— А что делали простые смертные, пока в ущелье шли разборки?

— Сидели над картами и шевелили мозгами, — огрызнулась Руби. — Так… Ну, в принципе, кто сказал, что перейти горы можно только через ущелье? Сворачивай где угодно и ищи перевал…

— Я уже пробовал, можем этот вариант промотать, — угрюмо буркнул Нэш — Хотя постой, может, у тебя уже есть разведанный перевал?

— Есть, — рассеянно кивнула Руби, разглядывая отметки на карте, — только они известны не мне одной. Можем, конечно, проверить их один за другим, но…

— Понял-понял, — вздохнул Нэш. — Но бродить по этим горам в поисках нового пути, поминутно натыкаясь на монстров и бандитов, можно долго.

— Это точно, — не стала спорить Руби. — Ну… Тогда — большой обход. Говорят, западнее Панкисского ущелья есть тоннель, но точных координат у меня нет, к тому же там повсюду зараженные пятна, без спецснаряжения лучше не соваться. С востока чище, но идти гораздо дольше. По слухам, монстры там суровые…

Они еще долго спорили, разглядывая карту и водя по ней пальцем. Карта была неравномерной: где-то очень детальной, где-то — схематичной, а где-то и вовсе представляла собой кусок сделанного с большой высоты скриншота.

— Если все так просто — почему об этом никто не знает? — неуверенно спросила Руби.

Конечно, подробнее всего были описаны районы вдоль дорог или вокруг городов. Вся локация самого Шелтервиля пестрела пометками и маркерами, Нэш не сомневался, что, если увеличить разрешение, можно будет разглядеть и отдельные улицы самого города, и строения шахтерского поселка, где они познакомились с Руби. С чувством легкой ностальгии он искал глазами свои любимые места охоты, убежища, тропинки…

Неожиданно Нэш нахмурился и принялся разглядывать кусок карты в четырех квадратах от Шелтервиля. Потом — восточную оконечность злополучного горного хребта, перекрывающего путь на север. Глубоко задумался…

— Слушай, Руби… А вот это что? — наконец спросил он.

Руби, о чем-то спорившая с Гексогеном, запнулась. Минуту подумав, она щелкнула пальцами:

— Вспомнила! Это железнодорожная станция. Вагоны, склады, рельсы, руины поселка, полно монстров и зараженных участков. А с чего ты вдруг?..

Нэш молча достал карандаш для пометок на карте и провел плавную дугу, соединяя кусочек железнодорожных путей возле станции с рельсами, отмеченными к востоку от гор. Подумал, провел еще несколько линий, соединяя разрозненные рельсы, пока не получилась плавная ветка до самого Баден-Бадена. Потом в порыве вдохновения соединил безымянный полустанок и станцию Шелтервиль-Грузовая. Все молча уставились на эту картину.

— Думаешь? — задумчиво выразил сомнения Гексоген.

— Почти уверен. На Грузовую меня как-то заносило, тамошние аборигены мне тогда не по зубам были, но что рельсы именно в эту сторону идут, я хорошо запомнил. Минут десять сидел на водонапорной башне, любовался. А остальное… Уж больно ладно складывается. Там, где есть оживленное движение, на карту и рельсы не забыли нанести. Но не могут же они из ниоткуда в никуда идти, правильно?

— Ну допустим, — кивнул Гексоген. — И что нам с того?

— Как что? На Грузовой берем дрезину. На полустанке наверняка будет какая-нибудь подсказка, переключаем стрелки — и айда до самого Баден-Бадена!

— Если все так просто — почему об этом никто не знает? — неуверенно спросила Руби.

— Мало ли. Может, просто никто не задумывался, может, знали да забыли. В любом случае я собираюсь попробовать. Кто хочет составить компанию?

Естественно, принять участие захотели все. Гексоген вообще был склонен к авантюрам в хорошем обществе, Руби питала болезненную тягу к нераскрытым тайнам и редко посещаемым местам.

Друзья двинулись в путь по той же дороге, что и в день памятного похода на Рыгайлу, только в прошлый раз от форта они повернули на север, а теперь по затертой грунтовке продолжили путь на восток. Время от времени им приходилось вяло отмахиваться от редких монстров, подошедших слишком близко к дороге.

Бригадиры, шипя, нехотя отползали в сторону — у них был достаточно сложный скрипт поведения.

По пути Гексоген шумно радовался новому приобретению — чудовищному революционному маузеру с деревянной кобурой-прикладом. Всю дорогу он, точно ребенок игрушкой, размахивал этим странным оружием, любовно полировал его тряпочкой, взводил курок и снова осторожно возвращал его в нейтральное положение. Иногда Нэш всерьез начинал опасаться, как бы Гена не застрелился из этой штуковины. Или не застрелил кого-нибудь из соратников.

…Станция Шелтервиль-Грузовая была местом мрачным: рельсы, полуразрушенные склады, полусгнившие вагоны и фермы кранов. Кое-где из раздавленных цистерн вытекали лужи ядовито-зеленой гадости, местами клубился туман — верный признак химического заражения. Как успел выяснить во время предыдущего визита Нэш, обитали тут бригадиры и кислотные мародеры, а чуть дальше к северу, у железнодорожной развязки, в лабиринте рельсов, платформ и гнилых вагонов, таились стрелочники. Схватиться с ними Нэшу довелось только в бомбоубежище, когда они случайно приняли за Рыгайлу админа Кешу.

— Как думаешь, — зачем-то понизив голос, спросил Гексоген, завороженно глядя на стоящие на путях цистерны, — в этих штуках может быть что-то горючее?!

— Вряд ли, — вздохнула Руби. — Если бы тут горючка была, сюда бы толпами бегали. Даже игроки постарше не брезговали бы сунуться.

— Это точно, — поспешил согласиться Нэш. — Пошли лучше, дрезину поищем…

Друзья приготовили оружие. Нэш вытащил из чехла обрез двустволки — недавние злоключения порядком подъели его финансы, вынудив вернуться к оружию бизнес-класса. Руби прихлопнула свежий диск на свой «Льюис». Гена, бережно спрятав в кобуру маузер, вытащил ятаган.

— Знаете, сколько патроны к нему стоят? Да еще их и не достанешь, так, на черном рынке по одному приходится покупать… — немного виновато пояснил он в ответ на укоризненные взгляды товарищей.

— Ладно, пошли уже…

Держа оружие наготове и настороженно озираясь, компания стала осторожно приближаться к рельсам. Бригадиры, шипя, нехотя отползали в сторону — у них был достаточно сложный скрипт поведения, чтобы рассчитывать степень опасности противника и не вступать в совсем уж безнадежную схватку. Друзей было трое, в группе был пулемет, и этого хватало, чтобы отбить охоту атаковать у одинокого бригадира.

Однако все было не так просто. Мобы не атаковали, но и не теряли интереса к пришельцам. Оставаясь на определенной дистанции, они следовали за ними, и было ясно: они атакуют, когда посчитают, что силы сравнялись. Вокруг приключенцев уже вращались два или три бригадира, одетых в ватники и бесформенные фуражки.

— Что-то мне не нравится, как они на нас смотрят, — нервно сообщил Гексоген. — Может, жахнуть по ним?

— Погоди, пусть собьются в кучку. Тогда и жахнешь… — буркнул Нэш, стараясь не выпускать бригадиров из поля зрения.

— Глядите, там еще уроды! — предупредила Руби.

Нэш вдруг с ясностью религиозного прозрения понял, что вот это — все.

Нэш стрельнул глазами и увидел то, чего боялся: из окна полуразрушенного барака, мимо которого они проходили, на них подозрительно глядело серое противогазное рыло. Это был кислотный мародер, замотанный с ног до головы в лохмотья, точно мумия.

Нэш вдруг с ясностью религиозного прозрения понял, что вот это — все. Кислотники вообще были тварями неуравновешенными, могли броситься на кого угодно, хоть на танковую колонну, а могли, трусливо повизгивая, удрать от новичка с зонтиком в руке. Ну а сейчас не приходилось рассчитывать даже на чудо — у одного из мародеров в руках был чудовищный самопал из тонкой водопроводной трубы. Значит, твари сидели в засаде, то есть фактически уже находились в состоянии атаки. Ну а то, что первый же выстрел спровоцирует и бригадиров, никто не сомневался.

— Гекс, бутылку! — повинуясь все тому же прозрению, скомандовал Нэш.