И Труман за последующее с того момента время выковал бесчисленное множество оружия. Среди них знаменитейшими стали Меч Мрака, получивший свое название за черное лезвие, и Меч Заморозки — с чистым, похожим на синеву неба лезвием, действительно позволяющим замораживать врага.

Среди брони же он изготовил Перчатки Ущерба, повышающие силу атаки на 10 % независимо от того, какое оружие использовал игрок.

Когда Труман, знаменитейший среди кузнецов, подошел к экспедиции, чтобы вступить в ряды, Оберон широко улыбнулся и произнес:

— Прошу к нам! Твоя помощь будет как нельзя кстати. Нам стоит поручить тебе всю имеющуюся в экспедиции экипировку.

Оберон был достаточно дружен с Труманом.

В прошлом для выполнения одного из кузнечных заданий Труману требовалось изготовить какое-то оружие из материла, находящегося только в логове Ричарда Мэна. И хотя монстр не мог похвастаться высоким уровнем, зато имел ядовитое жало, из-за которого был весьма опасен. В то время все игроки имели низкие уровни, и не было ни одного отважного человека, решившегося зайти внутрь логова.

Вот тогда-то Оберон вызвался и помог достать редкий материал. Так что благодаря тому случаю Труман и решил помочь участникам экспедиции.

В сравнении с ним Кадмос был удивительным чудаком.

— Я способен шить любую одежду! Такую удобную, практичную, теплую и в то же время легкую, что ее можно носить в любых обстоятельствах.

Кадмос хотел проверить свои силы в реальных условиях холода. Мастер, который даже пуговицы просто так не делал. Он овладел навыком портного до среднего 6-го уровня и считался одним из трех лучших на всем континенте.

Привлечение двух настолько известных и высокоуровневых мастеров дало дополнительную надежду в удачном завершении экспедиции.

В то же время численность всех игроков достигла примерно 1500 человек, и теперь они расположились в нескольких часах от Родиума.

Оберон в сопровождении ближайших сторонников забрался на холм, с которого далекие стены и торчащие за ними здания города были видны как на ладони.

— Напоследок, стоит ли нам взять там еще нескольких людей?

Дром пару раз кивнул головой в подтверждение:

— Да. Как я и докладывал ранее, мне кажется, требуются еще несколько архитекторов и поваров. Ну, и побольше бардов, которые помогут нам в путешествии.

— Бардов и так много в нашей гильдии, есть ли прям такая необходимость набирать кого-то со стороны? — влез в разговор Верос.

Ему казалось, лучше взять кого-то из тех, кто остался в крепостях, чем нанимать непонятных людей со стороны.

— Есть необходимость, — ответил ему Дром. — В Родиуме полно чертовски талантливых бардов. В нашу же гильдию мы набирали в основном боевых, тех, кто делал упор не на музыку, а на свои физические характеристики. Поистине настоящих бардов у нас мало.

— Ну ты скажешь… Как будто, если человек хорошо дерется, он уже не бард.

Суть профессии барда заключалась в игре на музыкальных инструментах и исполнении песен, которые не только помогали отдохнуть на привалах, но и значительно повышали характеристики игроков в отряде. Однако в гильдии Стальной розы игроки данного направления в первую очередь совершенствовались во владении оружия, нежели игре на музыкальных инструментах.

— И все равно, я собираюсь пойти и отобрать еще несколько ремесленных игроков… — обратился Дром к лидеру.

— Делай, как знаешь, — спокойно сказал Оберон. — Я тебе доверяю. Ты уж сам там разберись.

Экспедиция за последнее время и так разрослась до огромных масштабов, так что, на его взгляд, несколько новых игроков уже ничего принципиально не поменяют. Да и к тому же, по своей сути Оберон был воином и поэтому хорошо знал, как сражаться и защищать своих товарищей, а вот в ремесленных профессиях уже понимал мало.

Зато у него, как у хорошего лидера, хватало ума не лезть в малоизученную область и отдавать все решения в ней доверенным и разбирающимся людям. Но даже и тогда он не забывал контролировать процесс.

— Исследование севера — это не пряники жевать. Так что заранее предупреди об этом новых ремесленников. Я не хочу, чтобы, взяв их с собой, нам потом пришлось нянчиться и сожалеть о принятом решении.

— Есть.

— Ну, тогда отправляйся в город. Удачного тебе поиска Дром.

— Спасибо, командир.

— А теперь… Верос. Мы уже достаточно близко подошли к северным районам?

— Да. Пока это нельзя считать поистине северной территорией, но мы уже зашли далеко за центр материка.

— Отсюда можно осуществить переброс?

— Я думаю, до Коруса получится.

Корусом называли один из огромных холмов, располагавшихся в центре северной территории. Название и, главное, координаты его стали известны благодаря нарисованной карте исследовавших север авантюристов.

Оберон кивнул головой:

— Тогда поиски можно начать оттуда.

— Так точно.

— Значит, бери с собой всех волшебников, и пусть они начинают заниматься подготовкой магического квадрата для телепортации.

— Будет сделано. Мы соорудим портал прямо на этой равнине.

— Хорошо. Сколько людей, благодаря имеющимся магам, мы можем отправить за раз?

— Порядка 150 человек с одного квадрата. Из-за чрезмерного потребления маны и малого количества сил мы сможем активировать одновременно только три квадрата в день и, соответственно, за сутки перенести не более 450 человек.

— Ясно. Значит, потребуется 3–4 дня только для переброса сил.

— Ну, да, где-то так…

Разговор шел о магическом квадрате телепортации! Он позволял переносить за раз 150 игроков на очень большие расстояния, но только в том случае, если были известны точные координат начальной и конечной точки.

Единственное, его установка и дальнейшая активация требовали огромного количества реагентов и камней маны. Причем камней редких и из-за этого очень дорогих.

А если вспомнить, что экспедицию нужно не только отправить на север, но и как-то вернуть назад, покупка всех этих реагентов сильно ударяла по карману гильдии. Причем эти расходы не относились к запланированным, так как изначально на такое количество участников никто и не рассчитывал.

Если же взять во внимание и остальные затраты — на еду, снаряжение, повозки и другие всевозможные вещи, — неудачное завершение похода могло в одно мгновение привести гильдию Стальной розы в состояние банкротства.

«Нам нужна победа, причем обязательно молниеносная…» — Оберон столкнулся взглядом со своими приближенными.

В центре материка у них остались дома, крепости и лишь небольшое число защитников. Поэтому чем дольше основной состав гильдии находится в походе, тем большей опасности подвергнутся таким трудом завоеванные крепости и деревни.

По расчетам Оберона, через месяц, максимум — два-три, но экспедиция должна достигнуть своей цели.

Во главе Волка и Дэорин темные геймеры отправились назад в Родиум. Совершенно неожиданно как минимум на сутки, а то и на три дня, у них появилось время, чтобы отдохнуть.

— Ну что ж, здесь мы расстанемся.

— Ага. Давайте увидимся позже.

Сухо прощавшись, игроки постепенно разбредались в разные стороны. Кто-то собирался еще раз проверить свою экипировку, другие — поискать новые вещи или какие-либо зелья.

Ценность жизни темного геймера при выполнении задания довольно трудно оценима.

Опыт и снаряжение — главное преимущество этих элитных наемников. Поэтому если они не будут активно заниматься собой, то потом их значимость, а значит, и возможная прибыль значительно упадут. Оттого темные геймеры и готовятся к каждой битве невероятно тщательно. И именно благодаря данной подготовке — в большинстве случаев остаются среди выживших после завершения задания.

— Может, вечерком пропустим по стаканчику?

— Ха. Хорошая идея. Слышал, в Родиуме есть трактир искусства. Давайте встретимся там.

— М-м-м… Неплохо.

Некоторые уже успевшие подружиться темные геймеры решили собраться вечерком да выпить. Для встречи же выбрали один из известнейших трактиров города, славящийся доступными ценами и огромным выбором закусок. В любые другие трактиры, где из-за внутреннего дизайна или изысканных блюд завышали цены, игроки Ассоциации не ходили.