Вскоре ледяные и снежные поля стали сплошными. Из-за ослепляющих лучей солнца у Го-Шана и Бар-Касара начались приступы слепоты. Зиггу пришлось сделать им специальные повязки для глаз - с прорезями посередине. Несмотря на все усилия сократить расстояние между группами не удавалось.
Ранец Зигга худел с каждым днем, и он сократил дневные продовольственные нормы. Вскоре Го-Шан почувствовал, что кожаная портупея болтается на нем как на вешалке.
- И куда только эти обезьяны так бегут?- спросил он во время одного из привалов, делая ножом новые отверстия на ремне,- Неужели нельзя остановиться, отдохнуть, выспаться, в конце-то концов ...
- Они двигаются к перевалу Бланг-Бланг,- ответил Зигг, рассматривая через повязку бумажную карту.
- Что еще за блоффов Бланг-Бланг такой?
- Это такая дыра в скале - километров двадцать в длину. Через нее идет основной поток грузов для нашей южной группировки в Понтистане.
- И что им там понадобилось, интересно?
- Может быть, они хотят взорвать перевал.
- Ты хочешь сказать, что они все это время тащат на себе взрывчатку?- вмешался в разговор Бар-Касар,- Это в то время, когда мы себя еле тащим? Не может этого быть! Настолько выносливых обезьян БЛОФФ не мог создать так быстро.
- Сам не понимаю,- сказал Зигг задумчиво,- Как бы там ни было, нам нужно их срочно нагонять - пока не поздно.
- Согласен,- подтвердил майор,- Будем наращивать темп. Вы как, капитан?
Го-Шан поднял вверх большой палец левой руки и принялся обкусывать сосульки с усов и бороды.
Следующие пять дней преследования превратились в настоящий кошмар. Го-Шану хватало сил только на то, чтобы переставлять ноги вперед - одну за другой, по очереди, и бормотать под нос слова из "Неба Китая". На коротких привалах он сначала проклинал суперкомпьютеры, которые не ленятся рисовать такие огромные виртуальные пространства, а затем принимал из рук Зигга кусочек засохшей лепешки и сморщенную абрикосовую дольку и приступал к еде.
От того, чтобы свалиться в снег и закрыть глаза его удерживал только стыд перед другими членами группы, которые держались молодцом. Особенно поражала выносливость майора Бар-Касара - на привалах тот не только успевал прикладываться к фляжке, но даже пробовал курить. Правда, это не всегда удавалось - майора начинал душить хриплый кашель, и он сплевывал на снег комки коричневой слизи.
- Здесь такой разреженный воздух, что от этой дряни легко можно склеить ласты,- философски замечал Зигг в такие моменты.
- Разреженный воздух в мозгах у твоего Папы, Морозко, а с моими ластами все в полном порядке,- зло огрызался Бар-Касар, вытирая бороду,- Вперед!
Ситуация изменилась на двенадцатый день ледового похода - зеленая точка на сканере замерла неподвижно. Зигг сверился с бумажной картой и констатировал:
- Здесь расположен высокогорный виртуальный кишлак. Похоже, что наши конги-бло все-таки притомились и решили устроить себе продолжительный отдых. Слава Зумму! Продовольствия у нас осталось всего на два дня.
К кишлаку удалось выйти только к вечеру следующего дня. Метка практически слилась с центром сканера и продолжала оставаться на месте.
- Наши друзья здесь!- уверенно заявил Зигг и принялся рассматривать кишлак в бинокль,- Однако эти обезьяны хорошо маскируются - ничего кроме манекенов не видно. Блоффова слепота!
- Спокойно, Зигги, теперь они никуда не денутся,- Бар-Касар отхлебнул из фляжки и протянул ее Го-Шану,- Немного отдышимся и приступим с зуммовой помощью.
- А если в кишлаке только датчик, а конги-бло уже давно тю-тю?- высказал предположение Го-Шан.
- Тогда операция "Санрайз-Презент" окажется под угрозой срыва. Вызываем вертолет и домой!- Бар-Касар повернул голову к капитану,- Только так не бывает - знаю по опыту. Правда, Морозко?
- Правда, кажется, вижу дым над одной саклей! Ага, вот оно! Ишь ты - поддевку напялило!
Го-Шан взял из рук Зигга бинокль и приложил его к повязке.
- Левее, возле пастуха с овцами,- тихо сказал Зигг.
Капитан посмотрел в указанном направлении и увидел конги-бло. Тот был одет в точности как абориген, но слегка косолапящая походка его выдавала с головой. Конги-бло подошел к манекену с посохом, быстро сорвал с него одежду, а затем ударил ногой в грудь. Манекен рассыпался на кусочки, на месте остались только две торчащие из снега ноги в обмотках. Конги-бло осмотрелся по сторонам, втянул в себя воздух и отправился назад, на ходу разрывая одежду на полоски мощными зубами. Го-Шан сполз в укрытие и передал бинокль Бар-Касару.
- Ну, что там?- спросил майор.
- Издеваются над местным населением.
- Проклятые ублюдки!- воскликнул Бар-Касар наигранно гневным голосом,- Завтра они заплатят за все!
- Бойцы НОАП заставят их заплатить за каждую понтистанскую слезинку!- подытожил Зигг.
- Да!- подтвердил Го-Шан встрепенувшись.
- Господа, почему бы нам не отметить успешное завершение операции "Санрайз-Презент "?- предложил майор,- Устроить торжественный ужин, так сказать?
- Можно, - одобрил Зигг и начал расстегивать застежки на рюкзаке.
Го-Шан уже давно испытывал такое сильное чувство голода, что вместо ответа только судорожно сглотнул обильную слюну.
Праздничный ужин выглядел довольно скромно - кусочек засохшей лепешки размером с ладонь и половина сушеного абрикоса. Бар-Касар расстегнул свой ранец и извлек из него плоский пластиковый пакет. Он бросил его Зиггу и сказал:
- Лучшие в мире китассийские армейские пайки с подогревом. Специально для такого случая берег!
- Вот это - я понимаю!- сказал Зигг обрадовано. Он поймал паек на лету, покрутил его в руках, а затем дернул за шнурок, который торчал из уголка пакета. Полыхнуло небольшое синее пламя, а затем раздался хлопок, и содержимое пакета разлетелось во все стороны.
- Что это было?- спросил майор.
Зигг посмотрел на остатки пластика:
- Макароны по-флотски... Блофф! Наверное, кислота замерзла!
Зигг с Бар-Касаром принялись собирать рассыпавшиеся по снегу макароны и засовывать их в рот.
- А вы чего застыли как манекен, капитан? Хотите пропустить праздничный ужин?- спросил Бар-Касар с набитым ртом.
- Просто я задумался над тем, как мало всего отделяет нас от царства животных. Впрочем, вы правы, товарищ майор ...
После того, как все макароны, лепешки и абрикосы были съедены, экзо-резервисты сделали по нескольку глотков "Синевы". К фляжке приложился даже лейтенант Зигг.
- За удачу,- пояснил он Го-Шану,- Она нам завтра понадобиться.
На следующее утро, когда конги-бло еще спали, группа облачилась в белые маскировочные комбинезоны и проверила оружие. Го-Шан сидел на валуне и проверял плавность хода затвора автомата, когда над головой послышался странный шелест. Зигг столкнул его с валуна прямо в сугроб, а сам упал рядом. Шелест начал удаляться в сторону кишлака. Го-Шан подполз к Бар-Касару, который лежа за камнями, рассматривал что-то в бинокль. Капитан посмотрел на кишлак и вдруг увидел как в небе, прямо из ничего появился корпус вертолета.
- Амеропейский вертолет-невидимка,- констатировал майор,- Эх, если бы у нас был ПЗРК! Никаких конги-бло отлавливать бы не пришлось. А вот и блоффова взрывчатка для Бланг-Бланга!
Го-Шан увидел, как из вертолета вывалился толстый канат, и по нему заскользили вниз конги-бло в белых маскировочных комбинезонах с большими чемоданами в лапах.
- Двенадцать ... тринадцать ... четырнадцать ... пятнадцать,- считал Бар-Касар,- Пятнадцать прибывших и трое наших клиентов. Итого - восемнадцать. Просто какое-то магическое число. Вы ведь читаете разную чушь, капитан, не знаете - с чем это связано?
- Ума не приложу, господин майор.
- Это среднее количество бананов в одной связке на плантациях архипелага Бахамс,- вмешался в разговор Зигг.
- Вот как? Интересно,- сказал Го-Шан,- Однако, что же нам теперь делать?
Бар-Касар убрал бинокль и потер повязку со стороны оставшегося глаза.
