прошлому, не произойдет ли так, что гильдия Гермес нападет на альянс до того, как тот будет сформирован?

— Нет. В последнем сражении они истратили все собранные деньги, и теперь им не остается ничего, кроме как сосредоточиться на внутренних делах.

Эти слова получили поддержку сразу от нескольких игроков:

— Точно. За последние месяцы они провели слишком много сражений. Значит, им придется обороняться внутри крепости.

— Ага. Сохранить всегда труднее, чем отобрать.

— Да уж, война никогда не закончится.

Тем временем, пока люди стояли и вели разговоры, мимо них стала проходить большая группа паладинов со знаками ордена Фреи. Увидев их, игроки замолкли и пристально уставились на все новые и новые ряды воинов, стройным маршем уходящих куда-то в глубь храма.

— Что случилось? — прозвучал чей-то тихий вопрос.

— Похоже, опять что-то произошло…

Когда Виид подключился к игре, все уже были в сборе. Даже Союн и Сээчви прибыли вовремя.

— …

Каждый раз, когда Виид смотрел на Союн, у него стыла кровь в жилах. Он не знал, в какой момент ожидать мести за вырезанную без разрешения статую!

Осознание того, что девушка — убийца, глубоко и прочно засело в его сердце. И хотя за время совместной охоты Виид понял, что она не убивает просто так направо и налево, всё же страх оставался страхом.

— Ну, раз все собрались, тогда, может, приступим? — предложил он, надеясь возобновить охоту.

Но неожиданно Первый МЕЧ вскинул руку вверх.

— Для начала я хотел бы кое-что сказать.

— Конечно, Учитель.

— Мы выходим из отряда и собираемся охотиться отдельно, — последовала неожиданная для всех новость.

Немного помолчав, Виид решил уточнить:

— … Может, вам что-то не нравится?

— Дело не в этом. Просто нам хочется поохотиться самим, — уклончиво ответил Первый.

Виид посмотрел на Второго, Третьего, Четвертого и Пятого.

— Вы тоже так считаете?

В ответ ему закивали. Они заранее посовещались и приняли такое решение.

МЕЧам нравилось зачищать подземелье вместе со всеми. Но в то же время они осознали, насколько ограничены в своих возможностях. Главным образом потому, что вынуждены избегать атак противника.

В своем развитии МЕЧи делали упор лишь на силу! Поэтому они не только были беззащитны против магии или проклятий, но порой во время схватки даже не с самыми сильными монстрами находились на волоске от смерти.

«У нас же есть честь. Одна ошибка, и товарищи не только увидят нашу гибель, но и останутся одни на один с врагом».

Осознав, что, подставив друзей, не смогут ходить с гордо поднятой головой, МЕЧи сильно взволновались. Их высокий урон и слабая защита привели к тому, что охотиться вместе с отрядом стало откровенно нелегко.

А когда в битву вступила Союн, они еще больше осознали свою ущербность.

«Неужели кто-то может так управлять своим телом?!»

«Ух ты! Скорее всего, дело в уровнях и навыках, но она показывает мастерство телодвижений, какое мы и представить не могли».

«Рывок. Навык бега, позволяющий стремительно кинуться вперед, — размышлял тем временем Первый. — В реальности достичь столь же взрывной скорости очень трудно. Такое возможно только здесь, в Королевской дороге. И все равно впечатляет».

«А стать одним из самых сильных людей на этом материке, наверное, не так уж и плохо», — задумчиво хмыкнул Третий.

До этого пятерка МЕЧей не воспринимала игру всерьез. Она должна была лишь помочь ученикам освоиться в реальных сражениях, что для опытных инструкторов и Учителя являлось всего лишь развлечением.

Результаты последней охоты заставили серьезно задуматься МЕЧей о другом. Им захотелось стать лучшими, даже если полученные способности и навыки можно будет использовать лишь в ограниченном пространстве игры.

Пусть Королевская дорога и являлась виртуальным миром, но она позволяла по-настоящему видеть, трогать, чувствовать. То есть оказалась, по сути, немного иной реальностью. И в ней МЕЧам, имеющим нрав победителей, было тяжело выносить свою слабость перед другими.

Так что после охоты, при обсуждении дальнейших планов, высказанное Третьим мнение выглядело безоговорочным.