догадаться, что произошло: гормоны взяли верх, привлекательность затмила логику, и на свет

появилось несколько гибридов. Сандре Картье, моей биологической матери, было двадцать два,

когда появился я. Думаю, она заинтересовалась моим отцом, и он ею тоже, но всё это не имело

значения. Мои бабушка и дедушка пришли за мной. Видишь ли, наполовину ты человек или нет,

даже если ксилема попала в тело всего один раз, её становится всё больше и больше. Я стал

полностью Древним буквально через три месяца после рождения. Я никогда не видел свою мать и

не знал, кто она такая, пока не прибыл сюда. Мой дедушка боялся, что я почувствую связь и начну

её искать, поэтому всё мне рассказал. Я согласился не разговаривать с ней, и я действительно этого

не делал. Но когда я понял, что она в опасности, я должен был сказать Лоуренсу… Независимо от

того, что происходит, я не хочу войны.

— Это ужасно, – говорю я.

Он поднимает взгляд.

— Я знаю. Я догадываюсь, что бабушка с дедушкой предполагали, что я буду её ненавидеть

за то, что она меня бросила. И я должен, но не могу.

Он выглядит слишком грустным и разбитым, поэтому моё тело двигается, прежде чем я

вспоминаю, что должна на него злиться. Я прижимаюсь к нему, заключая его в объятия,

посылающие поток тепла через моё тело. Я отодвигаюсь медленно, настолько медленно, что могу

чувствовать его дыхание напротив моей шеи, щеки и губ.

Джексон отстраняется, и возникает ощущение, что тепло покинуло моё тело вместе с ним.

Он неловко улыбается и чешет подбородок.

— Я думал, ты злишься на меня.

Я смотрю вниз.

— Я и злюсь… или злилась. Думаю, я поняла, почему ты ничего мне не сказал, но это не

делает то, что ты сделал, более правильным. Если ты хочешь, чтобы я тебе доверяла, ты должен

быть честен со мной. С этого момента, понял? И ты тоже должен мне доверять. Ничего не

получится, если мы не будем открыты друг другу.

Он наклоняет голову, словно что-то рассматривая, и затем произносит:

— Я действительно тебе доверяю, и я докажу это. Пойдём со мной в одно место.

— Куда мы идём?

— Увидишь.

Джексон открывает окно, впуская в комнату лёгкий бриз. Я тянусь к свитеру и накидываю

ботинки.

— Хорошо, я готова, – говорю я, но затем останавливаюсь. — Подожди, а как же Лишение?

Большинство Лишений, сделанных им в последнее время, были очень короткими, но он ещё

ни разу не пропускал ни одной ночи.

— Нет, не сегодня. Ты всё ещё восстанавливаешься. Я не хочу рисковать, обессиливая тебя.

Джексон проскальзывает через окно на деревянный выступ и ждёт, пока я проследую за

ним. Платформа простилается от моего окна до старого дуба, дерева Древних, предназначенного

для моей семьи. Я смотрю вправо, влево, переводя взгляд от дерева к дереву, все они похожи, все

высажены Древними вдоль моей улицы. Отсюда на них такой необычный вид. Я всегда знала, как

работает процесс Лишения, как когда нам исполняется десять лет, каждому из нас назначается

Древний, но я никогда не была свидетелем такого наглядного примера, как этот ряд деревьев,

который показывает, как Древние связаны с нашими жизнями. Я не могу поверить, что до этого

момента ни разу не выходила на эту площадку.

— Мы достаточно высоко, так что смотри под ноги, – произносит Джексон, изгибая тело

под одной из веток. Я замираю. Мы действительно высоко. Моё сердце начинает учащённо биться,

Джексон повисает на ветке, его тело извивается и изгибается вокруг ветвей, словно он один из тех

гимнастов, которых показывают на наших планшетах по атлетике. Я наблюдаю за ним с

благоговением. И тут в мой мозг просачивается мысль. Могу ли я это сделать? Конечно же нет, но

что-то внутри меня кричит, что могу.

Джексон достигает земли и поднимает взгляд.

— Ты можешь прыгнуть, я поймаю тебя.

— Прыгнуть?! – кричу я шёпотом. — Я не прыгну, – я смотрю на запутанные, хаотичные

ветви, находящиеся напротив меня, и через мгновение я уже там, перекачиваюсь с ветки на ветку,

прямо как Джексон, и в итоге приземляюсь с триумфальной улыбкой на лице. — Ты это видел? Я

только что… ммм… ну, я сделала то же, что и ты! Разве это не удивительно?

Но он выглядит обеспокоенным, даже напуганным.

— А, да, удивительно. Идём.

Я колеблюсь, удивляясь тому, как поменялось его настроение, но затем переключаю

внимание на лесную тропинку. По коже пробегают мурашки. Лес не просто тёмный, он темнее

черного, и в нём полно колючек и зарослей. Я приостанавливаюсь.

— Что, если они почувствуют нас?

— Они? – ухмыляется он.

— Не бери в голову. Идём.

— Нет, нет, нет. Кто такие «они»?

Я вздыхаю, качая головой.

— Ты знаешь истории. Дикие Древние крадутся по лесу подобно животным, желая

поживиться нашими душами.

Я бросаю на него взгляд и вижу, как он борется со смехом.

— Поверь мне, в лесу нет никого кроме тебя и меня. И, кроме того, я заметил страх?

Будущий командир боится?

— Нет, конечно же, нет, – я смотрю сквозь заросли ветвей и листьев, пытаясь найти

безумные глаза, или острые как бритва зубы. — Ладно, хорошо, идём.

Джексон идёт впереди, снося на своём пути паутину и заросли. Мы уже углубились в лес на

несколько метров, и находимся за пределами чьей-либо слышимости, когда меня осеняет.

— Эй, говорю я, – поворачиваясь к нему. — Мой патч. Я потеряла его в ту ночь, когда ты

попросил меня о помощи, и затем на следующий день он вновь появился. Ты…

— Да, я взял его и вернул, когда сказал тебе закрыть глаза. Я боялся, что ты мне не

поверишь, если я просто скажу, кто я такой. В этом плане ты полна скептицизма. Я должен был

тебе показать.

— Что ж, ты всегда был мне назначен, или до тебя был кто-то ещё?

— Нет, всем лидерам назначаются RESs, так как ты будущий лидер, тебе назначили…

ммм… обучающее RES, – он смотрит в сторону, словно что-то скрывая.

Я останавливаюсь

— О чём ты вообще говоришь?

— Ни о чём. Смотри, мы уже на месте, – он указывает на пространство рядом с нами, и я

вытягиваю шею, чтобы посмотреть на самое большое дерево, которое я когда-либо видела в своей

жизни. Оно выглядит так, словно кто-то взял нормальное дерево и нагромоздил на него ещё пару

таких же деревьев. Бугристые ветви простираются в разные стороны так, словно пытаются до

чего-то дотянуться, но это ещё не самое странное. В самом центре ствола вырезано тёмное

треугольное дупло, должно быть метров шесть в высоту. Отверстие изогнуто вправо, придавая

дереву болезненный вид, и оно выглядит настолько несчастным, что я не удивлюсь, если дерево

что-то чувствует.

— Что это такое? – спрашиваю я.

— Это наш первый портал, именуемый «Деревом Единения». Это единственный проход,

контролируемый Материком.

— Что значит «контролируемый»?

— Мы создали, и продолжаем контролировать все порталы Земли так, что лидеры твоей

планеты могут путешествовать к нашим в случае необходимости, – говорит Джексон. — Люди

тоже их контролируют. Но не это дерево, – он указывает на Дерево Единения.— Его можно найти,

только если точно знаешь его расположение. Я подумал, что оно могло бы быть, ну, знаешь, нашим

местом. Для связи и прочего, – он поднимает взгляд, явно нервничая.

Я медленно иду вперёд, желая дотронуться до дерева, когда Джексон осторожно берёт меня

за руку, тем самым удивляя меня.

— Это – портал, запомни, – говорит он.

— О, хорошо, – я делаю шаг назад, высвобождая руку из его хватки. Лесная прохлада

пробирается сквозь одежду, и я обнимаю себя руками.

— Джексон? – спрашиваю я.

— Да?

— Я должна знать, что произошло в школе.

— Я думаю, что должна, – произносит Джексон, проходя мимо и облокачиваясь на соседнее