- Да что вы от меня-то хотите?!
- Содействия, мой ма... э-э дорогой, содействия. Я раскрою тебе план операции, в которой ты мог бы участвовать. Дело в том, что в 1990-м году космический аппарат "Вояджер-2" прошел вблизи Нептуна...
Далее профессор рассказал, что в конце 70-х годов прошлого века, в рамках программы исследования дальнего космоса, с Земли были отправлены беспилотные космические разведчики - "Пионер-10, "Пионер-11", "Вояджер-1" и "Вояджер-2". Были и другие запуски, но не о них речь. Именно на эти четыре аппарата была возложена не совсем обычная миссия. Кроме наблюдательной аппаратуры для исследования дальних планет, с каковыми исследованием они блестяще справились, аппараты снабдили своеобразными посланиями, которые предназначались гипотетическим обитателям иных миров. Это были золотые диски с аудио- и видеозаписями земных ландшафтов, представителей животного мира, а так же человека. Туда так же вошли музыкальные и другие художественные произведения, созданные гениями человечества. Это делалась потому, что "Вояджерам и "Пионерам" - рукотворным посланцам космической расы хомо сапиенс - предстояло впервые покинуть Солнечную систему и отправиться в бесконечный полет к другим звездам.
Существовал ничтожный шанс, что какой-то из аппаратов не сгинет в бездонных глубинах космоса, наткнется на обитаемую систему и будет выловлен разумными обитателями. Они-то и должны будут прочесть наше послание.
Все это походило на "бутылочную" почту прошлых веков, сказал профессор. Для облегчения работы неизвестным получателям, прилагалась "инструкция" - схема аппарата, с помощью которого можно было воспроизвести записи. Конечно, такое событие, если оно и случилось бы, произойдет не ранее, чем через миллион лет; сама земная цивилизация может к тому времени исчезнуть с лица Земли, но пусть они хотя бы узнают, что были такие существа, до некоторой степени разумные, которые назвались - людьми. Разумеется, к исходу этой бездны времени, записи могут быть частично или полностью стерты космическими микрочастицами, но надежда была. Надежда умирает последней, как говорится.
Для того, чтобы гипотетический адресат мог узнать местожительство отправителя, на золотом диске были выгравированы космические координаты Солнца относительно 14 известных пульсаров, которые "работают" своеобразными галактическими маяками. Высокоразвитым разумным существам не составит труда расшифровать, в чем смысл четырнадцати точек, от которых идут лучи. Ясно, что место пересечения лучей указывает на пункт отправления послания.
Некоторые ученые высказывали опасения: не слишком ли рискованно открывать координаты альма-матер человечества каким-нибудь космическим монстрам? Эти законные сомнения были встречены снисходительным смехом. Было видно, что самые горячие сторонники послания не верят - даже не в агрессивность инопланетного разума, - а в то, что земной аппарат попадет в чужие руки, лапы, клещи, щупальца, словом - в инопланетные лаборатории.
И все же послания были изготовлены.
И случилось почти невероятное. Шанс один на квинтиллион - выпал. Один из "Вояджеров" был подобран разведывательным кораблем кваков.
Глава 5
- Интересная история, - сказал Илар, вставая.
- Куда вы, - переполошился профессор. - Сядьте! Я еще не закончил...
- У меня затекла спина, хочу пройтись...
- Ну, пройдемте к окну, постоим там, - предложил альтернативу Хейц. Видно было, что ему не хотелось отпускать от себя Илара.
Они подошли к панорамному окну. Перед глазами расстилалась красно-бурая поверхность Марса, сплошь усеянная камнями. Там и сям торчали полузасыпанные песком небольшие возвышенности и гребни разрушенных ветрами скал. Вдали, сквозь йодисто-желтую дымку, виднелись кубы и сферы перерабатывающего комбината.
- К тому времени, когда это произошло, - возобновил разговор профессор, - единого человечества уже не было. Люди давно рассеялись по космосу. Земля была необитаема. Но кваки умели обращать время вспять, и потому проникли в Прошлое Земли, когда она была в расцвете молодости и готовилась заявить о себе...
Профессор поправил соскользнувшее с носа пенсне и продолжил:
- Оккупация во Времени прервала Естественную Линию развития землян и создала Другую Линию. Начиная с момента Оккупации, мы развиваемся под строгим их контролем. А значит, у нас нет будущего. Свободного будущего!
Хейц потряс кулаком и пристукнул им по стене.
- Вот мы и решили ударить в роковую для нас точку. Упредить захватчиков. Своим воздействием мы отменим их воздействие. Цель нашего плана - не допустить, чтобы посылка попала к квакам. Но здесь, кроме прочих трудностей, есть одна закавыка...
Надо сказать, что первый "Вояджер" был... вторым, а второй, как ни странно, - первым. Дело в том, что запущенный раньше аппарат шел по менее выгодной траектории и прибывал к месту назначения позже. А тот, что покинул Землю позже, идя по наиболее удобному пути, подошел к Юпитеру и другим планетам-гигантам раньше и стал называться "Вояджером-1". Но бортовой его номер все-таки "Вояджер-2". Тут-то и возникает проблема.
Известно, что... вот схема, смотри... "Вояджер-1" не заходил в систему Нептуна, пересек пустую уже орбиту и ушел за пределы солнечной системы. Вблизи же Нептуна прошел "Вояджер-2", у которого бортовой номер первый, но который запаздывал и стал вторым... Ты следишь за ходом мысли?
- С трудом.
- Уж постарайся. Так вот. В отчетах кваков, которые мы сумели добыть, фигурирует "Вояджер-1". Этот аппарат они выловили в космосе на нашу беду, от него и узнали о существовании человечества и где оно находится. А в отчетах землян под "Вояджером-1" подразумевается "Вояджер-2". Так который же аппарат поймали кваки? Первый или второй? Есть мнение, что кваки, говоря о "Вояджере-1", именно его и имеют в виду. То есть согласно бортовому номеру. Ведь они держали в лапах этот аппарат. Значит, наша цель - "Вояджер-1". Который по классификации земных ученых является "Вояджером-2". Так вот, именно он пройдет систему Нептуна в 1990-м году. Когда ты его поймаешь, то на борту должно быть написано - "Вояджер-1". Пусть тебя это не смущает...
- Я должен его поймать?
- Да. Будучи на спутнике Нептуна, тебе надлежит сделать следующее: выйти на орбиту в хроноджете, переместиться во времени в ХХ век, а именно - в 1990 год. Засечь аппарат, состыковаться с ним. Изъять золотой диск. Либо уничтожить аппарат, либо изменить траекторию его полета. Выбирай. Проще - уничтожить аппарат. Но незаметнее всего - изъять диск. Однако надо помнить, что там шныряют крейсеры кваков.
- Вы говорите так, словно я уже дал согласия работать на вас.
Илар инстинктивно угадал, что профессор применил психологический прием уговаривания.
- Разумеется, ты можешь отказаться, - сказал Хейц и мрачно пошевелил рукой спрятанной в кармане. - У нас есть запасной вариант... но он менее реален... Можно сказать, практически нереален. Но на крайний случай мы используем его.
- Что это за вариант?
Профессор посмотрел Илару прямо в глаза, подумал и сказал:
- Пошлем другого человека в тот же район и в тот же час. Конечно, он менее опытен и у него не будет легального статуса, но... большого выбора у нас нет. И ждать бесконечно нельзя. Нашего человека, внедренного на станцию, могут отозвать. Или раскрыть...
- У вас есть свой человек на станции? Замечательно! Так зачем вам я?
