– Я не успела представиться. Меня зовут Варя. Та совершенно спокойно взяла протянутую руку обеими своими ладошками, и зачем-то начала трясти, словно пытаясь этим что-то высказать. Сцена получилась комичной, и все рассмеялись.
– Это Ниночка, а меня зовут Лидия Натановна, – за обоих ответила женщина.
– Очень приятно познакомиться с вами, – девушка застенчиво улыбнулась, высвобождая свою руку. – Надеюсь, я не была назойливой. Как-нибудь еще увидимся.
Она хотела сказать обеим, что-то еще, но настороженный взгляд пожилой женщины ее остановил. Новая знакомая стушевалась, начала расправлять несуществующие складки на своем скромном платье. Потом неуверенно кивнула и повернулась, собираясь идти своей дорогой.
– Не уходи! – умоляюще произнесла Ниночка.
Это было сказано так искренне и очень по-взрослому, что все замерли. Варя медленно обернулась, одновременно поправляя рукой короткую прическу. Она отчего-то не решалась посмотреть девчушке в глаза, отводя взгляд в сторону, на людской поток, обтекавший их, как неодушевленное препятствие на своем пути. Затянувшееся молчание прервала Лидия Натановна. Каким-то свойским голосом она неожиданно озорно предложила:
– Девчонки, а давайте по мороженному! От этой жары с ума можно сойти. А?
– Давайте! Давайте! – тут же подхватила Ниночка.
– Только, чур, потом за столом не капризничать, – строго предупредила та девочку, – а то нам обоим от Софьи Львовны достанется.
– Лидочка Натанна, да я умру, но все съем! – воодушевилась егоза.
– Нет, умирать мы не будем, – пошутила она в ответ, – но и живыми не дадимся. А? Варя, идем.
– Идем, идем, – ответила за девушку малышка. Ухватив Варю за руку, она потащила ее за собой.
Сопротивляться было бесполезно. Они остановились у киоска с мороженным, задумавшись, чем бы полакомится. Впрочем, тон в выборе задавала Ниночка. Со знанием дела она стала аргументировано объяснять, что ни в коем случае нельзя покупать, а что непременно нужно попробовать. Взрослые только развели руками. Ребенок был на недосягаемой высоте. Его познания в тонкостях вкусовых особенностей широкого ассортимента были убедительны. Улыбчивый азиат, торговавший в ларьке, только цокал языком, одобрительно покачивая головой. Свернув на улицу Бахрушина, веселая троица прибавила шаг, чтобы мороженное не успело растаять. Благо идти им было недалеко. За небольшим парком, прямо у его дальней ограды возвышался добротный двухэтажный дом, простоявший за литой оградой более века. Выглядел он очень солидно, и казался старым аристократом среди крикливых новомодных построек, кичившихся своим достатком, но по сути переделанных из старых "хрущевок" в деловые офисы, "кафешки" или апартаменты.
– Варя, сюда! – девчушка потянула свою спутницу во дворик.
За изящной оградой был свой мир. Аккуратные дорожки с фонариками у самой земли петляли среди миниатюрных клумб, откуда-то доносился шелест водных струй фонтанчика, а нежный запах цветов дополнял приятную картину. Духота и жара остались где-то за оградой, и каждый входящий сюда с улицы, замедлял шаг и оглядывался. Если бы из кустов на дорожку вышел павлин или антилопа, это не вызвало бы особого удивления. Впечатление было такое, что в этом мире все возможно.
– Ну, пойдем же, – Ниночка нетерпеливо дернула Варю за руку.
– Как красиво! – восторженно отозвалась та, словно не слыша ее. – Ты здесь живешь?
– Это бабушкин дом, – с явной неприязнью бросила вполоборота девчушка.
Колокольчик на двери мелодично оповестил о пришедших. Мужчина спортивного типа в строгом сером костюме вопросительно посмотрел на Варю, и та сразу сникла под пристальным взглядом. Сказка мгновенно улетучилась, и девушка почувствовала себя чужой.
– Витя, это со мной! – холодным властным тоном отчеканила Нина.
Для Вари это прозвучало так неожиданно, что она даже вздрогнула. Превращение испуганного зверька в домашнего деспота выглядело не комично, а угрожающе. Красивый дом за литой оградой, только что приведший ее в восторг своим сказочным садиком, вдруг превратился в зловещее темное здание, где ничего хорошего быть не могло. Даже ласковая прохлада, так приятно обволакивающая тело, вдруг стала чуждой и даже раздражала.
– Виктор, – замялась Лидия Натановна, – мы пройдем на кухню.
– Вы согласовали? – мужчина загородил дорогу гостье.
– Витя, мы тебе мороженное принесли, – укоризненно произнесла девчушка, – а ты…
Серый костюм, еще секунду назад сидевший, как влитой на спортивной фигуре неожиданно сморщился и пошел складками, но дорогу не освободил. Ситуацию спасла Лидия Натановна, уже вынырнувшая откуда-то с красивой тарелочкой, на которой лежала пара ярких упаковок мороженного. Лицо охранника осталось неподвижным, но строгий взгляд потеплел.
– Только не торопись, – хихикнула Ниночка, – а то простудишься.
Она по-хозяйски отстранила серый костюм в сторону и увлекла гостью за собой. Кухня, скорее, напоминала большую столовую, отделенную барной стойкой от плиты и прочей кухонной техники, аккуратно расставленной вдоль стены. Добротный овальный стол темного дерева посреди столовой выглядел очень солидно. На гладкой чистой поверхности его не было ни одного предмета, и свет из окна удлиненным прямоугольником пересекал столешницу наискосок, словно широкая перевязь для шпаги на военном мундире. Чувствовалось, что везде царил раз и навсегда утвержденный порядок.
– Варь, садись сюда, – Нина уже пододвигала от стены пару резных стульев с высокими спинками.
– Ого! – невольно вырвалось у гостьи. – Как в фамильном замке.
– Бабушка любит старые вещи, – пыхтя, выдавила из себя девчушка.
Они сели рядом, словно подружки, и стали болтать ногами под сиденьями стульев. Это выглядело неким протестом против строгости всего интерьера. Тем временем Лидия Натановна постелила перед каждой красивые вышитые салфетки и расставила приборы. Все это она проделало быстро и ловко, явно заученными движениями. Когда все принялись за мороженное, женщина аккуратно спросила:
– Варя, а ты москвичка?
– Нет, я родилась в Геленджике. Это на Черном море. В Москве три года. Сначала училась на дневном, а потом перевелась на заочный. Работаю в библиотеке.
– Не замужем?
– Нет, – девушка удивилась такому строгому допросу.
– И детей нет? – продолжала Лидия Натановна.
– Нет, – а почему вы спрашиваете?
– Варь, иди ко мне няней, – неожиданно выпалила девочка, перестав, есть мороженное.
– Нина! – одернула ее женщина. – Иди-ка лучше поиграй.
– Лидочка Натанна, – взмолилась та, – я тихонько посижу. Честно-пречестно.
Женщина покачала головой, но строгости во взгляде не было. Более того, она неожиданно улыбнулась, и стала похожа на заботливую добрую хозяйку большого дома, чьи умелые руки обеспечивают уют и тепло всем его обитателям. Варя заметила седые корешки волос в редеющей прическе и морщинки, которые был не в силах скрыть макияж.
– Я ничего не решаю в этом доме, – скромно начала женщина, – но могу попросить Софью Львовну поговорить с тобой. Вижу, что вы как-то расположены друг к другу.
Она ласково глянула на девочку, потом на гостью.
– А у нас беда с воспитателями. Последняя уволилась неделю назад, и теперь Нина со мной, а я ведь только по кухне помогаю. Какой из меня психолог.
– Ну, я тоже не психолог. – начала, было, девушка.
– Не торопись отказываться. Условия здесь очень хорошие. Семья интеллигентная. Поговори с хозяйкой, а там видно будет.
– Но у меня, право, таких планов не было.
Тут гостья почувствовала, как маленькая горячая ладошка легла на ее руку. Это был жест признания и просьбы одновременно. Дав обещание молчать, сорванец не нарушил слова, и это говорило о многом.
– Вы застали меня врасплох, – чуть хрипловатым голосом произнесла Варя. – Каких-то серьезных обязательств сейчас у меня нет, но с детьми я не работала.
Горячая ладошка нежно сжала ее руку.
– Не будем ходить вокруг да около – серьезно сказала Лидия Натановна. – Я поднимусь к Софье Львовне. Если она захочет, то сразу и поговорит с тобой.