ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Глава 1
Илар Кирке выписался из больницы и пошел домой пешком. Надоело лежать в палате, хотелось размять ноги. Стояло прозрачное с летящими паутинками индейское лето. Ничего нет прекраснее золота листвы на ярко-голубом фоне неба. Эта была красота природная, а стало быть, истинная красота.
Красота Нью-Йорк была иного рода, не в том, что это супергород, а в его преобразовании в искусственный пейзаж, где урбанистические принципы не играют никакой роли, ибо здесь преобладают иные ценности: яркий свет, утонченность перспективы, величественные бездны у подножий небоскребов, тенистые равнины, усеянные, как цветами, разноцветными автомобилями.
Американцы, пожалуй, единственная нация на Земле, которая не отказалась совсем от автомобилей, несмотря на широкое внедрение виджл-туннельного транспорта (ВТТ). Правда, машины все дальше вытесняются к окраинам. Сначала им закрыли доступ на остров Манхеттен, так что респектабельный центр превратился в сплошную пешеходную зону, потом с боями машины отступали к границам Большого Нью-Йорка, заполняя многоярусные эстакады. Но Илар еще не забыл эти блестящие лакированные потоки на улицах, когда в детстве переехал сюда с родителями из относительно тихой Скандинавии.
Помнится, целыми днями он ходил по многомильным проспектам Старого города и лишь к ночи, переполненный впечатлениями и с болью в мышцах, валился на постель и мгновенно засыпал, чтобы утром вновь с головой окунуться в невиданное бурление жизни. Настоящей жизни, как ему тогда казалось.
Но вот прошло много лет. И теперь, когда он познал не только пространство, но и само Время, особенно после разговора с Еленой и после того, что с ней случилось, он видел своих современников в новом свете. Идя по разноцветной панели, среди шума и толкотни людей, шарахавшихся иногда от наглых мотобордистов, ему думалось, что вся эта суетня похожа на стробоскопическое мерцание. Или как дансинг, где потная толпа скачет под яркие вспышки огней - зрелище завораживающее, но бессмысленное.
Прогулка утомила Илара, и он воспользовался экспресс-полосой, чтобы добраться до своего отдаленного спального района на северо-западе Большого Нью-Йорка. Вот тоже один из анахронизмов транспорта, с которым люди не спешат расставаться. Стоя на несущейся полосе, он чувствовал, как солнце припекает макушку. И еще чувствовался тот неотвязный взгляд с небес. Мельком глянув в зенит, он увидел, как ярко блестел неподвижно висящий патрульный крейсер кваков - "Корабль Порядка". На ум сразу пришли знакомые с детских лет строки из Библии: "Это то проклятие, что будет вечно висеть над Землей*".
[*"Книга пророка Захарии". Глава 5, пп.1-4)]
Холостяцкая его квартира о трех комнатах располагалась на сороковом подземном этаже. Дворецкий Чарли шумно приветствовал долго отсутствовавшего хозяина.
- Где это, интересно знать, вас черти носили? - радостно проворчал он. - Я уж тут весь извелся, поджидаючи вас.
- В санатории загорал, - ответил хозяин, снимая куртку с влажными подмышками.
- Могли бы и предупредить старика. Да разве от вас дождешься благодарности...
Поворчав еще для порядка, домработник доложил, какие он тут дела провернул в отсутствие хозяина: оплатил счета за квартиру, провел генеральную уборку, постирал белье, выбросил за дверь Исава, Грету и Маржу, которые ломились за полночь...
- Хорошо, я потом с ними свяжусь...
Исав был единственным из старых школьных друзей Илара, с которым он поддерживал близкие отношения.
- Еще звонил некий мистер Похуэртис.
- Кто такой?
- Коллекционер, сказал, что имеет к вам дело.
- А, мистер Грязный Бизнес... В следующий раз пошли его подальше.
- Уже послал.
- Молодец, Чарли. Принеси чего-нибудь попить.
Илар сел в любимое кресло и оглядел родные стены. Его картины в стиле "техно-арт", когда он пробовал свои силы в живописи, да потом бросил, ввиду отсутствия подлинного таланта; голографический портрет Елены Смирнофф, портреты отца с матерью, полки со всякими занятными безделушками, как бы сказал профессор Хейц, стеллажи с развлекательными модулями и серебристая кушетка. Родное, милое сердцу окружение. Но душа болела под гнетом сплина. Ослепительная улыбка Елены с портрета только усугубляла тоску. Нет больше Елены Прекрасной. Теперь она действительно стала мифом. Может быть, он когда-нибудь и смирится с потерей любимой, но только не сейчас...
Он достал из кармашка на кресле универсальный пульт и включил проигрыватель. Как раз под настроение зазвучал концерт Даниеля Эльбаума. Потом с помощью все того же пульта сменил пейзаж за "окнами". Вместо навевавшего сейчас тоску "Вида на океан_10", выбрал из меню "Швейцарские Альпы_23".
Ширь океана с бегущими волнами исчезла в мгновение ока, и его место заняла другая трехмерная динамическая панорама. Моментально морской бриз, гулявший по комнатам, сменился воздушной смесью талого снега с гор, альпийских трав и хвои.
Созерцание Иларом ярко-зеленого склона, усыпанного цветами, было прервано возвращением домашнего служителя.
- Почта, сэр.
Сверкая хромированным корпусом, домашний робот Чарли, имевший дизайн так же в стиле "техно", принес на маленьком подносе коктейль "Бодрость" и узкий запечатанный конверт служебного зеленого цвета. Илар взял бокал, отхлебнул дымящий от холода напиток, поморщился.
- Покрепче что-нибудь есть? Сделай какой-нибудь "хайболл" или что-нибудь в этом духе...
- Кто хлещет виски по утрам, тот поступает мудро! - голосом Винни Пуха продекламировал дворецкий.
- Понимаешь, настроение паршивое...
- Может, вам принести револьвер, что бы сразу и что б не мучаться?
Каждый домашний робот имел свой характер. Этот был запрограммирован на черный юмор, умеренное хамство и разговоры на отвлеченные темы. Илар невольно усмехнулся, отстранил нетронутый бокал и вскрыл конверт.
Шапка ЦИТИ, эмблемы и прочие формальности. Наконец сам текст.
"Настоящим уведомляем: техник-пилот Кирке, Илар повышается в должности до старшего техника.
Предписываем: прибыть для прохождения дальнейшей службы на базу "Стар глиссе", Тритон, спутник Нептуна, не позднее 9 утра по Центральному времени (США и Канада) 12 сентября сего года..."
Ниже были поставлены подписи Начальника Экспедиции и Директора Бюро ОВ. Ряд пышных подписей замыкало скромное факсимиле представителя кваков. Столь высокие резолюции говорили о том, что Илар работает в очень ответственной конторе.
Предписание несколько озадачивало, но было и до некоторой степени радостным. Илар вообще думал, что его вышибут из Экспедиции, после истории с телепортаторами. Ан нет, начальство решило, что негоже разбрасываться специалистами, на обучение которых затрачены немалые средства общества. А может, все гораздо проще и циничнее: начальству не нужны лишние хлопоты с человеком, который, потеряв увлекательную работу, впадет в тоску-депрессию, начнет болтать лишнее в пивнушках первому встречному, чтобы оправдать свою жизненную неудачу.
Озадачивал же тот факт, что оказывается и на задворках Солнечной системы есть филиалы Экспедиции. Хотя, казалось бы, что там делать по линии Времени. Тритон он и миллион лет назад был тем же, что и сейчас. Глыба и глыба, ледяная... Или там что-нибудь нашли?
