Исса Вегейрос была очень выдержанной девушкой, но на этот раз разум молчал, зато так долго подавляемые ярость и ненависть вырвались наружу. Сжав букет, не чувствуя, как шипы ранят ее руки, Айрин швырнула розы в Рионара. Он без труда увернулся, но острые колючки оставили царапины на его руке, которой он машинально закрылся. Холодея от ужаса, девушка расширенными глазами проследила, как набухают алые капли, как срываются вниз… и потеряла сознание.

Он успел подхватить ее раньше, чем Солнечная принцесса упала на пол. Рионар тряс ее, аккуратно хлопал по щекам, затем, поняв всю бесполезность своих действий, подхватил и направился к врачу, благо медицинский пункт академии располагался на первом уровне Башни, в нескольких минутах ходьбы.

– Айрин, дорогая, как ты?

Исса Кимора склонилась над постелью бледной девушки, заметив, как дрогнули длинные ресницы.

– Бабушка?.. Бабушка, забери меня отсюда! – Айрин схватила ухоженную руку иссы. – Пожалуйста, пожалуйста, я не могу так больше!

– Айрин, дитя мое, ты нас так напугала, – мягко произнесла исса Кимора. – Наверное, тебе и вправду стоит заниматься поменьше. Я поговорила с директором, мы переводим тебя в выпускной класс иссы Агариды, два месяца позанимаешься там.

– Спасибо. – Айрин расслабленно легла на подушки.

– Деточка, что у тебя с Рионаром Дархарзом? – вдруг резким голосом спросила исса Кимора.

Айрин горько рассмеялась, смех плавно перешел в истерику. Исса Кимора бросилась звать врача, а девушка все так же всхлипывала и смеялась. Смех оборвался, когда вместо бабушки в палату вошел Рионар. Смерив ее холодным взглядом, он повернулся к входящей иссе Киморе:

– Так от чего, вы говорите, был обморок?

– Ах, не стоит тревожиться, – ласково затараторила пожилая аристократка. – Айрин в детстве пережила нападение тигра, девочку прикрыл собой беглый преступник, и животное, естественно, значительно поранило мужчину. Там было несколько открытых ран, много крови… С тех пор Айрин несколько эмоционально реагирует на кровь, а здесь, видимо, сказался и вид крови, и общее переутомление. Вам не стоит волноваться!

Темный король вновь посмотрел на Солнечную принцессу с пренебрежительно-высокомерной улыбкой и обратился к ее бабушке:

– Я уверен, что решение перевести Айрин в другой класс негативно скажется на результатах ее учебы. Однако, если вы измените свое решение, обещаю вам, – любезным тоном произнес он, – я лично прослежу, чтобы иссе Вегейрос в течение месяца много не задавали.

– Ах, исс Рионар, понимаю, что вы, как председатель Студенческого совета, волнуетесь о каждом студенте, но я, как и исс директор, считаю, что Айрин стоит несколько отдохнуть от умственных нагрузок, которые даются в лучшем классе академии Светлейших. Боюсь, это не обсуждается.

Рионар холодно-отстраненно поклонился и вышел из палаты. Исса Кимора посмотрела вслед юноше, затем перевела взгляд на внучку. Все ее опасения мгновенно развеялись – Айрин была слишком рада, что он ушел, а значит, все шло как надо.

– Сколько я спала? – спросила Айрин.

– Почти сутки, – исса Кимора села рядом с ней. – Айрин, дорогая, постарайся за эти два месяца не отстать от класса, для твоего… будущего супруга очень важно, чтобы ты закончила академию с отличием.

Айрин сникла и, глядя на покрывало, тихо ответила:

– Да, бабушка, я постараюсь. Я могу встать?

– Нет, дорогая, до завтра ты еще полежи. Спи, набирайся сил. Я приеду через два месяца… возможно.

Исса Кимора покинула палату медицинского отделения, даже не обернувшись. Айрин проплакала весь вечер, отказалась от ужина, а ночью практически не спала, вглядываясь в сияющие звезды за окном.

Едва рассвело, Солнечная принцесса, переодевшись в ученическое платье, вернулась в свою комнату, так и не вняв просьбам медсестры дождаться доктора. Чувствовала она себя вполне хорошо, но с содроганием вспоминала, как черный тигр на ее глазах почти растерзал человека…

Девушка едва успела принять ванну и переодеться, как в ее комнату громко начали стучать.

– Айрин, открывай уже, это мы! – Девичьи голоса развеяли все страхи, и, отодвинув засов, она увидела радостных Миэн и Мию, двух неразлучных подружек-старшекурсниц. Им обоим было по двадцать, как и всем старшекурсникам, но Айрин, которой только должно было исполниться семнадцать, все принимали как равную.

– Привет, исса Агарида вчера сказала, что ты на два месяца с нами! Это так здорово! – затараторила Миа.

– Мы тебе учебники принесли, а сидеть ты будешь со мной, так что будет весело! – Миэн уже бросила учебники на столик и, схватив расческу, начала укладывать влажные локоны Айрин.

Пока они наперебой рассказывали, какие у них учителя, Миэн успела соорудить из ее волос сложную прическу, а Миа сложить в ее розовую сумку, которая здесь не запрещалась, тетради и нужные учебники. В столовую они направились веселой толпой, и Миа по дороге шепнула, что они теперь будут ограждать ее от присутствия наглого Рионара, который сначала довел до слез иссу Синтию, потом посмел поцеловать Айрин на глазах у всех, а после происшествия в столовой «девичьим советом» было решено дать Темному королю решительный отпор.

Рионар Дархарз ненавидел проигрывать, но директор Никеринталь был непреклонен: «Исса Кимора настаивает на обучении иссы Айрин в отделении иссы Агариды, у девушки был сильный шок, поэтому я также поддерживаю это решение. К тому же мне с трудом удалось скрыть ваше участие в этой неприятной истории!» – и все.

Темный король шагал по пустеющим при его приближении коридорам с безразличным выражением на аристократическом лице, а в душе клокотала ярость. Сутки он провел рядом с палатой, не покидая пределов больничного отделения, но Айрин спала и не желала просыпаться! Доктор уверял его, что это по всем признакам сон, просто очень глубокий, но, вопреки заверениям врача, Айрин слишком долго не приходила в себя… Была спешно вызвана исса Кимора…

Войдя в класс, он сел на свое место и хмуро посмотрел на окно, возле которого было место Айрин. Два месяца! Проклятые боги! Теперь, когда ее не было рядом, он вдруг осознал, насколько ему не хватает вида этой белокурой головки, склонившейся над учебниками…

Одноклассники, как и всегда, со страхом взирали на него, и никто – никто! – не посмел даже упрекнуть его в случившемся.

«Трусы, – с грустью подумал Рионар. – Она единственная, кто за все время учебы посмел бросить мне вызов… Моя единственная».

Он и сам не мог понять, когда это произошло и почему, его же всегда так раздражала эта девчонка с непослушными кудрями. Возможно, потому, что не подчинилась сразу, не повела себя как все, не стала показывать слабость?.. И все же когда это произошло? Когда он впустил ее в сердце, в которое для всех остальных путь был закрыт?..

Рионар вспомнил, как увидел ее впервые – худого, нескладного подростка с огромными синими глазами на бледном личике, такую сияющую и улыбающуюся. Она появилась как солнечный лучик в его серой и скучной жизни… Лучик, который бросил ему вызов в первый же день. С того дня все любовницы Темного короля были светловолосыми, но он только сейчас задумался об этом. С того дня он стал прилежно посещать все уроки, хотя давно добился права обучаться на дому. Отец гордился его прилежностью, а он стремился в академию Светлейших, только чтобы увидеть тоненькую шею, на которой держалась умненькая светловолосая головка, он стремился в класс и не понимал зачем…

Сначала хотелось заставить ее покориться – но Айрин Вегейрос не следовала его правилам, она упрямо продолжала носить розовую ленточку в волосах. Он ужесточал правила поведения учеников и добивался их принятия на Студенческом совете, но она степенно ходила только в классе, а стоило ей выйти в коридор, как вокруг девушки собиралась толпа студентов, и они весело проводили время…

И все же когда все изменилось?.. Рионар вспомнил, как она вошла в класс в первый учебный день этого года после лета: с распущенными волосами, радостная, с сияющей улыбкой, а платье так пленительно обрисовывало стройную фигурку уже почти женщины – и в глазах вызов! Вызов ему! На губах Темного короля мелькнула полуулыбка, но одноклассники не посмели спросить о ее причине.