- Тараканы?

 - Сам ты таракан! Я про нашего командира и остальных.

 Раздался тихий свист.

 - О! Филин зовет, - сказал Воробей, - пошли.

 - А пост?

 - Зовет же! Подойдем, узнаем, чего хотел. Может, пора уже возвертаться.

 Филин и Орел, спустившись с крыльца, стояли во дворе. Станислава прощалась с родителями. Щеки Ольги Николаевны были мокрыми от слез. Игорь Андреевич демонстрировал полное самообладание – был подчеркнуто спокоен и сосредоточен.

 - Что, в обратный путь? – спросил Воробей у командира.

 - На подходе к станции разделимся, - сказал Филин. - Сокол со Станиславой Игоревной по тоннелю вернутся в подземелье. Кстати, на, держи, - он протянул Соколу два плоских чемоданчика. – Это аппараты для связи с электростанцией. Один в тамбуре распределительного устройства оставите, второй до бункера донесешь.

 - А вы? – с нескрываемой завистью в голосе спросил Сокол

 - Мы втроем немного прогуляемся по поверхности. Пора нам воочию увидеть наших врагов.

 - Ага, - обрадовался Воробей. – Я даже знаю, где их искать. Вон видишь, зарево будто.

 Филин посмотрел на Сокола и понял, что гусар явно расстроен таким решением командира. Либо ему тоже хотелось взглянуть на тараканов, либо… В памяти Филина вдруг возникло потерянное лицо Прохора с бисеринками пота на лбу, и его вздох облегчения, когда они вышли из тоннеля. Клаустрофобия? Боязнь замкнутого пространства… А тут и Воробей потянул его за рукав и отозвал в сторонку.

 - Слышь, командир, - зашептал он, - не надо бы Соколика под землю. Он того, - Воробей поскреб пальцем висок, - муторно ему в этой каменной трубе. Ему ведь как: коня, саблю да в чисто поле, чтоб ветер в ушах да кудри дыбом. Заменить бы Сокола…

 - Хорошо, ты пойдешь вместо него.

 Воробей бросил косой взгляд на стоявшего в сторонке Орла и пожал плечами:

 - Я так я. Ничё, нагляжусь еще вволю на этих планетян, их вона сколько…

 Филин подошел к Соколу.

 - Замена. Ты пойдешь с нами, а с девушкой по тоннелю пойдет Воробей.

 Сокол молча кивнул и отвел глаза.

 - Все, мужики, по коням! – скомандовал Стас.

 Светало мутной зеленью.

 Филин, Орел и Сокол лежали за пригорком и наблюдали странную картину: членистоногие существа, сложив на цилиндрических туловищах по три пары конечностей, неподвижно лежали на земле и казались мертвыми. Пересчитать их было плевым делом: четыре ряда по одиннадцать тушек в каждом – сорок четыре особи инопланетных тараканов.

 - Похоже, мертвые, – тихо сказал Сокол.

 - Скорее спят, - возразил Орел. – Смотрите, усики шевелятся. Или это не усики…

 Короткие отростки на вытянутых головах пришельцев более похожие на тупые рожки едва заметно подрагивали.

 - А может их сейчас взять и… - Сокол погладил цевье излучателя.

 - Сорок четыре твари из четырех миллионов? Не особо крупный урон мы нанесем врагу, - скептически отозвался Филин. – Лучше понаблюдаем.

 Метрах в пятидесяти от лежбища возвышалось некое сооружение совершенно не похожее ни на жилище, ни на какое-либо другое здание и вообще - ни на что не похожее. Издали это казалось свалкой сельхозтехники или творением больных на всю голову (по мнению Стаса) концептуалистов. Однако присмотревшись, можно было заметить некую упорядоченность и повторяемость деталей. Более всего эта конструкция смахивала на десяток зерноуборочных комбайнов, приросших со всех сторон к полупрозрачной светящейся изнутри сфере одним боком. До поры до времени Стас решил считать странный объект космическим кораблем или каким-то иным летательным аппаратом.

 - Однако этот свет мы видели с Воробьем из усадьбы господина Светлова, - предположил Сокол, кивнув на странное сооружение.

 - А чему здесь еще светиться? – пожал плечами Филин. - Кроме этого неопознанного объекта и загорающих «курортников» здесь вроде бы ничего…

 - Просыпаются, - сообщил Орел товарищам.

 «Курортники», как назвал инопланетян Стас, действительно зашевелились. Они поднимались с земли и медленно, как бы нехотя сбредались на небольшую возвышенность с вытоптанной на вершине поляной. Там они расселись, образовав замкнутый круг, и замерли.

 - Совершенно одинаковые, -  поразился Сокол.

 - Азиаты тоже кажутся нам все на одно лицо, - пожал плечами Орел, - однако если поживешь с ними хотя бы небольшое время, сразу начинаешь замечать различия.

 - Один все-таки отличается, - заметил Филин. - Видите, из тех, кто к нам спиной сидит… Вроде как повязка желтая на лапе.

 - У которого? – Сокол вытянул шею. – А, точно. Старший, наверное. Интересно, что они делают? Молятся что ли?.. О, смотрите, командир лапки вверх тянет!

 Таракан с желтой повязкой действительно поднял вверх две своих верхние конечности. Все остальные повернули к нему головы и замерли, будто прислушиваясь. Их усики-рожки не шевелились. Тишина нарушалась разве что дыханием разведчиков. Через пару минут другой таракан поднял вверх лапы и все как по команде повернули головы в его сторону. Потом объявился третий безмолвный оратор, потом еще один, еще...

 - Как будто разговаривают, - задумчиво произнес Орел, - даже, по-моему, спорят.

 - Может, сны друг дружке рассказывают? - хохотнул Сокол.

 - Общаются, это факт, - кивнул Филин. – Телепатически… Знать бы, о чем они сейчас разговаривают. Не о снах точно. И вообще, сдается мне, тараканы эти не просто спали.

 - А что?

 - Стася рассказывала, что вскрытие мертвого таракана не ответило на вопрос, чем и как эти твари питаются. Думаю, они черпают энергию из космоса… Но может, и спят при этом и сны видят, кто знает.

 Неожиданно их накрыла огромная тень; разведчики непроизвольно припали к земле.

 - Тарелка! – громким шепотом воскликнул Стас, подняв голову и увидев дисковидный летательный аппарат, зависший над поляной, на которой тараканы проводили свое странное безмолвное совещание. – Думаю, сейчас нам посчастливится еще кое с кем из агрессоров познакомиться… Отставить! – скомандовал он, заметив, что Сокол сосредоточенно разглядывает летающую тарелку через оптический прицел большого вакуумного излучателя, который Воробей по приказу командира передал ему, когда отряд разделился на две группы. При этом указательный палец правой руки гусара нежно поглаживал плавный изгиб спускового крючка.

 - Да нет, Филин, - Сокол оторвался от окуляра и честно взглянул на Стаса, - я просто… смотрю.

 - Смотри, только палец со спускового крючка на всякий случай убери. А то пальнешь ненароком.

 Между тем летающая тарелка плавно опустилась точно в центр круга, образованного вставшими на задние конечности тараканами.

 «Однако, не такая уж она и большая, - подумал Стас. – Пожалуй, и обычным излучателем чпокнуть можно»

 - Видимо хозяин прилетел, - заметил Орел.

 Купол тарелки раскололся на две половинки, и они бесшумно разъехались в стороны. Из летательного аппарата на землю выбрался внушительного вида гуманоид, гигант, само собой. Он взмахнул рукой и что-то громко и членораздельно произнес. Его язык, в общем-то, можно было вполне принять за человеческую речь, если бы в ней было чуть больше согласных звуков, а гласные не звучали бы так протяжно.

 Тараканы разорвали круг и сгрудились в кучу. Вперед вышел таракан с желтой нарукавной повязкой. Он тоже заговорил, но этот язык был полной противоположностью языка гиганта. Казалось, тараканий язык состоит из одних согласных. Он тараторил как пулемет и размахивал верхними конечностями. Остальные тараканы молчали, но тоже оживленно жестикулировали лапами, издавая при этом какие-то щелчки - то ли клешнями своими щелкали, то ли еще чем. Гигант морщился словно от зубной боли. Далее стало происходить нечто странное и необъяснимое. Таракан с желтой повязкой был настроен явно агрессивно к гиганту – он медленно и неотвратимо наступал на него, теснил к тарелке, а звук его голоса все время усиливался. Его товарищи поддерживали вожака дружными щелчками.