***

Го-Шан стоял возле своего Т-234-Р и наблюдал за тем, как Ли возится с левой турелью. Танк был оборудован двумя такими установками - тридцатиствольными гатлинг-пушками, которые висели на пилонах справа и слева от башни. Потеря одной пушки означала снижение эффективности огня ровно в два раза, особенно на ближних дистанциях. Кроме этого оружия, Т-234-Р были оборудованы двумя направляющими для ракет, которыми было заменено традиционное танковое орудие. Ракеты на танках начали применять недавно, и они считались перспективным видом вооружений с большими возможностями. Го-Шан закурил сигарету и посмотрел наверх. Ли копался в задней части гатлинг-пушки, изредка лазая за инструментом в раскрытый ящик ЗИП.

- Я вот одно не могу понять - как здесь что-нибудь вообще может ломаться? В этой чертовой вирту-машине? Пиксели один за другой цепляются, что ли?- бормотал Ли.

- Эффект максимальной имитационной приближенности к реальности. Зумм гарантирует.

- Да-а-а? И как называется конкретно этот эффект, интересно знать?- Ли указал измазанным подбородком на внутренности пушки.

- "Сделано в Китассии", надо полагать.

Го-Шан отошел от танка на десять метров и посмотрел назад - в хвост колонны. В ста метрах за последней машиной медленно вращался столб светящегося тумана, из которого с интервалами в двадцать минут выезжали новые Т-234-ки и, выбрасывая столбы белого дыма, неслись к колонне. Оставалось два танка и шесть БМП, то есть более двух часов на выход в виртуальную реальность - по-видимому, рота выгружалась через второстепенный айпипорт, с низкой производительностью.

Го-Шан осмотрелся по сторонам. Собственно, смотреть было особо не на что. Унылая каменистая пустыня расстилалась во все стороны от колонны - на сколько хватало видимости. Ветер гнал по ней шары, сплетенных между собой остатков каких-то растений. Кое-где были видны чахлые кусты, неприкаянно торчащие из земляных бугорков. Колонна стояла то ли на остатках какой-то дороги, то ли просто на колее, уходящей за горизонт. Вдоль колеи располагались бревенчатые перекладины когда-то врытых в землю столбов с остатками проводов и фарфоровых предохранителей. Под порывами ветра провода раскачивались и тихо звенели. Го-Шан знал, что все виртуальные арены имели прототипы в реальности эпохи Волчипо. "Интересно, где такое могло существовать в реальности,- подумал он,- Наверное, в Средней Азии или в пустыне Гоби, кажется, была такая в древнем Китае. Впрочем, какая разница?"

Капитан выбросил окурок, и неспеша направился в голову колонны - к командирской машине. Он занимал должность заместителя командира роты, которой командовал майор То-Толи-Ян. Майор сидел на башне своей Т-234-ки и сосредоточенно рассматривал карту местности, изредка поднимая голову и осматривая окрестности. Увидев приближающегося Го-Шана, он оживился:

- Как тебе высадка? А? Командир дивизии рвет и мечет - уже два раза обещал расстрелять меня перед строем! А я ведь ему говорил на совещании, что в такие места нужно десантироваться с воздуха!

- Да брось ты, То. С земли, с воздуха - какая разница? Место тихое, видно хорошо - километра на четыре в обе стороны. Высадимся как-нибудь.

- Хорошо тебе говорить, а у меня уже три выговора с занесением. Еще один - и все, не видать мне титул, как своих ушей (дворянский титул давал право на владение виртуальным поместьем и пожизненную денежную ренту от государства - без списания с биосчета).

- Может связаться со штабом и запросить транспортные самолеты?

- Бесполезно - они все задействованы в воздушном десанте в тыл противника.

- Тогда давай не будем дожидаться пехоту. Двинем потихоньку, а они пусть догоняют. Или как хотят.

- Нельзя без пехоты. Да им тоже без огневой поддержки нельзя - опасно. Будем ждать, черт с ним - с титулом!

- Ну, как знаешь.

- Ты вот что - как только тронемся, свяжись с воздухом - пусть эти орлы вылетают и хорошенько осмотрят местность - в юго-западном направлении, виртуального керосина не жалко. Не нравится мне такая тишина на армейских учениях.

- Есть!

- Ну, давай - двигай! До связи.

- До связи.

Го-Шан посмотрел на часы и пошел обратно. До окончания высадки оставалось около часа. Пехота уже начала прибывать - первая БМП неслась по обочине прямо на него. Отморозки сидели прямо на броне, держась за все выступающие части. Го-Шан поймал на себе несколько равнодушных голубоглазых взглядов. Подойдя к своему танку, Го-Шан крикнул Ли:

- Блофф с ней, оставь! Будем стрелять из того, что есть, если придется.

- Что значит оставь? Нет, она у меня заработает, блоффотварь!- Ли выпрямился и начал с остервенением бить подошвой ботинка по одному из стволов,- Проворачивайся, сволочь! Ну, давай скотина, вращайся, твою блоффомать, виртутварь!

После одного из ударов ствол поехал вниз. Ли несколько раз вручную провернул турель.

- Заработала! А что я говорил - дело механика-водителя боится. Чем страшней механик - тем лучше для дела!

- Молодец. Я укажу в отчете на твою очередную заслугу перед Зуммом и прогрессивным человечеством. Получишь премиальные, Ли.

- То-то, в бою оно с двумя стволами лучше-то, чем с одним!- Ли начал собирать разложенные на броне инструменты и с грохотом бросать их в зиповский ящик, тихо напевая себе под нос,-"В поход ушел ваш китайченок Ли..."

Мимо пронеслась еще одна БМП. Го-Шан забрался внутрь танка и сел в командирское кресло. Вскоре в наушниках послышался голос механика:

- А красота-то, какая вокруг, командир! То-то - красотища! Самое место, чтобы подохнуть, накрывшись славой!

- Да уж. Прогревай двигатель.

- Слушаюсь, ваше превосходительство!

Корпус мелко завибрировал. Через тридцать минут колонна двинулась в путь ускоренным маршем, пытаясь наверстать затраченное на высадку время. Го-Шан вызвал воздушное прикрытие и опустил на глаза перископные линзы. Впереди двигалась БМП с пехотой. Когда она влетала в очередную яму, корма резко взлетала вверх и сидящие на броне отморозки опасно подпрыгивали. Т-234-ке все это было нипочем - она только плавно покачивалась на виртуальных ямах и ухабах. Го-Шан прикрыл глаза. Через пять минут в наушниках раздался хриплый голос:

- "Небо-4" на месте! Вижу вас хорошо, начинаю поиск, прием.

- Вас понял. Приступайте. Удачи,- Го-Шан открыл глаза. Над колонной с ревом пронеслась пара Су-231. Вдруг идущую впереди БМП какой-то страшной силой унесло с дороги, словно порывом ветра, а еще через мгновение раздался грохот взрыва. Го-Шан развернул башню и увидел как БМП, вращаясь вокруг своей оси, отлетает от дороги в серую пустыню. На обочине, словно грязно-зеленые комья земли, лежали тела пехотинцев. В тот же момент эфир наполнился хаосом команд и выкриков.

- Противник слева!

- Вижу танки противника!

- Развернуться влево на 90 градусов! Увеличить дистанцию между машинами! Пехота - на землю!

- Это "Панцер-пантеры" с электромагнитными пушками! Нам конец!

- Отставить панику! Приготовиться к атаке! Залп ракетами!

Т-234-ки развернулись влево и понеслись по пустыне расходящимся веером. Все ракетные танки запустили ракеты с тепловым наведением. Го-Шан включил перископ на максимальное увеличение и увидел танки АРД, наступающие двумя линиями. Это были "Панцер-пантеры-2112" - новейшие образцы, вооруженные дальнобойными орудиями, использующими для разгона снарядов электромагнитное поле. Эти пушки были невероятно дальнобойными и мощными, хотя и требовали больше времени на подготовку к выстрелу. Го-Шан видел, как ракеты, приблизившись к танкам, резко взмыли вверх и исчезли в облаках - вероятно, "Панцер-пантеры" были защищены каким-то полем. Ситуация складывалась крайне неблагоприятная. Четыре Т-234 были уже подбиты и превратились в дымные костры. БМП медленно отползали назад. Еще четыре танка вращались на месте, зарываясь в песок. Атаку продолжали десять машин. Го-Шан понял, что единственным шансом было - как можно скорее сблизиться с противником на расстояние выстрела гатлинг-пушки. В ближнем бою против этого оружия ни у кого не было шансов. Особенно, у "Панцер-пантеров" начиненных сложной электрикой и электроникой. Го-Шан смотрел на экран монитора, пытаясь сообразить, сколько времени у него уйдет на сближение, когда эфир снова заполонили крики: