И все же когда действительно все изменилось? Рионар спрашивал себя вновь и вновь, хотя уже знал ответ – всего один поцелуй, и он разглядел то, чего так упорно не замечал, то, что прикрывал ненавистью! Всего один поцелуй…

Впервые за годы обучения в академии Светлейших Айрин чувствовала себя замечательно. Уроки в отделении для девушек пролетали быстро и весело. Учителя позволяли себе шутить и даже рассказывали забавные случаи из своей жизни. Она улыбалась весь день, потому что здесь не было той давящей атмосферы, как в лучшем классе академии, где правил Темный король.

– Что загрустила? – Миэн отстояла право сидеть с ней за одной партой, спихнув Лиссу и Мию. – Не грусти, после уроков устроим совет по тайной кампании против Рионара Дархарза, этот дьявол тут многим сердца поразбивал. Знаешь, у него правило такое: с ним любая может быть только одну ночь, и те, кто провел с ним ночь, говорят, что это было как в раю… Но наутро лучше сбежать до того, как Темный король проснется, так как он будет уже сразу злой. В общем, желающих ему отомстить очень много.

– Всего одна ночь… всего один поцелуй… – грустно прошептала Айрин и поняла, что приложит все усилия, лишь бы забыть то странное чувство, что охватило ее, едва Темный король прикоснулся к ее губам.

– Хорошо, что ты его не любишь, – Миэн хихикнула, – но, похоже, Рионар от тебя в восторге… а может, просто хочет подчинить, ведь ты единственная в академии, кто его так ненавидит, а главное – не скрывает этого. А может, он решил от тебя избавиться таким образом. А может…

– Миэн, – Айрин посмотрела на подругу, – давай не будем о нем, у меня два месяца счастья, меньше всего мне хочется вспоминать, что они закончатся.

«И я никогда не признаюсь, что Рионар Дархарз был первым мужчиной, кто целовал меня. Я никогда не признаюсь, что это было восхитительно…»

– Не переживай, – кареглазая блондинка весело ей подмигнула, – мы своих в обиду не даем, тем более ты на нашей территории, здесь он тебя не достанет.

Айрин улыбнулась: девушки в отделении иссы Агариды учились замечательные – никто ее не осудил за то, что она ответила на поцелуй, слишком многие здесь не устояли перед чарами Темного короля. Отовсюду ей улыбались, подмигивали, посылали воздушные поцелуи. Она и сама не знала, почему ее всегда все любили, возможно, потому, что и сама Айрин очень любила людей – она всегда была готова помочь и выслушать, она сама никогда не осуждала, она всегда умела выражать неподдельное восхищение каждым, потому что искренне считала, что каждый этого достоин.

Когда прозвенел звонок, Айрин подошла к учителю словесности иссу Талне за программой обучения, ибо в подобном ракурсе они ораторское искусство не изучали, а направление удивило ее новыми открытиями.

– Моя дорогая, – исс Тална с улыбкой посмотрел на девушку, – вы едва из больничного отделения, я думаю, не стоит сейчас так перенапрягаться, тем более мастер Руфиус просил меня передать вам список учебников, которые вам понадобятся на эти два месяца.

Айрин несколько растерянно взяла список и поняла, что в Башню, вопреки ее надеждам, придется ходить часто. Поблагодарив учителя, она направилась в коридор, но не успела подойти к двери, как в класс ворвалась раскрасневшаяся Миа:

– Не выходи, он там!

Пока оторопевшая Айрин с ужасом смотрела на подругу, вбежали Миэн, Лисса, Дориана и Луисия. Не сговариваясь, девушки впихнули Айрин между стеллажами с книгами и прикрыли занавеской, затем быстренько расселись по местам, с увлеченным видом листая учебники.

Когда дверь распахнулась, сердце Айрин забилось быстрее. Рионар оглядел класс со своей пренебрежительно-высокомерной улыбкой, задержав взгляд на розовых занавесочках и распустившихся на подоконниках цветах, и задал единственный вопрос:

– Где она?

Миа взглянула на него и тут же испуганно опустила глаза. Айрин тоже бы испугалась, если бы на нее смотрели с таким враждебно-пренебрежительным прищуром.

– Она – это кто? – Миэн росла с тремя старшими братьями, поэтому особого страха перед Рионаром не испытывала, хотя немного все-таки опасалась.

Казалось, в классе температура понизилась на несколько градусов, когда он заговорил:

– Мне хотелось бы видеть иссу Айрин Вегейрос. Если… вас не затруднит, не могли бы вы сообщить мне информацию о ее местонахождении?

Ледяной тон Миэн выдержала и спокойно ответила:

– Позвольте дать вам совет, благородный исс, я…

– Разве я интересовался вашим мнением? – все тем же ледяным тоном оборвал ее Рионар.

Миэн покраснела и опустила голову. Айрин уже решила вмешаться, как бы страшно ни было, но тут послышался тоненький голосок Луисии:

– Айрин ушла с преподавателем Талной в Башню за книгами.

Рионар сухо поблагодарил и, развернувшись, вышел. Едва за ним захлопнулась дверь, Айрин выскочила из своего укрытия и подбежала к Миэн – девушка действительно плакала, роняя крупные слезы на учебник словесности.

– Как ты там два года выдержала? – всхлипывая, заговорила Миэн, вытирая слезы. – Удавиться можно от одного такого взгляда! Не понимаю, как некоторые еще и сохнут по Рионару Дархарзу…

– Плакала по ночам, уткнувшись в подушку, – грустно ответила Айрин. – А утром вставала на час раньше, чтобы повторить домашнее задание и постараться лучше него ответить на уроке.

– Ты – плакала? – удивленно спросила Лисса. – А всегда такая улыбчивая ходила, мы тебе даже завидовали!..

Айрин пожала плечами:

– «Улыбка – лучший способ решать проблемы» – эту истину мне бабушка втолковывала с семи лет, едва стала моей опекуншей. Пошли в столовую, после обеда еще уроки делать, а вечером предлагаю прогуляться! За яблоками!

Единственное дерево, которое давало плоды, росло у самого забора академии Светлейших, в дальнем конце парка, и сейчас там уже созрели крупные яблоки. Два года Айрин просто не с кем было туда отправиться, да и уроков задавали слишком много, зато теперь она собиралась наверстать упущенное.

Все прятали от него Айрин! Даже преподаватели. Едва он пришел утром в больничное отделение, ее там уже не было. Где находится ее комната, Лем не сообщил даже после того, как Рионар поставил его своим спарринг-партнером. Можно было бы заставить его говорить, применив силу, но этот метод Дархарз никогда не использовал, предпочитая воздействовать тоном и взглядом. Его тихий голос всегда был эффективнее крика. Всегда и со всеми… кроме нее!..

Сидя в кабинете собственного дома, Рионар с грустью смотрел в окно на заходящее солнце – сегодня она не пришла в библиотеку на занятие с ним онтарийским… он прождал ее больше трех часов… Появилось сильное желание выпить, но он хорошо знал, что это не метод забыть о проблеме, скорее наоборот.

– Исс Рионар. – В комнату вошла служанка и, склонившись, подала серебряный поднос с одной-единственной запиской.

Развернув, он прочитал:

«Интересующая вас исса сегодня после заката будет в саду возле старой яблони».

Его хищной улыбке позавидовали бы даже акулы. Смяв листочек, Рионар вскочил, уже предвкушая встречу в столь интимной обстановке.

Веселой группкой они выбирались через окно Лиссы на первом этаже. Внизу их ждали Лем, Милдор и Николас; именно они и нашли лестницу, по которой сейчас спускались девушки. Увы, но после заката юным иссам было запрещено покидать комнаты, впрочем, как и возвращаться. Исключение составляла Айрин, которую привратница у входа всегда пропускала, но только потому, что девушка часто затемно возвращалась из библиотеки, и все знали, как тяжело ей учиться в лучшем классе наравне с парнями, да еще и много старшими. Идею с лестницей подкинул Николас, который часто навещал по ночам Лиссу.

Сейчас лучшая половина этой парочки краснела и хихикала, а сильная половина уговаривала ее спрыгнуть, потому что он всегда поймает свою принцессу. Николас ее таки поймал, правда, спрыгнуть она соизволила только с третьей ступеньки от земли, зато рыцарь был вознагражден страстным поцелуем под истерическое, но очень тихое хихиканье окружающих. Трое парней и семь девушек, пригибаясь на открытом пространстве, двинулись в конец сада. Лем и Милдор тащили лестницу, так как успели всех убедить, что самые вкусные яблоки именно на верхних ветвях, а то, что ниже, – настоящая кислятина.