'Думаю, он хочет завершить карательную миссию как можно быстрее. На карту поставлено большое вознаграждение.'

Тревожное чувство не покидало Виида. Он провел свое небольшое расследование касательно Дариуса, командира карательного отряда, сразу же после того, как Пэйл отправил Вииду шепот с предложением присоединиться. У Дариуса была плохая репутация. Его знали как человека, который пойдет на все, во всем ища лишь свою выгоду.

— Слушайте все, — тихо сказал Виид.

— А? — спросила Сурка.

— Когда мы прибудем в деревню Бэран, никому не доверяйте, — сказал Виид.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Ромуна.

— Я хочу сказать, что мы теперь сами за себя, — ответил Виид.

Сказанное будто отрезвило Пэйла, он оглянулся по сторонам и согласился с Виидом:

— Я тебя понял, Виид.

— В чем дело? — спросила Сурка. — Я не понимаю.

— Знаем мы хотя бы кого-то еще в этом карательном отряде? — нахмурился Виид в ответ.

— Нет, — ответила Сурка.

— Ты хочешь сказать, что нас могут тут убить, если мы добудем хороший трофей? — спросила Ирен.

После этого вопроса повисло молчание, все замерли, а Сурка и Ромуна даже выглядели напугано.

— Нет, речь не об этом. Конечно, подобное может произойти. Но я не думаю, что здесь найдется кто-то настолько глупый, кто мог бы набраться наглости совершить нечто подобное на глазах стольких свидетелей. Если он получит знак убийцы за нападение на нас, он тут же станет общим врагом для сотен людей. И они отомстят за нас. К тому же Дариус не позволит произойти тому, что повредит его авторитету.

— Тогда что же тревожит тебя? — спросила Ромуна.

— Здесь мы ни на кого не можем положиться. Вот в чем наша проблема, — сказал Виид.

Чтобы их никто не подслушал, Виид отвел своих друзей немного в сторону и продолжил:

— Несмотря на наш низкий уровень, мы будем сражаться с большим количеством монстров.

— Именно! Разве не по этой причине они собрали триста игроков на это задание и привлекли еще две сотни из армии Розенхайма? Когда мы закончим миссию, мы получим много опыта и известности, — сказала Сурка.

— И вот тут появляется вопрос. Как мы будем сражаться, когда начнется битва? — спросил Виид. — Да, нас тут много народу, но мы просто кучка незнакомцев, впервые увидевших друг друга. Мы не знаем, например, какие вон у того рейнджера есть навыки. Мы не знаем, действительно ли является магом вон тот парень рядом с ним, или он просто переодетый самозванец? Допустим, ящеролюды неожиданно нападут на нас. Как мы им отреагируем? Сможем ли мы собрать силы и ответить на их удар?

— Но рейды и должны проходить подобным образом, в чем проблема? — спросила Ирен.

На этот вопрос Пэйл пожал плечами:

— Большинство рейдов касаются уничтожения определенного числа монстров или очистки территории определенного размера. И прежде я не слышал о крупномасштабных сражениях с армиями монстров подробных тому, что предстоит нам. У нас здесь три сотни игроков и две сотни солдат, но когда начнется бой, мы разделимся на небольшие группки и будем сражаться каждый вместе только со своими товарищами.

— То есть…

— Ирен, числа всегда лгут. То, что у нас три сотни игроков и две сотни солдат, еще не значит, что суммарная сила этого войска будет равна сумме сил каждого из его воинов. Если мы превзойдем монстров числом, то все будет в порядке. Но если события начнут развиваться неожиданно, наше войско рассыплется как карточный домик, — пояснил Виид.

Дариус действовал слишком нетерпеливо, он был одержим желанием быстрой победы. Поскольку к заданию желало присоединиться множество игроков, он мог бы набрать героев высокого уровня для того, чтобы снизить риски в тех случаях, если что-то пойдет не так. Хотя в этом случае Виида и его группу не приняли бы. Однако Дариус собирался сам получить все очки репутации, поэтому не принимал игроков выше сотого уровня. Вместо них он заполнял пустые места низкоуровневыми героями. Так же он приказал солдатам Розенхайма не вмешиваться и следовать позади основных сил.

'Наверняка он боится того, что солдаты заберут себе часть полагающегося ему опыта и известности.'

Если бы Виид был лидером карательных сил, он поступил бы в точности наоборот — он бы отвел в сторону три сотни игроков и воспользовался бы Розенхаймскими войсками. Ведь если воевать против банды ящеролюдов, командуя силами НИПов, то можно повысить свою харизму и репутацию. Слава или опыт можно заработать множеством различных способов, но для быстрого развития харизмы требуется именно подобная тактика.

Виид напоследок еще раз напомнил своим товарищам держать ухо востро.

Время от времени войска останавливались для отдыха и чтобы перекусить. Игроки, присоединившиеся к карательному отряду, либо жевали те сухие пайки, что взяли с собой, либо готовили простые блюда. Солдаты Розенхайма ели трижды в день, придерживаясь своего графика.

— Как мы будем готовить еду? — спросила Сурка.

Пэйл и Сурка, обсуждая предстоящий прием пищи, бросали взгляды в сторону Виида. Из разговора, произошедшего в продуктовом магазине, они поняли, что Виид умеет хорошо готовить.

— Еду я приготовлю, — решил продемонстрировать свои навыки Виид, — Пэйл, не мог бы ты подстрелить пару кроликов или оленей?

— Хорошо, — ответил тот.

Пэйл взял свой лук и вскоре вернулся с тремя кроликами и двумя оленями. Он был рейнджером, специалистом по стрельбе из лука и мог без промаха отстреливать добычу.

— Сейчас приготовлю для вас что-нибудь вкусненькое, — сказал Виид.

Он сел у костра, снял шкуры с кроликов и оленей, нанизал их туши на вертела и разместил над огнем. Медленно поворачивая вертела, он солил и поперчил их.

— Ух ты, выглядит здорово, — сказала Сурка.

— Уже можно есть? — спросила Ирен.

У Ирен и Сурки от запаха жареного мяса уже текли слюнки, такому искушению невозможно было противостоять. Однажды Виид уже сумел пленить вкусом своей стряпни языки и желудки сэра Мидвэйла и его солдат в Логове Литварт. Тогда они набрасывались на его говяжье рагу как стая голодных волков, выскребая из котелков все до последней крошки. Сейчас, в отличие от тех времен, у него был средний уровень мастерства в ремесле, что так же улучшало вкус еды. А развитые способности к искусствам позволяли сделать так, чтобы кроличье мясо выглядело более аппетитно. Даже то, как туши были насажены на вертела, способствовало поднятию аппетита.

— Прошу, угощайтесь, — пригласил их Виид, убедившись, что прошло достаточно времени и можно прекратить пытки.

Как говорится, голод — лучшая приправа. Как только Виид разрешил своим товарищам начинать есть, они тут же накинулись на вертела и принялись отдирать мясо от костей и заталкивать его в рот.

— О, какая вкуснотища! — воскликнула Сурка.

— Виид, ты лучший, — сказала Ромуна, показывая большой палец. Ее рука и рот были измазаны жиром.

Откровенно предаваясь обжорству, одному из семи смертных грехов, Ирен ела кролика целиком, а Пэйл грыз заднюю ногу оленя. Они обглодали все до костей.

— Спасибо, Виид, — восхищенные потрясающей едой, они хвалили Виида снова и снова.

— Да не за что.

Он оглянулся и обнаружил, что за их небольшим пикником наблюдало множество других игроков:

— Выглядит вкусно.

— Да…

— Она ест с таким удовольствием! — аппетит у находящихся поблизости участников карательной экспедиции возбуждал один только вид того, с каким наслаждением ели Ирен и Ромуна.

— А можно мне тоже попробовать? — спросил один мужчина.

— Угощайтесь, — раздал Виид приготовленную еду. — Но в следующий раз принесите мне свое мясо.

— Большое спасибо, — они с благодарностью брали еду, но та закончилась быстрее, чем большинство из них успело ее попробовать.

К слову некоторые из присутствующих и сами умели готовить. Они вынуждены были это делать, когда на охоте у них заканчивались запасенные сухие пайки. Восемьдесят процентов участников карательного отряда были мужчинами. Они терпеть не могли заниматься всеми этими повседневными делами на кухне, чисткой картошки, нарезкой лука. То же самое касалось и девушек. Так что даже те, кто изучил навык готовки, предпочитали скорее отдать Вииду мясо, чтобы он его приготовил, чем готовить самим.