- Если претензий не имеете, распишитесь вот здесь и здесь,- прапорщик выложил на прилавок пластиковую карточку,- Ваш одноразовый пропуск на выход из Марсианской Программы. Желаю вам успехов в дальнейшем прохождении службы, господин капитан!

- А вам, прапорщик - успехов в освоении Марса.

Когда грузовой лифт тронулся, Го-Шан испытал чувство огромного облегчения. "Ничего,- думал он, раскуривая сигарету,- Главное дело, что живой, а там - как-нибудь ..."

***

Генерал-майор Исай-Исаевич-Сан рассматривал сопроводительные документы капитана, стараясь, лишний раз не встречаться с ним взглядами. Наконец, он отложил бумаги в сторону, сплел пальцы рук в замок и положил их перед собой на зеленое сукно стола:

- Ну, хорошо, Го-Шан, а каковы ваши намерения? Каков ваш общий настрой, так сказать?

- Я намерен и дальше служить Китассии, барон. По мере сил, конечно.

- Ну, да... ну, да,- протянул Исаевич задумчиво,- А вы не думали об отставке, капитан? Учитывая состояние вашего биосчета, и некоторые другие обстоятельства ...

- Нет. Я думаю, что я еще в состоянии ...

- Ну, что же, капитан!- перебил Исаевич,- Я предлагаю вам занять должность зампотеха командира второго батальона. Место спокойное, в боевое вирту выходить не нужно, но вместе с тем и ответственное. Офицер вы опытный, поэтому понимаете, какое значение имеет техническое обеспечение наших боевых частей. Ну как?

- Я согласен, господин генерал-майор!- сказал Го-Шан, не раздумывая.

- Вот и хорошо, голубчик. Завтра приказ о вашем назначении будет готов. А пока обживайтесь на новом месте, знакомьтесь с обстановкой, так сказать.

Капитан занял свой прежний айпибокс в жилом секторе. Первым делом он связался с канцелярией экзо-резерва и затребовал оттуда ЛЭС Биби, а затем отправился на дачу. Там он неожиданно для себя испытал интенсивное чувство невосполнимой утраты - на даче все еще царил беспорядок, оставленный там экипажем "Пегаса-1" перед стыковкой с "Трансмарсом-2". Го-Шан подошел к перевернутому мольберту, который использовался "Одиссеями" в качестве стола для игры в "доминанто". На его поверхности все еще лежала белая дорожка из костяшек, составленная игроками за последней партией.

- Рыба,- тихо сказал Го-Шан. Постояв некоторое время в задумчивости над перевернутым мольбертом, он вызвал Биби и приказал ей навести на даче порядок, а сам отправился на Дно.

Первым делом капитан посетил Арену Минипо и заказал у Братства самые дорогие поминальные службы по Бар-Касару и Зиггу - так называемые "длинные четвертухи" (пятнадцать возгласов подряд с последующим отсечением головы). На это ушла большая часть тугров с расчетного счета, но о таких мелочах капитан больше не беспокоился.

Постепенно жизнь входила в нормальную колею. Каждое утро Го-Шан отправлялся в свой рабочий кабинет на уровне 15-ой Ударной Армии и занимался рутинной работой. В его обязанности входило определение износа виртуальных стволов гатлинг-пушек после проведения учебных стрельб или очередных учений. Это занятие капитану вскоре наскучило, и он взвалил всю работу на хрупкие электронные плечи Биби. По окончании служебного времени Го-Шан отправлялся на Дно и убивал оставшееся время суток там. Однажды он зашел в лавку своего старого знакомого антиквара и показал ему свою последнюю живописную работу, навеянную космическими путешествиями. На небольшом полотне был изображен наполовину засыпанный красноватым песком космопроходческий шлем с треснувшим стеклом. Капитан назвал работу "Вечное сохранение. Вдали от Изначального Огня".

- Это что - какой-то способ маскировки?- спросил антиквар удивленно.

- Нет, это символ нашей Марсианской Программы,- ответил Го-Шан,- Аллегорический. Впрочем, пустое. Послушайте, вы не могли бы изготовить для меня медальон, в котором можно было бы хранить вот этот предмет?

Капитан достал из нагрудного кармана комбинезона подарок господина Адонаи. Антиквар посмотрел на Го-Шана с участием, и он понял, что тот тоже не видит капсулы. По-видимому, высокоразвитая цивилизация применила для изготовления своего подарка какую-то хитрую электронную примочку. Капитан взял лист бумаги и обвел капсулу гелевой ручкой, а затем показал рисунок антиквару:

- Вот такого размера.

- Конечно, могу,- сказал антиквар,- Какой материал вы предпочитаете? Золото, серебро, платина?

- Молибден,- ответил Го-Шан после непродолжительного раздумья.

- 400 тугров.

- Договорились.

В общем, жизнь после службы в экзо-резерве, была бы даже приятна местами, если бы не одна проблема - у капитана возобновились ночные кошмары. Сюжет кошмара был довольно причудливым, но однообразным и повторялся раз за разом.

По мраморной лестнице все также спускался лейтенант-зэд Зигг в парадном мундире экзо-резерва под руку с митохондриальной Евой, но теперь на голове последней развевалась прозрачная длинная фата, а у основания лестницы стоял украшенный лентами марсианский вездеход. По обеим сторонам от необычной пары стояла целая толпа народу с огромными букетами роз в руках. Здесь были и ледяные солдаты из Кольской кампании и понтистанские снежные конги-бло в полном диверсионном обмундировании, и несколько незнакомых космопроходчиков в скафандрах с треснувшими стеклами. В толпе находился и майор Бар-Касар с марсианским гатлиг-пулеметом и плоской металлической фляжкой в руках. Вся толпа весело шумела, а майор салютовал Зиггу своей фляжкой. Вдруг, откуда-то появлялась пара МИ-235. Они проходили над процессией на бреющем полете, бешено вращая стволами гатлинг-пулеметов. В этот момент Го-Шан машинально бросался на землю и закрывал голову руками, а вертолеты открывали огонь по толпе веселыми праздничными фейерверками. Когда капитан поднимался с земли, вся процессия обращала в его сторону удивленные лица, а затем начинала весело смеяться и аплодировать.

В этом месте Го-Шан обычно просыпался в холодном поту. Через некоторое время эти кошмары так измучили капитана, что он решил прибегнуть к испытанному лекарству майора Бар-Касара. Теперь каждый день, по окончании службы, он отправлялся в "Черный Квас" и основательно заправлялся там витаминизированными коктейлями. Борьба с кошмарами шла с переменным успехом.

В одно из посещений "Черного Кваса" Го-Шан взял у Клав-Ды две колбы с витамином, уселся за свободный столик и уже собирался подключить трубку к электронному катетеру, как его внимание привлек транслируемый через огромную плазменную панель очередной выпуск "КИО".

Графиня Тянь-Шанская выглядела взволнованно и издавала звуки необычайно громким голосом, причем довольно быстро, почти скороговоркой:

- Друзья и подруги! Сегодня в выпуске: Почему остановлена Марсианская Программа?! Гибель загадочной команды космопроходчиков! Кто были эти люди?! Почему они погибли?! Есть ли жизнь на Марсе?! Что скрывает от нас правительство Китассии и Падишах Ди лично?! Смотрите здесь, сейчас и в оба глаза!- графиня быстро поправила макияж и продолжила,- Шесть месяцев назад на Марс была отправлена загадочная экспедиция. Нашим корреспондентам удалось выяснить, что под видом геологоразведчиков правительство послало на Марс группу тренированных убийц и диверсантов из экзо-резерва! Спрашивается - зачем?!

Го-Шан с удивлением увидел на плазменной панели сильно увеличенные фотографии Зигга, Бар-Касара и себя самого. На груди у отморозка поблескивало целых четыре серебряных пентаграммы "Ответной Благодарности", а на парадном мундире майора они вообще располагались в два ряда. Капитану на секунду даже стало стыдно за свой скромный орден "Доверия" и латунный значок заслуженного геолога. Графиня тем временем продолжала свои разоблачения, все время, повышая голос и убыстряя темп издаваемых звуков:

- А теперь посмотрите на эту секретную фотографию из нашего архива!- на экране появилось сильно размытое изображение, в котором при желании можно было распознать памятного Го-Шану космического муравья,- Наши специалисты считают, что на ней изображено загадочное существо, обитающее на Марсе! Вот, друзья и подруги! Вот в чем причина приостановки Марсианской Программы! Что же еще скрывает от нас Падишах?! Смотрите продолжение в следующей программе "КИО"! Не пропустите! Регулярный просмотр "Космоса и Осмоса" ваш единственный шанс не отстать от солнцегородской жизни, причем - навсегда!