Обычно, после окончания очередной пресс-конференции в комнату заходил генерал-майор Ерс и проводил один из серии предполетных инструктажей. Как правило, генерал входил в помещение, недовольно бормоча себе под нос что-нибудь вроде: "...безобразие ... прислали какие-то отходы ... Марс этого не простит... ни за что ... никогда...". После чего Ерс буркал себе под нос: "Вольно!" и приступал собственно к инструкциям:

- Если вы думаете, что стали крутыми парнями после того, как замочили десяток обезьянов на каких-нибудь блоффовых Бахамах,- в этом месте генерал кивал в сторону "Телемахов",- то Космос вас в этом очень скоро разубедит и поставит на место. Поверьте папе Ерсу, сынки. Мало какой шоколад, запущенный с орбиты АРД-ККП, может долететь до Марса как таковой, без изменения внутренней консистенции. Вы знаете, что наш транспортный модуль называется "Пегас-1"? Это версия для поротых информационных шутих. На самом деле его порядковый номер "46". Вы меня спросите - куда подевались остальные 45 "Пегасов"? Отвечу - летят до сих пор. Вы спросите - куда летят? Отвечу вам совершенно откровенно - не знаю. Так что сотрите свои ехидные улыбочки со смазливых мордашек и слушайте внимательно.

Такое вступление всегда приводило "Одиссеев" в нужное рабочее состояние. Князь Ерс-Он-Мун совершенно точно был незаурядным человеком.

- Вы только поймите меня правильно, девочки,- продолжал инструктировать генерал,- Папа Ерс вовсе не хочет запугать вас перед выполнением такой важной миссии, как операция "Красный Налив". Папа Ерс только хочет сказать вам, что 45 "Пегасов" промахнулись мимо расчетной точки встречи и отправились исследовать холодные глубины Вселенной вместе со своими смешливыми экипажами.

- Есть мнение - почему?- задал вопрос лейтенант Зигг.

- Есть, волчонок, конечно есть. Все дело в том, что после того, как наши великие предки изобрели порох, древние проектанты принялись палить им во все, что двигалось вокруг них, без разбору, а со временем - перешли на пальбу по звездам. Вот мы теперь и летаем верхом на трубах заполненных наполовину кислородом, а наполовину - современным заменителем пороха. Как тут не промахнуться? Обязательно промахнешься, даже если не захочешь. По Луне-то, например, промахнуться было трудно, а вот по Марсу - совсем другое дело. Он ведь не только находиться далековато, а еще и движется. Это вы как военные должны понимать. Некоторые безумные проектанты предлагали летать с разматывающимся шлангом, чтобы обеспечить непрерывный приток кислорода с АРД-ККП, но вскоре уперлись в проблему нехватки "пороха". В общем, проблемы в освоении Космоса есть, причем немалые,- философски подытожил генерал,- И они, как говориться - на лицо, или на лице. Не знаю, как правильно.

Вероятно, в такие моменты на лицах резервистов проступали следы каких-то эмоций, потому, что конги-бло в соседней комнате начинали выказывать признаки возбуждения. Они быстро перемещались по соседнему аквариуму, помогая себе передними конечностями, и открывали пасти в беззвучном крике. Ерс-Он-Мун, впрочем, на это никак не реагировал и хладнокровно продолжал инструктаж:

- Наш полет будет проходить в три этапа. Сначала ракета класса "Феншуй-1" доставит нас на орбитальную станцию "Трансмарс-1". К ней пристыкован транспортный модуль "Пегас-1".

В этом месте инструктажа Го-Шан почему-то с ужасом подумал об истинном содержании числа "1" в китассийской космонавтике.

- После стыковки с "Трансмарсом-1" нам нужно будет осуществить перекачку пороха ... пардон топлива из баков "Феншуя" в топливную систему "Пегаса". Это операция повышенной опасности. Если во время перекачки хоть одна капля этой дряни попадет в атмосферу "Трансмарса",- генерал взял себя обеими руками за горло и высунул язык. Конги-бло в соседней комнате снова заволновались,- Операция "Красный Налив" будет окончена мгновенно и в самом начале. Я скажу Боллу, чтобы он потренировал вас правильному обращению с гаечными ключами. Запомните, детишки - хороший космопроходчик это, прежде всего хороший слесарь. Я бы даже сказал - слесарь-сантехник. Те космопроходчики, которые так и не смогли усвоить эту простую истину, сейчас летят где-то там,- генерал махнул рукой в неопределенном направлении,- доедая ногу своего товарища.

Генерал Ерс постоял немного в полном молчании, а затем достал из кармана комбинезона плоскую фляжку, отсалютовал ей куда-то вверх и сделал большой глоток. При этом брови майора Бар-Касара сложились домиком, а лейтенант Зигг тихо хмыкнул.

- После окончания дозаправки мы перейдем в транспортный модуль "Пегас", отстыкуемся от "Трансмарса-1" и начнем маневр разгона.

- А сколько времени займет сам полет?- спросил Зигг.

- Заранее сказать невозможно. От двух до семи месяцев. Будем считать в среднем - четыре. Вам всем специальным высочайшим дозволением Падишаха Ди разрешено взять на борт по десять килограммов личного багажа. Это неслыханный случай, обычно дозволяется брать не более двух килограммов трехсот граммов. Предлагаю вам все хорошенько обдумать, прежде чем составлять заявку на формирование груза.

- Почему?- спросил Бар-Касар заинтересованно.

- Потому, что большую часть полета вам придется провести в очень тесных, покрытых свинцовой оболочкой айпибоксах. Там нет возможности даже перевернуться на бок, поэтому ни о каких "Командных играх", "Оргиях", а уж тем более "Гаремах" речи и быть не может. С собой можно будет взять только айписексер первого поколения, да и то в специальном облегченном исполнении. Это понятно?

- Вполне,- ответил Бар-Касар.

- Если разгонный маневр пройдет успешно, а на траектории полета не окажется метеоритных потоков, облаков космической пыли и прочей дряни, то месяца через три-четыре мы прибудем на орбитальную станцию "Трансмарс-2". На станции имеется два спускаемых аппарата - "Фобос" и "Деймос", что в переводе на китайский звучит как "Страх" и "Ужас". На самом деле страха и ужаса в них не больше, чем во всем остальном. Скорее наоборот - это очень надежные, проверенные жизнью и практикой аппараты. Один из них доставит вас на поверхность, а там уж все будет в ваших защитных рукавицах.

- А дальше?- спросил Зигг,- Какова схема отхода нашей группы?

- Об этом говорить пока рано,- коротко ответил Ерс,- Да, вот еще что, чуть не забыл. В космопроходческой деятельности АРД-ККП сформировалась традиция - перед зажиганием сказать прямо в камеру что-нибудь такое ... эдакое.

Генерал покопался в нагрудном кармане комбинезона и извлек на свет небольшую плоскую книжечку в потрепанной зеленой обложке. Он похлопал книжкой по ладони правой руки и начал пристально всматриваться в лица резервистов:

- Так, ты майор, с этой волчьей ухмылкой не подходишь, прости. Отморозка - отставить! Поручаю эту ответственейшую манипуляцию вам, капитан. Через стекло скафандра все равно шрамов не видно.

Книжка шлепнулась на колени Го-Шана.

- Здесь перечислены основные выкрики и восклицания, так что ничего изобретать не нужно. Подберете подходящее изречение и с выражением произнесете его перед стартом - прямо в камеру, капитан, с улыбкой, вы меня поняли?

Го-Шан взял книжку и быстро пролистал страницы. Внутри очень крупным шрифтом были напечатаны разные словосочетания под порядковыми номерами. В основном речь шла о каких-то "шажках", "прыжках" и "скачках", но встречались и слова попроще.

- Я только хочу вас предупредить,- заметил Ерс-Он-Мун,- все космопроходчики народ очень суеверный. Есть даже такая поговорка: "Как крикнешь, так и прокатишься", поэтому очень прошу вас, капитан, отнестись со всей серьезностью.

- Я вас не подведу, господин генерал-майор!

- Ну-ну,- сказал Ерс с иронией,- Еще вопросы?