Шиповки надевают на босу ногу. Они должны сидеть как тесноватые перчатки на руке — плотно, уверенно и ласково. Стометровка стремительна и быстротечна. За десять секунд ногу не сотрешь, а ступня должна чувствовать дорожку.

Короткий спринт — бездумный и азартный, яростный и бесшабашный. Никакой тактики, никакой стратегии. В несколько секунд надо вложить всё то, к чему ты шел долгие годы. Изматывающие тренировки, травмы, неудачи — сейчас всё забыто. Впрыск адреналина в кровь, стремительный отрыв от стартовых колодок, а дальше — безудержный полет.

Стометровка — как спрессованная в секунды жизнь. Старт с нуля. Набираешь скорость, а вот на финиш надо просто накатить — быстрее уже не получится, хорошо бы удержать этот темп. Последним рывком сорвать алую ленточку и потом упасть без сил на беговую дорожку за финишной чертой…

Каждый раз, застывая на стартовых колодках в ожидании выстрела стартера, невольно улыбаюсь. Победа или поражение? Пан или пропал? Но в любом случае будет десять секунд пьянящего азарта, десять секунд вихря. Десять секунд фантастических эмоций…

Как ни старайся, не получится у меня объяснить это словами. Хотя, казалось бы, что тут такого мистического в этой самой короткой дистанции?

Всего сто метров по прямой…

Жизнь…

Закручивается в спираль бесконечная лента истории, на которой годы нашей жизни отмечены короткими стометровками. Кто скажет, на каком этапе этой нескончаемой эстафеты мы сейчас? И с какой скоростью полетят события в будущем? Неизвестно. Но всегда надо верить, что впереди еще ждет Самый Большой Приз, уготованный нам судьбой. И команда «на старт!» может прозвучать в самый неожиданный момент.

Я уже собрался повесить шиповки на гвоздик в чулане, когда встретил Анну. Два года результаты не росли, просто топтался на месте — одиннадцатые, двенадцатые места на чемпионатах России. Ни разу в финал не выходил. Полуфинал — вот мой потолок. Выкладывал всего себя на тренировках. Забыл, что кроме бега на свете еще что-то существует. И никакого прогресса.

Мы пересеклись случайно, на сборах. Помог ей донести от автобуса до одного из корпусов спортивного городка большую и тяжелую сумку.

— Девушка, у вас в сумке железо? — спросил я.

— Вы угадали, именно железо. Только винтовок три штуки, — улыбнулась она. — Мне повезло, что вас встретила.

— Спортсмен без везения — почти всегда аутсайдер. Ну, еще пересечемся в столовой или… Можно сегодня вечером в кино сходить…

— Я обещаю подумать над вашим предложением, — она снова улыбнулась в ответ.

Никогда еще в жизни не видел такой улыбки!

Вот так я познакомился с трехкратной чемпионкой мира по стендовой стрельбе Анной Ковальской.

Нам сложно дать правильную оценку какому-то отрезку своей жизни в тот момент, когда пробегаем его с эстафетной палочкой в руке. Только потом, оглянувшись назад с высоты прошедшего времени, можно понять, куда он нас привел.

Но тогда за долю секунды я понял, что много лет продирался, стиснув зубы, через серую мглу изматывающих тренировок, череду постоянных поражений и неудач — именно к свету Ее улыбки.

«Железная леди» стрелкового спорта Анна Ковальская. Белая юбка, белая бейсболка. Легкий поклон зрителям. Выход на стрелковую позицию. Ни тени эмоций на прекрасном лице. Сто из ста. Двести из двухсот. Легкий поклон зрителям. Пьедестал почета, золотая медаль. «Пожалуйста, все интервью — завтра».

В тот вечер мы сходили в кино. А на следующий день я установил на тренировке личный рекорд. Сбросив со старого целых две десятых секунды.

Наш первый поцелуй. И через два дня — выход в заветную восьмерку, финал чемпионата России. Серебряная медаль и пропуск в сборную.

Первая ночь вместе. Через неделю — победа на стометровке на очередном этапе Кубка Мира. Заодно вытащил нашу сборную на второе место в эстафете, сразу за американцами. Хотя получил эстафетную палочку лишь седьмым.

Уговорил Анну переехать ко мне за несколько дней до отборочных соревнований на Олимпийские игры. И там показал лучший результат сезона в мире.

До Олимпиады оставалось еще три месяца, когда после нескольких безуспешных попыток услышал от нее «да» в ответ на мое очередное предложение. Контрольный забег — лучше мирового рекорда.

И никаких чудес тут не было. Если тебе нужна победа просто ради победы, то вряд ли ты ее добьешься. А тут возник совершенно иной стимул. Мужчине трудно сознавать, что он в чем-то «ниже» своей избранницы. Нет, мне не нужно было никому ничего доказывать. Мне всего-навсего надо было смотреть в ее глаза не снизу вверх, а на равных. Но для этого мне нужно было прыгнуть выше собственной головы. Точнее, бежать впереди самого себя. Вот и весь секрет.

Помню, с каким волнением я надел обручальное кольцо на ее безымянный пальчик… Но на Олимпиаду нам было не суждено поехать.

22 июня 2016 года, в четыре часа утра, без объявления войны… Нет, не Германия, и не Америка, и уж тем более не какой-то там нефтяной диктатор из Африки. Нет…

Китай. Китайская Народная Республика. «Срединное государство» в Восточной Азии, в прошлом известное дешевыми подделками и дешевой рабочей силой, удивило всех. В двадцать первом веке превратилось в мирового лидера новых технологий. И отнюдь не только мирных технологий…

— Аня, сделай кофе, опаздываю на тренировку!..

Я натянул на ногу левый носок и распластался на полу под диваном в поисках правого. Зашуршали сотни фатиновых юбок, мимо меня прошлепала босиком теперь уже не невеста, а жена. Я на миг улыбнулся, вспоминая счастливый вчерашний день. Звон бьющихся бокалов. На счастье! Я кружу на руках Анну, солнце слепит, закрываю глаза и вижу ее улыбку. Звенят монетки, щекотно осыпаются с головы крупинки риса, которыми нас посыпают друзья. На счастье! Отламываю кусок каравая, солю хлеб. Аня кормит меня — я кормлю ее. Горько! Но на губах у меня ни грамма соли, только сладкий и незабываемый поцелуй. Счастье!

— Серёж, помоги мне разобраться, не работает что-то… — послышалось из кухни.

— Что не работает? Нам только вчера новую кофеварку подарили. Ты в розетку ее включила?

Аня выразительно посмотрела на меня, как только я появился на кухне. Проверил шнур, покрутил, постучал, понюхал — вроде всё в норме, а не работает.

— Бракованная, — заключил я. — Свари в турке, хорошо?

— Ладно, — вздохнула Аня и принялась варить кофе.

— А это что такое?! — удивленно воскликнула она. — Холодильник потек? Сережа, мы ведь только месяц назад его купили!

Сломался холодильник, не работал телевизор, микроволновка не включалась, отказались работать мобильные телефоны… Техника в один миг словно сошла с ума. Только нам еще повезло: взбунтовавшиеся бытовые приборы — велика ли проблема? А отказ одного из двигателей самолета — вот это уже трагедия. Неработающий компьютер на орбитальной станции — чревато самыми серьезными последствиями.

22 июня 2016 года, в четыре утра, без объявления войны…

Никто не думал, что будет так. Никто не ожидал…

Шок и хаос. Никто и не заметил, как наступил жаркий июль. В тот день, когда меня вызвали в спорткомитет, я Анне ничего не сказал. Вернулся домой совершенно растерянный от полученного предложения. Вместо Олимпиады — на войну. Неожиданно… С ответом я не раздумывал. Только сейчас, закрыв за собой входную дверь, нащупал в темноте коридора рукой выключатель — и будто волной тоски накрыло. Что могу больше и не увидеть, не почувствовать, не услышать… Захотелось схватить Анну за руку и бежать куда глаза глядят. Не оглядываясь. Только мы вдвоем. А если она устанет, подхватить на руки и бежать дальше. Хоть на край земли, хоть за край…